清晨的露水还没干，李长生就已经在院子里练完了拳。汗水顺着脸颊往下淌，滴在青石板上晕开小水圈，可他却没像往常那样歇着，反而拿起铁棍，在院子角落的老槐树上反复劈砍。“嘭嘭嘭” 的闷响此起彼伏，树皮簌簌掉落，树干上很快就布满了深浅不一的凹痕。

    他心里憋着股劲，一股说不清道不明的烦躁。自从王家那两个恶奴上门后，他就总觉得这李家小院像个笼子，四面都是墙，压得人喘不过气。李管事还在盯着后山，李浩一脉的人看他的眼神越来越阴毒，高台上的族长和长老们虽没明着针对，可那探究的目光总让他觉得不自在。更别提王家攀上了烈阳宗的外门弟子，以后指不定会用什么手段来打压他。

    “在李家待着，迟早得被这些破事缠死。” 李长生停下动作，铁棍拄在地上，喘着粗气。他想起爹娘的死因还没查清，想起识海里的诛仙四剑需要更多资源滋养，想起《混沌创始诀》突破需要更浓郁的灵气 —— 这些，在青云城的李家，根本不可能实现。李家太小了，小到容不下一个想变强的 “废物”，小到连查个父母死因都步步荆棘。想要真正改变命运，必须走出去，去更广阔的地方，找更强的势力，拿到更多的资源。

    “长生哥，你咋练这么狠？” 小翠端着早饭走进来，看到满院的狼藉和李长生胳膊上的擦伤，赶紧放下碗跑过来，“都流血了！快擦擦！” 她从怀里掏出块干净的帕子，小心翼翼地帮李长生擦拭伤口，眼眶红红的，“是不是昨天王家的人把你气着了？你别拿自己身子撒气啊。”

    李长生看着小翠紧张的样子，心里一暖，刚才的烦躁消散了不少。他轻轻拍了拍小翠的手：“没事，就是练得急了点。对了，你今天去坊市的时候，能不能帮我打听点事？”

    “啥事儿？你说。” 小翠立刻点头，只要是李长生的请求，她从来不会拒绝。

    “你帮我问问，最近有没有商队要离开青云城，比如去北边或者东边的大城市，最好是能到宗门附近的。” 李长生压低声音，指尖无意识地摩挲着铁棍，“我想找些稀有的炼体药材，李家药圃里的那些太普通了，根本没用。”

    小翠愣了一下，眼神里满是疑惑：“外面？可王婶说，出了青云城全是荒山野岭，有吃人的妖兽，还有抢东西的劫匪，前阵子西头李大叔的儿子跟着商队出去，到现在都没回来呢。”

    “我就问问具体情况，又不是马上走。” 李长生笑了笑，伸手揉了揉小翠的辫子，“你帮我多问几个人，比如卖杂货的王老板、缝补衣裳的刘婆婆，他们消息灵通，要是能问到商队名字、走的路线，就再好不过了。”

    “那行，我记住了。” 小翠把帕子叠好塞进怀里，又叮嘱道，“你可别自己偷偷去坊市问啊，主家的人说不定还盯着你呢。”

    “放心，我等你消息。” 李长生接过早饭，小米粥熬得黏糊糊的，还飘着两颗红枣 —— 肯定是小翠特意加的。他一边吃，一边在心里盘算：光靠小翠打听不够周全，等下午她回来，自己再去坊市确认，顺便看看能不能找到商队负责人，问清楚出发时间和安全情况。

    吃过早饭，李长生又练了两个时辰的拳，特意把《混沌创始决》运转到极致，让丹田的热流在经脉里反复冲刷 —— 他得确保自己的实力足够应对路上的危险，至少遇到炼气三层的劫匪或妖兽，能有一战之力。

    中午时分，小翠终于回来了，跑得满头大汗，辫子上还沾着片草叶。她一进院就喊：“长生哥！我问着了！王老板说，城西的刘记货栈要组织商队，去北边的临阳城，临阳城就在流云剑宗脚下！”

    李长生眼睛一亮，赶紧迎上去：“具体咋说？商队啥时候走？要带护卫不？”

    “王老板说，刘记货栈的刘掌柜前天才贴的招工牌，要招十个护卫，最低得炼气二层修为，还得会点真功夫，因为要走黑风岭，那地方有狼妖，去年还劫过商队。” 小翠蹲在井边掬水洗脸，一边洗一边说，“我还问了刘婆婆，她说刘记货栈是老招牌了，走临阳城的路线走了十几年，虽然偶尔遇到危险，但从没全军覆没过，而且这次还跟张记、王记两家货栈凑了伙，三家商队一起走，护卫能有二十多个呢。”

    “黑风岭、炼气二层、三家凑伙” 李长生把关键信息在心里过了一遍，又问，“那你知道刘记货栈在哪吗？招工牌上写没写啥时候出发？”

    “刘记货栈在坊市最西边，挨着骡马市，王老板说招工牌上没写具体出发时间，只说‘近日启程’，要想知道，得去跟刘掌柜亲自说。” 小翠擦干脸，从兜里掏出个油纸包，“这是我买的糖糕，你吃一块，甜的能解乏。”

    李长生接过糖糕，咬了一口，甜得齁人，却让他心里格外踏实。他摸了摸怀里的碎银子 —— 大概有二两，是之前赢小比的奖励，还有王家恶奴扔的那锭银子，应该够打点商队负责人了。

