二月二十七，张大人从沅州的回信到了。

    信是赵铁山亲自送来的，他风尘仆仆，显然是昼夜兼程。王明柱在书房见了他，屏退左右。

    “王公子，张大人命我速回京城，全力协助您。”赵铁山压低声音，从怀中取出一封火漆密信，“这是大人的亲笔。沅州那边，青云子道长已开始布阵，但血潭异动频繁，道长说……恐怕镇压不易，需从源头解决。”

    王明柱拆信细读。信中，张大人对京城发现的赤血石网络深感震惊，尤其对慈济堂牵连其中表示忧虑。他指示王明柱，务必拿到确凿证据，同时不可轻举妄动，以免打草惊蛇。信中特别提到，他已密奏朝廷，请求暗中调拨可靠人手入京，协助彻查。最后叮嘱，在援手抵达前，务必以自保为先，收集证据为要。

    “张大人预计援手何时能到？”王明柱问。

    “最快也要十日。”赵铁山道，“大人已选调了五十名亲信精锐，由他的心腹参将带队，秘密启程。另外，大人还给公子留下了这个。”他取出一个巴掌大的铜制令牌，正面刻着“兵部稽查”，背面是个“张”字。

    “见此令牌，如见大人。必要之时，可凭此令牌调动京城部分巡防营兵马，但需慎用。”赵铁山郑重道。

    王明柱接过令牌，入手沉甸甸的，心中稍定。有了官面上的支持，行事便多了几分把握。

    “赵千户一路辛苦，先在府中歇息。我们需要好好谋划一番。”

    赵铁山确实疲惫不堪，便由福伯安排去客房休息。

    王明柱独坐书房，将张大人信中所言与目前掌握的线索一一对应。慈济堂是重中之重，但那里背景深厚，直接探查风险太大。永丰货栈的胡东家虽已控制，但那个神秘的“阴先生”及其背后的火蛇祭核心人物，依然隐藏在暗处。

    他铺开纸笔，开始梳理行动计划。

    第一步，必须拿到慈济堂使用赤血石粉末制药的确凿证据。这需要潜入其内部，最好能拿到账册或药方。

    第二步，顺着永丰货栈这条线，摸清“阴先生”及其同党的藏身之处，最好能人赃并获。

    第三步，在援兵抵达、证据确凿后，联合张大人的人马以及可能争取到的清流力量，一举铲除这个毒网。

    每一步都凶险万分。慈济堂守卫必然森严；火蛇祭余孽穷凶极恶；而朝中可能存在的保护伞，更会疯狂反扑。

    正沉思间，周婉娘轻轻推门进来，手中端着参汤和一碟点心。

    “相公又在劳神了。”她将托盘放下，“赵千户安顿好了。我看他神色疲惫，已让厨房准备了滋补的膳食。”

    王明柱拉过她的手：“婉娘，接下来的日子，恐怕不太平。你和孩子们……”

    “相公不必多说。”周婉娘打断他，神色平静而坚定，“妾身既然嫁了你，便是王家的人。福祸与共，生死同当。家中有我，有各位妹妹，相公尽管去做该做之事。只是……”她声音微颤，“千万保重自己。”

    王明柱心中一暖，将她揽入怀中：“我答应你。”

    两人相拥片刻，周婉娘忽然想起什么：“对了，方才秋菊说，她对照古籍，又琢磨出几种可能克制赤血石邪气的药方，想试试。只是其中几味药材稀缺，京中难寻。”

    “需要什么，让福伯想办法去寻，花多少钱都行。”王明柱道。秋菊的医术和用毒之能是家中一大依仗，她的研究或许关键时刻能派上大用。

    晚膳时，一家人难得聚齐。赵铁山也被请上桌。席间，王明柱简要说了接下来的打算，但没有透露太多细节，以免众人过度忧心。

    林红缨立刻道：“潜入探查，我最在行。慈济堂也好，货栈地窖也好，我去。”

    “不可。”王明柱摇头，“你目标明显，且对方可能认得你。此事需寻生面孔，且要机敏谨慎。”

    苏静蓉放下汤匙，温声道：“我倒有个人选。我旧日一位同门的弟子，如今在京城做些……暗地里的营生，轻功极佳，为人也可靠。我可修书一封，请他相助。”

    王明柱知道苏静蓉所谓的“暗地营生”多半是江湖上的消息买卖或特殊委托，这类人往往各有门路。他略一沉吟：“此事风险极大，须得绝对可靠。”

    “此人欠我师门一个人情，可用。”苏静蓉点头，“我明日便联系。”

    秋菊也道：“我可配些迷香、软筋散，助潜入之人行事。只是慈济堂若是药堂，其中必有懂药之人，需做得隐秘。”

    芸娘、梅香、翠儿虽不懂这些打打杀杀、阴谋暗探之事，却也纷纷表示会管好家中产业，照顾好孩子，让王明柱无后顾之忧。

    王老抠听着，叹了口气：“柱子啊，爹老了，帮不上你啥忙。就一句话：小心使得万年船。”

    “爹，儿子记住了。”

