黑水河谷上游，大金侧卫军临时驻地——“鹰回嘴”隘口后方。
营帐内的气氛全然不似这冰冻三尺的天气，反而却如同滚沸的油锅。
“啪！”
年亮封布满老茧的巨掌狠狠拍在硬木桌案上，震得案头一只银质酒爵跳了起来，浑浊的马奶酒泼洒在铺着粗糙地图的羊皮上，迅速洇开一片深色污渍，如同溃烂的伤口。他须发戟张，那双饱经风霜、看透生死的老眼里，此刻燃烧着惊怒的火焰，死死盯着刚刚因为连夜赶路，而冻得只有半条命的传令兵被拖出去消失的方向。
“十天！只有十天！”年亮封的声音如同砂石在铁锅里摩擦，嘶哑而充满不容置疑的压迫感，“我们不能再等了！四十万人，四十万张嘴，不是四十万块石头！只有十天的粮草！一旦被士兵们知道这样的消息，瞬间就能化身四十万头饿狼，把我们全部生吞活剥！鞑靼这破地方，除了首府那点铁路，连条像样的官道都没有，全靠马队！现在大雪封山，马都跑不动，指望谁送粮？！”
年亮封猛地转向脸色同样铁青的旗哈朗，后者保养得宜的脸上肌肉抽搐，那双带着贵族矜持的眼睛里，此刻也只剩下被逼到悬崖边的焦躁和恐惧。
“旗将军！”年亮封的声音斩钉截铁，“不能再等了！立刻，马上！挑最可靠的人，派出最快的马，给泽载传达建议：放弃伏击！放弃他那个狗屁的完美口袋！立刻！主动出击，寻找方先觉主力决战！十天之内，必须结束！否则……”年亮封的声音陡然拔高，带着一种冰冷的绝望，“这黑水河谷，就不是他方先觉的坟墓，而是我大金四十万大军，还有你、我和泽载的合葬坑！”
“合葬坑”三个字，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进旗哈朗的心口。他身为霜戟军统帅，大金勋贵，怎能与贱卒一同烂在这冰天雪地的鬼地方？对泽载独揽主功的嫉妒，瞬间被灭顶的恐惧碾得粉碎。他喉咙艰难地滚动了一下，声音干涩，连带着对年亮封的称呼也尊敬了不少：“年将军所言极是！本将附议！必须立刻决战！”
旗哈朗猛地站起身，指着地图上代表“鹰回嘴”和“断龙峡”的标记，“年将军，你我两部，各留一个师团的兵力，扼守要冲，只要防守得当，这两处要地也是‘一夫当关万夫莫开’，定能严防方先觉逃窜或帝国的其他援兵！其余主力，即刻点齐！你我亲自率领，火速驰援泽载大营！务必要他下令，主动出击！若他再犹豫……”旗哈朗眼中闪过一丝狠戾，“便是绑，也要把他绑到阵前！”
……
黑水河谷，黑旗军营帐。
炭火烧得噼啪作响，试图驱散帐外渗入的、如同实质般的寒意。泽载，大金新晋的军方高层，“大金五杰”之一，正身形挺拔地端坐主位，即使在私密的帅帐中，也保持着近乎刻板的端正姿态。三个月前，他刚刚结束对罗斯的征伐，脸上还带着一丝北地风雪留下的冷峻痕迹，眼神比之前更加沉静，或者说，更加固执。
泽载习惯性地从怀中掏出一枚沉甸甸的、镶嵌着金纹的珐琅怀表，指腹摩挲着冰凉的金属表壳，发出细微的沙沙声。表盘上的金色指针在昏黄火光下沉稳地跳动，精准地切割着时间，正如他心中那不容动摇的作战计划。
而此时的帐外，风雪如怒兽咆哮，仿佛要将整个黑水河谷吞噬。
就在大概两刻钟之前，年亮封和旗哈朗派出的加急军报，带着绝望的寒气，刚刚送达。传令兵扑倒在厚厚的熊皮地毯上，冻得发紫的嘴唇艰难翕动，吐出的字句如同冰锥，刺破帐内刻意维持的、由怀表滴答声象征的秩序感：
“……粮道……彻底断绝……从苏赫巴尔斯至狼牙隘主道雪崩……三支运粮队……全埋了……存粮……存粮恐不足十天……鞑靼腹地，除了首府那几里铁路，全得靠骡马！这鬼天气，路都冻成铁板，再从大金本土调粮……是来不及了！”
擦拭表壳的动作顿住了。泽载的指尖停在冰冷的金属边缘，一丝寒意传来，他面无表情，但捏着怀表的指节微微泛白。他“啪”地一声合上表盖，声音清脆，在死寂的帐内格外刺耳。
“知道了。”泽载的声音平稳得没有一丝波澜，仿佛听到的只是明日天气，“下去吧，喝点热汤暖暖。”
传令兵如蒙大赦，挣扎着想爬起来，却因冻僵和脱力又软倒下去，被两名亲卫架着拖了出去。地上留下一道混杂着雪水、泥泞和暗红血沫的污痕。
帐帘落下，隔绝了风雪。泽载将怀表重新放入贴身的内袋，那个位置似乎能熨帖他内心的秩序。他端坐如钟，目光平视前方，仿佛在审视一张无形的沙盘。
“十天……”他低声自语，嘴角竟牵起一丝若有若无的弧度，带着一种近乎狂热的、被规则所认可的决绝，“唯有置之死地，士兵们才能发挥出超人的斗志！此，正合兵法！方先觉，帝国支柱？好得很！罗斯的冰雪未能阻我赫舍觉罗·泽载的兵锋，这鞑靼的风雪也不能！ 我麾下黑旗军数十万大军背靠绝境，哀兵必胜！此战，当铸我不世功勋！让陛下看看，谁才是真正能擎起大金未来的栋梁！”他的话语里，刻板地套用着兵书上的信条，仿佛冰冷的条例本身就能带来胜利。
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……
