中秋过后，日子在期盼与焦灼中滑向八月廿五——乡试放榜的日子。
天还未亮透，沈府便已灯火通明。
徐贞月亲手为沈培风系好衣带，抚平他袖袍皇上并不存在的褶皱，动作轻柔却带着一丝不易察觉的紧绷。
沈培风握住她的手，温声道：“莫要紧张，中了是锦上添花，不中......来年再战便是，或者......我不考了，就在家陪着你和孩子们，岂不美哉？”
话虽如此，他也只是在安慰徐贞月，缓解她心中的焦虑罢了。
沈培风眼底深处藏着的期盼愈发凝重，数年寒窗，一朝放榜，终究是读书人难以超脱的关口。
“爹爹一定中！”芊纭牵着姐姐芊凝的手，小脸上满是笃定。
芊凝也鼓励着自家爹爹：“爹爹是天底下最好的爹爹，爹爹一定会中！”
她们两个被允许跟着爹娘去看榜，见见世面，怀瑾和怀瑜则被留在家里由金氏和徐老汉照看。
夫妻两人都在前厅，徐贞月在前厅来回踱步，明眼人一眼就能看出她很紧张。
“走吧，咱们出发。”
等金氏和徐老汉将两个外孙接过来，徐贞月便拉着两个女儿往外走，沈培风自会跟上。
徐老汉满是无奈，对着他们离去的背影喊道：“月儿，好歹用过早饭再去啊，那榜也不会跑，不是辰时才张贴吗？现在才卯时啊......”
他是真不想自家闺女因为去看榜就不吃早饭，好歹以自己身子为主，万一在看榜的时候饿晕了怎么办......
金氏捏了捏他的胳膊，嗔怪道：“老头子，你没看到咱家姑爷那鼓鼓囊囊的荷包吗？肯定是在去看榜的路上买吃的啊。你别废话了，今日看榜要紧，说起来我也担心着呢。不行不行，我还得再去给神仙真人烧几柱香。”
说着，她又拉着两个外孙往自家院子跑，生怕神仙真人怪罪。
不多时，沈家的马车已经来到贡院外的街口。
离张贴榜单的地方还有一段距离，马车便已无法前行。
今日整条街都早已被人潮堵得水泄不通。
喧嚣声浪扑面而来，夹杂着各种口音的讨论、祈祷、乃至压抑的哭泣。
放眼望去，黑压压一片全是人头。
有衣着体面的管家小厮，显然是替主家来看榜的，踮着脚伸着脖子，满脸急切。
有穿着绸缎、眼神精明的富商带着家丁守在最佳的位置，目光如炬地扫视着每一个年轻学子，打着“榜下捉婿”的主意。
更有许多考生本人，或三五成群相互打气，或独自一人默默祈祷。
人群的边缘，还能看到几位须发花白、身形佝偻的老者，他们眼中浑浊却执拗地盯着张贴榜单的方向，那是考了一辈子、将毕生希望都寄托于此的老秀才们。
徐贞月一手紧紧牵着芊凝，另一手被沈培风牢牢握着，芊纭则乖巧地跟在父亲另外一侧。
四人费力地随着人潮，一点点往前挪动。
“来太早了，榜还没贴呢！”有人嘀嘀咕咕。
“听说今年青州府参考的秀才有三千多人，只取一百名举人，难啊！”
“谁说不是呢，我是来帮我家侄儿看榜，他没爹没娘的，只能跟我这个叔叔过日子，这次考不中我也不供他继续读书了，赶紧娶妻生子过日子才是要紧。”
“哎呦，这么说你侄儿还年轻着呢，就已是秀才了？快快快，你侄儿是哪个，指给我看看。”
“他侄儿都二十八了，哈哈哈哈哈！”
“哎呀！快看！贡院门打开了！”
人群一阵骚动，只见几名身着公服的胥吏捧着一卷大大的黄纸，从贡院侧门鱼贯而出，走到那面光秃秃的照壁。
那块照壁，正是要张贴榜单的地方。
所有人的呼吸都为之一窒，目光死死地追随着那卷能决定命运的纸张。
浆糊刷上墙壁，榜单被小心翼翼地展开、抚平、贴合上去。
从最后一名开始，由下往上。
“第一百名，漳水县李茂才！”
“第九十九名，远安县马鸿飞！”
“第九十八名，西成县孙成新！”
......
每报出一个名字，人群中便爆发出或狂喜、或哀叹、或难以置信的种种声响。
被念到名字的，有的当场瘫软被亲友扶住，有的大喊大叫手舞足蹈，有的则冷在原地泪流满面。
富商家丁犹如鹰隼般扑向那些看起来年轻未婚的中举者，场面一时混乱。
甚至还有些落榜的年轻后生，也被人拉走说话。
徐贞月的心脏随着人群里一个个名字的报出而加速跳动起来。
她努力在嘈杂中分辨，目光更是在那张越贴越高的榜单上急速搜寻。
沈培风看似镇定，但握着她的手心已经微微汗湿了。
名字一个个减少，从一百到八十，到五十，到三十，到二十......依旧没看到“沈培风”三字。
她甚至看到第五十八名是西成县沈誉风，和沈培风的名字仅一字之差，都没有找到自家夫君的名字。
越往后，此次秋闱的名次越高，同时也象征机会越渺茫。
沈培风耽误了这些年，仅仅备考三年，能一次中举吗......
周围已有落榜者掩面痛哭，也有侥幸中在后列者喜极而泣。
随着名次越往上走，徐贞月的心却一点点往下沉，难道......真的没中？
“第八名，西成县沈培风！”
洪亮的唱名声后，紧接着是人群整齐划一地再叫了一遍“沈培风”的名字。
两遍呼叫，清晰得闯入耳中。
徐贞月猛地一震，几乎不敢相信自己的耳朵。
她猛地抬头，目光如电般射向榜单前列。
第八名的位置上——沈培风、青州府西成县桃花村祖为户、兄弟三人、曾祖大郎、祖老三、父云海、母孙氏秀兰、世代为农、兄弟三人、娶四品徐氏恭人、育两子两女......
这些关于沈培风的相关信息赫然在目！
找到了！第八名！名列前茅！
没想到沈钧越考了好几次的举人都没考中，沈培风不过准备了三年，一次中举，还是第八名!