腊月二十三，小年夜的雪片子扯絮似的往下砸，林茂踩着没膝深的雪壳子，深一脚浅一脚往老宅挪。十年没回屯子了，城里暖气片烘出来的那点热乎气儿，在零下三十度的北风里像纸糊的灯笼，一吹就透。他哈出的白气刚离嘴就冻成冰碴子，睫毛上结了霜，看啥都影影绰绰的。

    老宅是爷爷留下的三间土坯房，火墙子还是六十年前砌的，占了半面西墙。林茂推门进去，一股子陈年的烟火味混着霉味扑过来，土炕上积了厚厚一层灰。他放下行李，先去外屋柴火垛抱柴禾——这是临进屯前，开小卖部的三叔特意叮嘱的：“茂啊，回去先把火墙子烧上，炕烧热乎了再收拾别的。这大腊月天，冻死过人的。”

    柴火垛在房山西头，用破塑料布苫着，林茂掀开一角，摸黑抱了一捆干透的松木柈子。雪光映着，那柴火垛的阴影黑得不对劲，像泼了墨似的浓，他也没多想，转身回了屋。

    劈柴，引火，塞进火墙子的炉膛。松木油脂足，火苗子“呼”一声窜起来，舔着炉膛内壁，噼啪作响。热气顺着火墙的空腔慢慢散开，土坯墙开始有了温度，屋里那股子阴森的寒气总算被逼退了些。林茂坐在炕沿上，盯着炉膛里跳跃的火光出神。十年了，爹娘跟着他进了城，老宅空了这么久，这次要不是老舅家办白事，他可能这辈子都不打算再回来。

    “咚咚咚。”

    敲门声不大，但在这死寂的雪夜里格外清晰。林茂一愣，抬头看墙上那个老挂钟，指针刚划过十一点。这么晚了，谁还会来？

    他起身走到外屋门后，隔着门板问：“谁啊？”

    外面只有风声，呜呜咽咽的，像女人哭。

    “谁？”他又问了一遍，声音提高了些。

    “……借个火呗。”声音嘶哑，干涩，像是从破了的风箱里挤出来的，又像是被冻硬了，一个字一个字往外蹦。

    林茂心里打了个突。他想起三叔白天半开玩笑的话：“咱这屯子，冬夜里邪性。尤其是雪大的晚上，要是听见有人敲门借火，千万别开。那是‘借火婆婆’出来了，穿着破棉袄，佝偻着腰，手里拿着个烟袋锅子，火灭了，脚下踩着一团黑雾。开了门，你柴火垛准少一捆；不开门，她就蹲你窗根底下，念叨‘借个火呗’，念叨到你火墙子冰凉，三天烧不热乎。”

    当时林茂只当是吓唬小孩的乡野怪谈，一笑了之。可这真真切切的敲门声和那句“借个火”，让他后脊梁的汗毛“唰”地立了起来。

    “我家没火！”他冲着门喊，声音有点发颤。

    门外没动静了。林茂贴在门板上听了半天，只有风雪呼啸。他松了口气，暗笑自己城里待久了，胆子变小了。转身想回屋，眼角余光却瞥见窗户外头——贴着玻璃，好像有一团比夜色更浓的黑影，佝偻着，一动不动。

    他心脏猛地一缩，定睛再看，又好像只是雪光映出的枯树影子。他骂了自己一句疑神疑鬼，赶紧回里屋，把炉门关小，钻进刚铺开的被窝。被窝还没焐热，他就听见窗根底下，那嘶哑的声音又响起来了，不高，但穿透风声，直往耳朵里钻：

    “借个火呗……借个火呗……”

    一遍又一遍，不紧不慢，像钝刀子割肉。林茂用被子蒙住头，那声音却像能穿透棉花，丝丝缕缕往里渗。他浑身发冷，明明炉火还旺着，火墙子摸着也烫手，可那股寒意是从骨头缝里钻出来的。不知过了多久，念叨声停了。林茂熬到天蒙蒙亮，才迷迷糊糊睡过去。