突然，泽载的大帐的帘子被猛然掀开，一股裹挟着雪粒的刺骨寒风灌入，吹得炭火一阵明灭。年亮封和旗哈朗裹着厚重的狼裘斗篷，带着一身寒气闯了进来，脸色比外面的天色还要阴沉。年亮封魁梧的身躯裹挟着风雪，脚步沉重；旗哈朗紧随其后，脸色铁青，但步履间仍带着一丝勋贵子弟特有的、刻意维持的矜持与体面，只是那矜持已被焦虑侵蚀得摇摇欲坠。他们身后，亲卫队长捧着代表紧急军令的赤翎铜筒，肃然而立。
泽载依旧端坐主位，腰杆挺得笔直，仿佛一尊冰冷的石像。他甚至没有起身相迎的意思，只是抬起眼皮，淡淡地扫了两位气息未匀的军中老将一眼，目光最后落在那支刺眼的赤翎上。他的手无意识地伸向内袋，似乎想掏出怀表确认时间，但又在半途停住，只是紧紧按在衣襟上，仿佛那个动作本身就能带来某种秩序感。他的姿态，是皇室成员面对臣属时那种与生俱来的疏离和居高临下，更带着一种刚从罗斯战场归来、被胜利固化的自信。
“年将军，旗将军，风雪兼程，辛苦了。”泽载的声音平静无波，听不出喜怒，如同怀表指针的滴答，精准而缺乏温度，“你们传来的军报，我已知悉。”
年亮封一步跨前，魁梧的身躯几乎挡住了帐内大部分火光，阴影笼罩在泽载年轻的脸上。他出身行伍，靠军功一步步爬至高位，也是乾龙为数不多较为宠信的平民出身的军方高层。
此刻的年亮封忧急如焚，顾不得太多虚礼：“主帅大人！军情如火！四十万大军，十天之粮！不能再等了！末将恳请主帅大人，即刻放弃预设伏击，主动出击，寻找方先觉主力决战！迟则生变！迟则军心溃散，万事皆休啊！这里不比罗斯的铁路！完全就是一片泥沼！粮道一断，神仙难救！”他的声音嘶哑而充满不容置疑的压迫感，带着行伍出生将领惯有的直白和急切。
旗哈朗深吸一口气，压下翻腾的焦虑，上前半步。作为世袭罔替的军方勋贵，他深知在皇室成员面前应有的分寸，但此刻的危机也让他无法保持彻底的沉默。他微微欠身，声音比年亮封克制，却带着更深的沉重和一丝不易察觉的施压意味：“主帅大人明鉴。年将军所言，句句肺腑。方先觉乃帝国百战名将，用兵如神，其行踪诡谲难测，实非寻常可比。何平远在长安京，其情报真伪，尚需存疑。更可况，我军刚结束对罗斯的战斗，全军虽士气高昂，但也略显疲态，同时粮草辎重转运因为鞑靼大雪的缘故，已经略显艰难。再者，若方先觉的主力没有按照先前的计划，不再进入河谷，或另有所图，我等在此枯等，坐吃山空，岂非……坐以待毙？”他刻意停顿了一下，选择了一个更文雅却也更具分量的词，“当断不断，反受其乱！此非智者所为，更非陛下所期啊，主帅大人！”他甚至抬出了乾龙帝。
帐内一片死寂，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。泽载的目光在两位老将脸上缓缓扫过。年亮封的急切如同火焰，旗哈朗的沉重如同寒冰。他放在衣襟上的手终于抽了出来，从怀中掏出了那枚怀表，“咔哒”一声轻响，表盖弹开。他垂眸，目光落在表盘上精准行走的指针上，看了足有两三秒，仿佛在确认某个重要的时间节点。这份从容不迫，甚至带着点刻意的动作，本身就是对两位老将焦虑的一种无声压制和对其“不懂规矩”的蔑视。
“年将军，旗将军，”泽载“啪”地合上表盖，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的冷硬，“你们的担忧，本帅已经知晓。”他目光扫过年亮封，最后停在旗哈朗身上，仿佛勋贵的进言才更值得他多解释一句，“兵法有云：‘置之死地而后生’。眼下粮道断绝，看似绝境，实乃激发我军死战之志的天赐良机！四十万大军背靠绝境，无路可退，此等哀兵之势，方是我大金铁骑破敌制胜的根本！罗斯之战，我军正是靠着一往无前的气势，才摧垮了罗斯人的防线。此乃制胜之道！”
说完，泽载站起身，年轻的身躯在昏暗的光线下显得挺拔而固执，甚至带着点僵硬。他逼视着两位老将，尤其是旗哈朗，目光锐利如刀：“我希望两位大人要了解，我坚守伏击——这不是怯战！旗哈朗，你出身将门，当知为将之道，首重令行禁止，恪守成规！这也是对帝国第一名将方先觉应有的尊重！贸然出击，离开这精心构筑的伏击阵地，暴露于风雪旷野，这才是最危险的，万一被风雪侵蚀体力后，再遇见方先觉，后果不堪设想！何平的情报，是我大金倾国之力换来的命门！方先觉必入黑水河谷！他追求的就是雷霆一击的速度！这是他的骄傲，也是他的死穴！时间，在本帅的计划之中！”他下意识地又按了按装着怀表的内袋，“此时放弃伏击，前功尽弃，更将四十万大军置于进退维谷之地，才是真正的取死之道！你……”说到此处，泽载故意顿了顿，又看向年亮封，“难道两个将军想让陛下的心血付诸东流？”他的语气越加沉重，更带着质问和威压。
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