初春的晨雾浓重得化不开，湿冷的风夹杂着泥土的腥气，肆无忌惮地灌进新野城破败的街巷。

    

    往日还算热闹的县城，此刻却像是一口煮沸的大锅，乱作一团。骡马的嘶鸣声、孩童的啼哭声、木板车轮碾过泥泞土路的“嘎吱”声交织在一起，震得人耳膜生疼。

    

    刘备骑在那匹白色的的卢马上，勒着缰绳，停在新野南门的城墙下。他眼眶通红，布满血丝的眼底透着一股深深的疲惫与绝望。

    

    三天。

    

    仅仅三天时间，那个盘踞荆州数十年、根深蒂固的蔡氏一族，就被李玄连根拔起。五千城防军被屠戮殆尽，蔡瑁的人头现在还挂在襄阳城头风干。当这个消息传到新野时，刘备甚至怀疑自己是在做一场荒诞的噩梦。

    

    他原本还在苦心钻营，试图在刘表病危的乱局中左右逢源，借蔡家的势，谋自己的局。可李玄那头西凉猛虎，根本不按常理出牌，直接用最蛮横、最血腥的暴力，一脚踹翻了整个荆州的棋盘。

    

    面对手握三万百战精锐、且已经彻底掌控荆州政权的李玄，刘备麾下这区区几千老弱残兵，连给对方塞牙缝都不够。

    

    逃。

    

    这是他脑海中唯一剩下的念头。除了渡过汉水，去江夏投奔大公子刘琦，他已经无路可走。

    

    “大哥！”

    

    一声暴喝打断了刘备的思绪。张飞骑着乌骓马，提着丈八蛇矛，像一团黑色的旋风般冲到近前。他那张环眼圆睁的黑脸上满是焦躁与憋屈，粗重的鼻息喷在冷空气中，化作一团团白雾。

    

    “大哥！不能再等了！”张飞一指城外那绵延数里、乱糟糟的百姓队伍，急得直拍大腿，“这帮百姓拖家带口，连破锅烂碗都舍不得丢！咱们大军护着他们，一天连三十里都走不出去！这简直就是活靶子啊！万一李玄那厮派出轻骑追击，咱们全得交代在这泥地里！”

    

    关羽也策马走上前来，卧蚕眉紧紧拧在一起。他虽然没有像张飞那样大呼小叫，但握着青龙偃月刀的手背上青筋暴起，显然也对这龟速的行军感到极度不安。

    

    “三弟，休要胡言。”刘备深吸一口气，强压下心头的慌乱，转头看向那些衣衫褴褛、正眼巴巴望着他的百姓。

    

    他心里比张飞更清楚带上这些百姓的致命危险。兵贵神速，逃命更是如此。可他同样清楚，自己颠沛流离半生，屡战屡败，唯一拿得出手的底牌，就是这块“仁义”的招牌。

    

    如果今天他为了逃命，把这数万追随他的新野百姓扔给李玄，那他刘备这半辈子积攒的名望就彻底臭了。更何况，江夏的刘琦生性懦弱，若是他刘备只带着几千残兵败将去投奔，根本得不到重视。只有裹挟着这庞大的民意，他才能在江夏站稳脚跟。

    

    这些百姓，是他活命的肉盾，更是他东山再起的政治筹码。

    

    “备受新野百姓供奉数载，如今大难临头，岂能弃他们于不顾？”刘备的声音陡然拔高，确保周围的百姓都能听得清清楚楚。

    

    他翻身下马，快步走到一名正跌坐在泥水里、抱着包裹痛哭的老妪面前，双手将她搀扶起来。

    

    “使君啊……”老妪满脸泥污，死死抓住刘备的衣袖，“那西凉的杀神要来了，咱们可怎么活啊！”

    

    刘备眼眶一酸，两行清泪顺着脸颊滚落。他猛地拔出腰间的双股剑，剑锋横在自己的脖颈上，仰天悲呼：“李玄暴虐，涂炭生灵！备无能，不能保全一方水土。今日百姓愿随备渡江，备纵然粉身碎骨，也绝不抛下任何一人！若有违此誓，教我死于乱箭之下！”

    

    “大哥不可！”关羽大惊失色，抢步上前，一把死死攥住刘备的手腕，将双股剑夺下。

    

    “使君！”

    

    “刘皇叔仁义啊！”

    

    周围的百姓见状，顿时感动得痛哭流涕，成百上千的人齐刷刷地跪倒在泥泞中，朝着刘备磕头。那原本因为恐惧和疲惫而涣散的人心，在这一刻竟然奇迹般地凝聚了起来。

    

    张飞看着这一幕，张了张嘴，最终只能烦躁地将丈八蛇矛重重顿在地上，叹了口气：“罢了罢了！大不了俺老张拼了这条命，替大哥断后便是！”

    

    刘备抹去眼角的泪水，在关羽的搀扶下重新翻身上马。他看着那支重新开始缓慢蠕动、却再无人抱怨的人流，眼底深处闪过一丝极难察觉的算计与坚韧。

    