    这一夜，王家书房灯火通明。王明柱、赵铁山、以及稍后被请来的福伯，反复推敲着计划细节。苏静蓉联系的那位江湖朋友，号“云中燕”，次日便有了回音，答应相助，约在城东一家不起眼的茶楼见面。

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    二月二十八，午后。王明柱带着赵铁山，如约来到茶楼雅间。

    云中燕是个三十出头的精瘦汉子，相貌普通，属于丢进人堆就找不出来的那种，唯有一双眼睛格外明亮灵动。他话不多，听完王明柱的要求和提供的永丰货栈、慈济堂的基本情况后，只问了几个关键问题：地窖可能的构造、慈济堂夜间守卫换班时间、需要取得何种证据。

    “三日后，此时此地，给王公子回信。”云中燕说完，便如一阵风般离开了，身法果然轻盈迅捷。

    王明柱和赵铁山对视一眼，心中稍安。此人确是个中老手。

    等待消息的三日里，王家外松内紧。王明柱让福伯通过各种渠道，加紧收集慈济堂东家、坐堂大夫的背景资料，尤其是与宫中、各王府的往来。林红缨则带着镖局的旧部，以加强护院训练为名，实则演练几种应对突发袭击的阵型。秋菊埋头在她的药房里，不仅配制了大量应急药物，还试着将压制赤血石邪气的药粉掺入普通香囊，让府中众人随身佩戴。

    苏静蓉除了哺乳守安，大部分时间也在书房，凭借昔年江湖经验，帮着分析情报，查漏补缺。周婉娘将府中账目、地契、重要文书重新整理，分别存放，做了最坏的打算。芸娘的酒楼、梅香的绣房、翠儿帮忙打理的杂物，也都悄无声息地加强了管理，防止有人趁机生事。

    三月初二，云中燕准时出现在茶楼。

    “永丰货栈地窖已探明。”他声音平淡，如同陈述一件与己无关的小事，“入口在仓库西北角，有机关，需特定手法开启。地窖分两层，上层堆放普通货物掩人耳目，下层有六人常驻，负责将矿石研磨成粉，掺杂香料。每三日，会有一辆无标识的马车在子夜前后，将加工好的粉末运走，方向确是城东。我跟踪了一次，马车进了慈济堂后院。”

    “慈济堂内情况如何？”王明柱追问。

    “比货栈森严。”云中燕道，“后院有明暗哨各两处，夜间有护院巡逻。存放药材的库房有专人把守，我未能潜入。不过，我买通了一个负责倒夜香的杂役，他说曾见过库房最里间，偶尔有大夫模样的人进出，神色谨慎，手里拿的账册颜色与别个不同。”

    “可能便是记录特殊药材……或者说，赤血石粉末进出的私账。”王明柱判断。

    “需要我取来？”云中燕问。

    王明柱沉思片刻，摇了摇头：“仅取账册，若被察觉，他们可能毁灭其他证据，或提前转移。我们需要更全面的证据，最好是能在他们交易时，人赃并获。”

    云中燕点头：“下次送货，是在明晚子时。”

    明晚！王明柱心中一紧。张大人调派的援手最快也要七八日后才能抵京，眼下能动用的力量，只有赵铁山、府中护院、以及云中燕。

    时间不等人。错过这次机会，不知又要等到何时，且夜长梦多。

    “云兄，明晚可能助我一臂之力？”王明柱郑重抱拳。

    云中燕看了他一眼：“苏师姐的人情，值一次冒险。不过，对方不是善茬，需周密安排。”

    “这是自然。”

    回到府中，王明柱立刻召集核心人员商议。参与行动的只有他、赵铁山、林红缨、云中燕，以及赵铁山挑选的四名最精干的手下。秋菊提供各种药物支援，苏静蓉和周婉娘负责家中接应和应急。

    计划分两步：第一步，在永丰货栈马车出发后，于途中僻静处设伏，控制车夫和押运人员，替换成自己人，继续前往慈济堂。第二步，当慈济堂接收“货物”时，突然发难，控制现场，同时派另一小队直扑货栈地窖，拿下里面的人员和剩余赤血石。

    关键在于快、准、狠，不能走漏风声，更不能让对方有销毁证据的机会。

    “风险很大。”赵铁山眉头紧锁，“货栈地窖的人好说，但慈济堂内情况不明，万一有高手坐镇，或守卫远超预计，我们可能陷入苦战，甚至无法脱身。”

    “所以需要这个。”王明柱拿出张大人给的令牌，“事发后，立刻以此令牌调动最近的巡防营兵马，以‘稽查私运禁药、勾结邪教’为名，封锁慈济堂和永丰货栈。只要我们撑到官兵到来，控制住现场和人证物证，大局可定。”

    林红缨摩拳擦掌：“好久没活动筋骨了。相公放心，我定护你周全。”

    苏静蓉却有些忧虑：“巡防营是否可靠？若其中也有他们的人……”

    “顾不了这许多了。”王明柱沉声道，“张大人既敢给此令牌，必是有所安排。这是我们目前能动用的最大助力。再者，行动迅捷，消息未必能立刻传到某些人耳中。”