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    “我下午去趟坊市，你在家帮我盯着点，要是王婶问起，就说我去买铁棍的柄。” 李长生把剩下的糖糕塞进小翠手里，又叮嘱，“要是遇到主家的人，就说我早就回来了，在屋里睡觉。”

    “那你小心点！” 小翠把糖糕揣好，又从怀里掏出个小布包，“这里面是我攒的五文钱，你拿着，要是渴了，能买碗茶水喝。”

    李长生没推辞，把布包贴身放好 —— 这是小翠的心意，他得收下。

    下午的坊市比早上更热闹，挑着担子的货郎、牵着骡马的商人、讨价还价的主妇，挤得巷子里水泄不通。李长生尽量贴着墙根走，避开那些穿着主家服饰的子弟，很快就到了城西。

    刘记货栈果然在骡马市旁边，是个青砖墙的大院，门口堆着十几口木箱，上面盖着油布，几个伙计正忙着往马车上搬货。门口的老槐树上挂着块黑漆木牌，上面用红漆写着 “招工” 二字，下面还歪歪扭扭写着 “护卫十名，炼气二层以上，包吃住，月结工钱五十文”。

    李长生刚走过去，就被一个穿着短打的伙计拦住了：“哎，你干啥的？要买货还是找活儿？”

    “找刘掌柜，想问问护卫的事。” 李长生尽量让语气平和，眼神却没放松 —— 这伙计看着普通，可手背的老茧却像是常年握刀磨出来的，应该也是个练家子。

    “找掌柜啊？” 伙计上下打量了李长生一眼，见他穿着粗布衣裳，手里拎着根铁棍，不像有背景的样子，语气就敷衍起来，“掌柜在里屋算账呢，没空见你。再说了，我们招的是炼气二层以上的护卫，你看着也就十六七岁，能打过狼妖不？”

    “能不能打过，得试过才知道。” 李长生没生气，反而笑了笑，“我知道掌柜忙，麻烦兄弟通传一声，就说李长生求见，想跟掌柜谈笔‘稳赚不赔’的买卖。”

    伙计愣了一下，见李长生眼神坚定，不像是说大话，犹豫了片刻，还是转身进了院。没过多久，伙计就出来了，语气比刚才客气了点：“掌柜让你进去，跟我来。”

    货栈里比外面凉快不少，院子里堆着不少丝绸和茶叶，还有几个账房先生在低头算账。伙计领着李长生进了东厢房，屋里摆着张梨花木桌子，一个留着山羊胡的老头正坐在桌后拨算盘，正是刘掌柜。

    “你就是李长生？” 刘掌柜抬头看了眼李长生，眼神里满是精明，“刚才说有稳赚不赔的买卖，说说看，你能给我带来啥好处？”

    李长生没绕弯子，从怀里掏出那锭王家恶奴扔的银子 —— 足足有五两，放在桌上：“掌柜的，我想跟着商队去临阳城，不要工钱，还能当护卫，这五两银子算‘押金’，要是路上我拖了商队后腿，或者临阵脱逃，这银子就归您。要是我能帮着打退劫匪或妖兽，只求您到了临阳城，帮我指条去流云剑宗的路。”

    刘掌柜眼睛一亮，拿起银子掂了掂，又看了看李长生：“五两银子可不是小数目，你就这么确定想去临阳城？不怕黑风岭的狼妖？”

    “怕就不来了。” 李长生挺直腰杆，“我练过炼体功夫，炼气一层的修为，肉身却能硬抗炼气三层的攻击，刚才门口的兄弟要是不信，咱们可以试试手。”

    “不用试了。” 刘掌柜放下银子，手指在桌上轻轻敲着，“我看你是个爽快人，就跟你说实话 —— 商队五天后卯时出发，走黑风岭、清水河路线，到临阳城大概要十三天。三家货栈凑了二十七名护卫，其中有三个炼气三层的，领头的是张记货栈的赵护卫，以前在军队待过，有经验。”

    李长生心里一喜，赶紧追问：“那我需要准备啥？要不要签文书？”

    “文书肯定要签，是生死状。” 刘掌柜从抽屉里拿出一张纸，上面写着几行字，“路上遇到危险，货栈只保货物，不保人命，你要是同意，就签字画押。至于准备的东西，你自己带够干粮和水就行，货栈会给护卫配帐篷和火把，要是遇到妖兽，咱们二十多人一起上，问题不大。”

    李长生拿起纸看了看，上面的条款跟刘掌柜说的一致，没有坑人的地方。他毫不犹豫地拿起笔，在纸上签了自己的名字，又按了个手印。

    “行，你这就算是加入了。” 刘掌柜把生死状收起来，又把五两银子推给李长生，“这银子你拿回去，咱们货栈虽然爱钱，但也不能占年轻人的便宜。你不要工钱还愿意当护卫，已经够意思了，我还能要你的押金？”

    李长生愣了一下，没想到刘掌柜这么爽快，心里对他多了几分好感：“多谢掌柜的。”

    “不用谢我，我也是看你是个实在人。” 刘掌柜笑了笑，“五天后卯时，你直接来货栈集合，别迟到，过时不候。对了，路上少说话多做事，赵护卫脾气不好，别跟他起冲突。”

    “我记住了。” 李长生把银子收起来，又问了些路上的细节 —— 比如黑风岭的狼妖通常在傍晚出没，清水河的渡口有船夫，不用自己划船，才起身告辞。

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