    第二天一早，他第一件事就是冲到房山西头的柴火垛。塑料布被风吹开一角，他清点了一下昨天抱回来的痕迹，心里咯噔一下。垛子好像……矮了一小截？也说不好，雪埋了半边，也许是错觉。他仔细看了看垛子周围，雪地上除了他自己的脚印，什么都没有。没有别人的脚印，也没有三叔说的“黑雾脚”印。

    白天，他去屯子里转悠。十年没回，年轻面孔少了很多，多是些老人蹲在墙根晒太阳。看见林茂，老人们浑浊的眼睛里露出点熟悉又陌生的光，点点头，算是打过招呼。林茂溜达到三叔的小卖部，买了瓶烧酒，顺便闲聊。

    “三叔，昨晚上……真有人敲我家门借火。”林茂斟酌着说。

    三叔点烟的手顿了顿，撩起眼皮看他：“你没开吧？”

    “没。后来就在窗根底下念叨。”

    三叔深吸一口烟，慢慢吐出来：“算你机灵。那是‘借火婆婆’，咱屯子老辈子传下来的讲究。她来了，就是要借火，借的不是明火，是屋里那口‘热乎气儿’，是火墙子的‘魂儿’。借走了，你家柴火垛看着是少一捆，其实是少了‘火种’，往后烧啥都不旺，屋里永远阴冷。”

    “真有那么邪乎？”林茂将信将疑。

    “邪乎？”三叔冷笑一声，“王寡妇家记得不？前年冬天，她心软，给开了门。第二天，柴火垛好端端的着了，烧得干干净净，救都救不及。打那以后，她家火墙子咋烧都不热，炕永远是凉的，她儿子冻得手脚生疮，开春就搬走了，房子到现在空着，没人敢住。”

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    旁边一个来买盐的老头插嘴：“李老四更惨。不信邪，死活不开门，那东西就在他窗根底下念叨了三天三夜。第四天早上，邻居发现他蜷在炕梢，浑身僵的，差点没救过来。人是活了，可左腿冻坏了，走路一瘸一拐，见人就说‘冷’，大夏天也裹着棉袄。他说那三天，屋里的火就跟假的一样，光见冒烟，不见热乎气，越烧越冷。”

    林茂听得心里发毛。他想起昨晚窗根下那持续不断的念叨，还有自己骨头里的寒意。“那……就没法治她？”

    “老法子倒是有。”三叔磕磕烟灰，“门口撒糯米，窗棂挂红布，门槛底下压菜刀。都是挡煞的。可这些年，灵的时候少，不灵的时候多。那东西……好像越来越凶了。”

    林茂买了糯米、红布，又跟邻居借了把旧菜刀。回到老宅，依言在门口细细撒了一层糯米，在朝北的窗户棂子上系了条红布条，把菜刀刀刃冲外，压在外屋门槛底下。做完这些，他心里踏实了些。城里待久了，对这些民间土法本来嗤之以鼻，可现在宁可信其有。他又去柴火垛抱了双倍的柴禾，把炉膛塞得满满登登，火烧得旺旺的，映得屋里一片通红。

    夜幕再次降临，风雪比昨夜更大了。林茂守着炉火，手里攥着一根粗实的烧火棍，耳朵竖着听外面的动静。时间一分一秒过去，除了风声，一片死寂。就在他以为今夜平安无事，开始犯困的时候——

    “咚咚咚。”

    敲门声又响了。还是那个节奏，不轻不重。

    林茂屏住呼吸，没吭声。

    “借个火呗……”嘶哑的声音贴着门缝钻进来。

    林茂握紧了烧火棍，眼睛死死盯着撒了糯米的门前地面。月光雪光映照下，那些糯米……似乎没什么变化。他刚想松口气，忽然发现，靠近门缝的那一小片糯米，颜色好像变深了，不是被雪水浸湿的那种深，而是一种沉郁的、吸光的黑，而且那黑色似乎在极其缓慢地……蠕动？

