相府后花园，夜色如墨，唯有暖阁内灯火通明，亮如白昼。
桌上摆着一道“烧鹿筋”，热气腾腾，香气却像是被那沉闷的空气压住了，半点也飘不散。
新科状元刘忠坐在下首，屁股只敢沾着椅子边沿，那身崭新的绯红官袍穿在身上，却像是裹着一层带刺的荆棘。
他双手规规矩矩地放在膝盖上，掌心早已湿冷一片。
坐在主位的杭济，今日穿了一身家常的紫檀色绸衫，手里把玩着两枚浑圆的核桃，核桃撞击发出“咔哒、咔哒”的脆响，每一声都像是敲在刘忠的心坎上。
“刘状元，动筷啊。”
杭济笑得慈眉善目，指了指那道鹿筋，“这可是关外进贡的好东西，补气养血。你读书辛苦，身子骨单薄，正该好好补补。”
刘忠慌忙起身，手里那双象牙筷子却像是千斤重，哆哆嗦嗦地夹了一块，还没送到嘴边，便滑落在桌上，溅起一点油星。
“学生……学生失仪。”刘忠脸色煞白，就要下跪请罪。
“哎，这是家宴，不讲那些虚礼。”
杭济摆摆手，示意一旁的侍女换了双筷子，眼神里透着一股子长辈看晚辈的慈爱，“老夫读过你的那篇《治河策》，文笔老辣，见解独到。尤其是那句‘疏堵结合，以疏为主’，深得老夫之心。如今朝堂之上，像你这样有真才实学的年轻人，不多了。”
刘忠受宠若惊，头垂得更低：“相爷谬赞，学生愧不敢当。”
“当得，当得。”
杭济端起酒杯，轻轻抿了一口，目光看似漫不经心地扫过刘忠那张清秀却略显怯懦的脸，“老夫膝下有一女，年方二八，虽不敢说是倾国倾城，倒也知书达理，颇通文墨。她看了你的文章，也是赞不绝口。刘状元，你觉得如何？”
这话一出，暖阁内的空气仿佛瞬间凝固。
刘忠猛地抬起头，瞳孔骤缩。
他虽出身寒门，却也知道这位杭相爷的名声。
那是吃人不吐骨头的笑面虎，是把持朝政的权奸。
更何况，他老家还有个青梅竹马的未婚妻，那个哪怕饿着肚子也要省下口粮供他读书的恩人。
“相爷厚爱，学生……学生……”
刘忠咽了一口唾沫，喉咙干涩得像是吞了一把沙子，“学生家中已有婚约，乃是自幼定下的……”
“啪。”
一声脆响。
杭济手中的酒杯落在桌上，虽然没碎，却洒了一桌子酒水。
那两枚核桃也不转了，被那只保养得极好的手死死攥在掌心。
杭济脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一种令人窒息的阴冷。他没有说话，只是轻轻拍了拍手。
屏风后，走出两个彪形大汉，一身横肉，眼神凶煞，腰间鼓鼓囊囊，显是带着家伙。
紧接着，管家捧着一个托盘走了上来，放在刘忠面前。
托盘上没有金银珠宝，只有一只绣花鞋。
鞋面上绣着一对鸳鸯，针脚细密，只是鞋底沾了些泥土，像是被人从脚上硬生生扒下来的。
刘忠看到这只鞋，整个人如遭雷击，浑身的血液在这一瞬间倒流。
那是他未婚妻秀娘亲手做的，临行前，秀娘还羞答答地说，等他高中归来，便穿这双鞋嫁他。
“这只鞋，是在京城外三十里的破庙里捡到的。”
杭济的声音很轻，却像是毒蛇吐信，“听说你那位未婚妻，千里迢迢来京城寻夫。可惜啊，这世道不太平，京郊常有流匪出没。若是没人护着，这一弱女子，啧啧，怕是连尸骨都找不到。”
“你！”
刘忠霍然起身，双目赤红，死死盯着杭济，“相爷乃是当朝首辅，怎可……怎可如此行事！”
“坐下。”
杭济眼皮都没抬一下。
身后的两名大汉上前一步，那股子血腥气直冲刘忠鼻端。
刘忠腿一软，瘫坐在椅子上，眼泪夺眶而出。
在绝对的权势面前，所谓的圣贤书，所谓的才华风骨，脆弱得就像这只绣花鞋。
“刘状元，你是聪明人。”
杭济拿起那只鞋，轻轻拍了拍上面的泥土，“做了老夫的女婿，这只鞋的主人，老夫保她平安回乡，还会给她一笔银子，让她衣食无忧。你的前程，更是不可限量。入阁拜相，指日可待。”
“若是你不应……”
杭济手指猛地用力，那只绣花鞋被捏得变了形，“明日，京郊乱葬岗就会多一具无名女尸。而你这个状元郎，也会因为‘私通流匪’，被革职查办，流放三千里。”
“选吧。”
一张大红的婚书，被推到了刘忠面前。
旁边是一盒早已备好的印泥。
刘忠看着那鲜红的印泥，只觉得那是一滩血。
他颤抖着伸出手，手指哆嗦得像是风中的枯叶。
他想拒绝，想怒骂，可脑海里全是秀娘那张温婉的脸，还有那两名大汉腰间冰冷的刀柄。
他是个读书人，但他也是个怕死的人，更是个不想连累亲人的人。
“学生……愿……愿娶。”
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这几个字，是从牙缝里挤出来的，带着血腥气。
他在婚书上按下了手印。
那一瞬间，他觉得自己的脊梁骨，断了。
“好！好孩子！”
杭济瞬间变脸，又是那个慈眉善目的长辈。
他亲自扶起瘫软在地的刘忠，大笑道，“以后咱们就是一家人了。来，喝了这杯压惊酒。”
管家端上一杯酒。
酒液碧绿，透着一股奇异的香气。
刘忠木然地接过，一饮而尽。
酒入愁肠，化作满腹苦水。
他不知道，这酒中早已下了微量的“牵机”。
那是宫廷秘药，慢性剧毒，平时无碍，只需特殊的引子便能瞬间夺命。
这是杭济给这条狗套上的项圈。
刘忠失魂落魄地走出相府大门。
天上的明月又圆又亮，照在他身上，却照不进他心底的深渊。
他看着自己那身绯红的官袍，只觉得像是一件死人的寿衣。
相府暖阁内。
杭济站在窗前，看着那个踉跄离去的背影，嘴角勾起一抹冷笑。
“相爷，这刘忠性子软弱，怕是难当大任。”管家在一旁低声道。
“软弱才好控制。”
杭济将那只绣花鞋随手扔进火盆，看着火苗吞噬了那对鸳鸯，“韩世举那块石头太硬，硌手。这刘忠就是块烂泥，正好用来糊墙。关键时刻，这颗棋子，还能用来弃车保帅。”
火光映照在他脸上，半明半暗，宛如修罗。
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