    李玄，你夺了荆州又如何？这天下的人心，你永远夺不走！

    

    队伍在泥泞中艰难跋涉，整整走了一天一夜，才终于抵达汉水北岸。

    

    江风凛冽，卷起浑浊的浪花拍打着岸边的礁石。渡口的船只少得可怜，数万百姓拥挤在江滩上，争抢着上船，哭喊声连成一片。有人被挤落江中，瞬间被湍急的江水吞没，连个水花都没翻起来。

    

    刘备站在一处高地上，看着江面上那几叶扁舟，心急如焚。太慢了，照这个速度，没有三天三夜，这十万人根本渡不过去。

    

    他频频回头看向北方的地平线，生怕那里突然卷起玄甲铁骑的漫天烟尘。李玄那恐怖的阴影，就像一把悬在他头顶的铡刀，随时都会落下。

    

    ……

    

    同一时间，襄阳城，州牧府。

    

    经历了三天前那场血腥的清洗，这座府邸已经焕然一新。青石地砖上的血迹被冲刷得干干净净，空气中弥漫的不再是令人作呕的腥味，而是名贵的沉水香。

    

    议事大厅内，气氛肃杀而庄重。

    

    李玄穿着一袭宽松的玄色常服，身姿挺拔如松，负手站在一张巨大的荆州堪舆图前。他面色平静，手指漫不经心地把玩着大拇指上的墨玉扳指，目光深邃地盯着地图上新野到江夏的那条路线。

    

    蒯茵穿着干练的青色官袍，站在书案旁，有条不紊地整理着刚刚汇聚上来的各郡军报。有了“掌控”词条的加持，她处理政务的效率高得可怕，短短三天，荆州九郡的钱粮赋税已经尽数被她理清，那些企图趁乱作妖的世家残余，也被她毫不留情地镇压。

    

    “主公！”

    

    一阵沉重铿锵的甲胄碰撞声从厅外传来。

    

    许褚和张辽两员大将大步流星地跨入门槛，单膝跪地，抱拳轰诺。两人身上都带着一股尚未散去的铁血杀伐之气。

    

    “起来吧。”李玄没有回头，目光依然锁定在地图上，“城外大军的整编，进行得如何了？”

    

    “回主公！”张辽站起身，声音洪亮，“原荆州的三万水师和两万步卒，已经全部打散重编。末将剔除了其中的老弱病残，提拔了一批底层敢战之士。如今军心已定，随时可以为主公征战！”

    

    “很好。”李玄转过身，走到主位上坐下，端起茶盏轻轻撇了撇浮沫。

    

    许褚是个憋不住话的性子，他上前一步，铜铃般的大眼里满是狂热的战意，粗着嗓门喊道：“主公！末将刚刚接到黑冰台的密报，刘备那大耳贼放弃了新野，正带着十万百姓往江夏逃窜！”

    

    说到这里，许褚咧开大嘴，露出一抹狰狞的冷笑：“那大耳贼为了博取仁义的虚名，硬是拖着十万个累赘，一天连三十里路都走不完！现在他们十几万人全堵在汉水北岸，船只根本不够用！”

    

    许褚猛地一抱拳，单膝重重砸在青石板上，震得大厅发出一声闷响。

    

    “主公！这是千载难逢的良机啊！那大耳贼现在就是个活靶子！只要您给俺三千玄甲轻骑，俺连夜奔袭，半日之内就能杀到汉水江畔！俺保证把刘备、关羽、张飞的脑袋，全都给您提回来当夜壶！”

    

    张辽也上前一步，拱手进言：“主公，许将军所言极是。刘备此人坚韧不拔，屡败屡战，且极善蛊惑人心。若让他逃到江夏与刘琦汇合，凭借长江天险，日后必成我军南下的心腹大患。趁其半渡而击之，定可一战擒杀！”

    

    两员大将的请战声在大厅内回荡，杀意凛然。

    

    李玄捏着茶盖的手微微一顿。他当然知道现在是杀刘备的最好时机。只要三千铁骑冲过去，刘备那点残兵和十万百姓就会像待宰的羔羊一样被瞬间碾碎。

    

    但他没有立刻开口，而是微微眯起眼睛，脑海中浮现出整个天下大势的棋盘。

    

    杀一个刘备容易，但杀了刘备之后呢？江东的孙权会作何反应？北方的曹操又会如何落子？

    

    就在李玄沉吟之际，大厅外突然传来一道清朗从容的声音。

    

    “大将军若此时派兵追击，虽能得刘备首级，却会失了天下大局。”

    

    众人循声望去，只见一名身穿鹤氅、手摇羽扇的年轻谋士，迈着从容不迫的步伐跨入大厅。他面如冠玉，眼神清澈却深不见底，举手投足间透着一股算无遗策的绝代风华。

    

    正是刚刚从江夏暗中返回襄阳的诸葛亮。