    他汗毛倒竖。窗根底下，念叨声又开始了：“借个火呗……借个火呗……”这一次，声音似乎近了些，不再是贴着窗户，倒像是……就在外屋墙根底下？而且，屋里明明炉火正旺，林茂却猛地打了个寒颤。他伸手摸了摸火墙子——刚才还烫手的土坯，此刻温度骤降，只是温乎，甚至有点凉！

    他冲到炉膛前，炉火看着还很旺，可热度却传不出来似的。他又添了几块柴，火苗蹿起，但屋里温度不升反降，呵气成霜。窗外的念叨声越来越清晰，越来越急促，像催命符一样敲打着他的耳膜。

    “借个火呗！借个火呗！！”

    林茂又怕又怒，抄起烧火棍，猛地拉开门闩，一把拽开外屋门——门外空空荡荡，只有漫天风雪。他低头看去，门槛外撒的糯米，中间赫然出现一溜焦黑的痕迹，像是被什么东西灼烧过，一直延伸到黑暗中。而压门槛的菜刀，刀身上凝了一层白霜。

    他“砰”地关上门，插上门闩，背靠着门板大口喘气。没用！那些土法根本挡不住！念叨声又回到了窗根，屋里冷得像冰窖。林茂看向炉膛，明明火焰在跳动，他却感觉不到丝毫暖意。这种冰冷的火焰，比彻底的黑暗更让人绝望。

    这一夜，他是在极度的寒冷和恐惧中度过的。窗外的声音时远时近，火墙子彻底凉透。天亮时，林茂嘴唇发紫，手脚麻木。他挣扎着爬起来，第一件事就是去看柴火垛。

    柴火垛又矮了一截，这次非常明显。而且，在垛子旁边的雪地上，他看到了一个奇怪的印记——不是脚印，更像是一小团模糊的、烟熏火燎般的黑色污迹，周围的雪微微下陷，散发着阴冷的气息。黑雾脚？林茂脑子里闪过这个词。他顺着那模糊的痕迹看去，它蜿蜒着，消失在屋后通往屯子北头老林子的方向。

    林茂想起三叔说过，关于“借火婆婆”的来历，屯子里最老的孙老爷子可能知道点啥。孙老爷子九十多了，住在屯子最北边，独门独院，以前是个猎户。林茂灌下半碗烧酒暖身子，顶着风雪深一脚浅一脚往北头走。

    孙老爷子家院子里堆着不少兽皮、风干的野味，屋里一股浓重的烟油味和草药味。老人坐在炕上，裹着厚厚的皮褥子，眼睛半阖着，听林茂说完这两夜的遭遇，半晌没说话。

    “老爷子，这‘借火婆婆’，到底是个啥？为啥缠上我家老宅？”林茂急切地问。

    孙老爷子睁开眼，眼神混浊却锐利：“不是缠上你家，是缠上那火墙子，缠上那柴火垛。”他慢悠悠地点起一锅旱烟，辛辣的烟雾在冰冷的空气中弥漫，“老辈子的事了……那时候，屯子还没这么大，冬天比现在难熬。有一年，也是这么大雪，冻死了不少人。屯子最西头，住着一个外来的婆子，姓胡，会看点香头，给人治个小病，但脾气怪，不跟人来往。她儿子死得早，就一个人过。”

    “那年冬天特别冷，她家柴火早烧光了，想去邻居家借点柴，或者借个火种。可那年月，谁家柴火都不宽裕，加上她平时人不合群，敲了几家门，都没借到。有人说，看见她最后是拄着根烧火棍，佝偻着腰，往林子里去了，想捡点枯枝。后来，人们在她那快塌了的房子里发现了她，早就冻硬了，手里还紧紧攥着个冰冷的烟袋锅子。”

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