    计议已定，众人分头准备。武器、药物、绳索、替换的衣物车马，一一备齐。秋菊连夜赶制强效迷香和解毒丸。云中燕再次外出，确认明晚送货的细节和路线。

    这一晚，王家宅院异常安静，却弥漫着一股山雨欲来的紧绷感。

    王明柱去了苏静蓉的院子。守安已经睡熟，小脸红扑扑的，浑然不知外面的风浪。苏静蓉坐在灯下，缝着一件小衣裳。

    

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    “静蓉。”王明柱在她身边坐下，握住她微凉的手，“明日……”

    “相公不必说。”苏静蓉放下针线，抬头看他，目光温柔而坚定，“妾身知道你要去做大事。我和守安，在家里等你平安回来。”她拿起刚刚缝好的小衣裳，塞进王明柱手中，“这是用平安符的布头缝的，给相公带着。愿它保佑你，如上次一样。”

    王明柱握紧那件柔软的小衣，心中涌起无限柔情与责任。他俯身，在苏静蓉额上轻轻一吻，又看了看熟睡的儿子，低声道：“等我回来。”

    他又依次去了其他娘子院中。周婉娘默默为他整理衣袍，系好每一个扣子；林红缨反复检查他的护身软甲；秋菊将各种药瓶仔细放入他怀中暗袋；芸娘、梅香、翠儿红着眼眶，却强忍着不落泪，只反复说着“相公小心”。

    最后，他去了父亲王老抠的院子。老爷子还没睡，在灯下看着一本旧账册，见他来，叹了口气：“都安排好了？”

    “嗯。”

    “爹帮不上你啥，就一句老话：留得青山在，不怕没柴烧。实在不行，保命要紧，产业啥的，没了就没了。”

    “儿子明白。”

    三月初三，夜。

    无月，有薄雾，正是行事的好天气。

    王家侧门悄然打开，数道黑影鱼贯而出，迅速没入夜色。王明柱身着利落的深色劲装，腰佩长剑，怀中揣着雷击木心和那件小衣。赵铁山、林红缨、云中燕及四名精锐紧随其后。

    按照计划，他们提前埋伏在永丰货栈通往慈济堂的必经之路——一条相对僻静的巷子里。子时刚过，果然听见车轮辘辘声传来。一辆没有任何标识的青篷马车，在两骑押送下，缓缓驶入巷中。

    就是现在！

    云中燕如鬼魅般从屋檐飘下，手中细针连闪，两名骑手哼都未哼便软倒。赵铁山带人扑向马车，车夫刚欲惊呼，已被捂住嘴拖了下来。

    一切发生在瞬息之间。王明柱上前掀开车帘，里面是七八个封得严严实实的麻袋，戳破一角，暗红色的粉末漏出，带着熟悉的腥气。

    “换上衣服，快！”林红缨低喝。两名身材相近的手下迅速换上骑手的衣服，赵铁山亲自驾车，王明柱和林红缨、云中燕藏身车中。马车继续向慈济堂驶去，仿佛什么也没发生过。

    慈济堂后院门悄然打开一条缝，一个管事模样的人探出头，看了看马车和“熟悉”的骑手，点了点头。马车驶入后院。

    就在后院门即将关闭的刹那，王明柱等人如猛虎出闸，扑向院内！

    “什么人？！”惊呼声刚起，便被扼断。

    赵铁山直扑亮着灯的正屋，那里隐约有人声。林红缨和云中燕分头解决院中暗哨和护院。王明柱则带一名手下，冲向那个杂役描述过的库房。

    库房门锁着，王明柱毫不犹豫，一剑劈开！冲入其中，果然在最里间发现一个上锁的铁柜。再次破锁，里面赫然是几本特殊的账册，记录着“赤血粉”的入库、加工、出库详情，接收方除了慈济堂自身，竟还有几个令人心惊胆战的名字——某位郡王府、某位当朝显贵的别院……

    与此同时，正屋里的打斗声也戛然而止。赵铁山押着一个身穿绸衫、面如土色的中年胖子出来，正是慈济堂的明面东家。旁边还瘫着一个山羊胡的老者，是坐堂大夫，手中还攥着一小包赤红粉末。

    “王公子，找到些东西。”赵铁山递过几张药方，上面写着“赤血安神散”、“朱砂养荣丸”等名目，成分里果然都有“赤血粉”。

    人赃并获！

    王明柱不敢耽搁，立刻让一名手下发射信号火箭。尖锐的啸声划破夜空。

    几乎同时，远处永丰货栈方向也隐隐传来喧哗，想必另一队人马也已得手。

    接下来，就是等待巡防营，以及……应对可能到来的反扑。

    王明柱握紧剑柄，站在慈济堂后院中，环视着这片刚刚被撕开伪装的毒瘤之地。夜风吹拂，带来初春的寒意，也吹动了他怀中那件柔软的小衣。

    他知道，真正的风雨，刚刚开始。

    （第五百一十一章 完）

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