天光终于艰难地撕破了厚重的铅云，吝啬地洒下些许灰白的光线。
破庙内的景物在昏暗中显出轮廓。
残破的神像，蛛网，积尘，以及我们这两个蜷缩在角落、饥寒交迫的旅人。
寒风依旧从各个缝隙钻入。
带走了本就稀薄的热量，我和柱子呼出的气息都凝成了淡淡的白雾。
“走。”
我咬着牙，用尽全力，试图用手撑着身后的墙壁站起来。
柱子连忙放下怀里那点可怜的干草，用瘦小的肩膀用力顶住我的胳膊。
这一次，我站起来的动作虽然依旧缓慢，但比昨晚要顺畅了一些。
不朽道基的暖流在双腿间隐隐流转。
虽然微弱，却能让这具破败的身躯得以勉强驱动。
“赵大哥，你……你真的能走吗？”
柱子仰着小脸，担忧地看着我苍白的脸色和额角渗出的冷汗。
“能。”
我深吸了一口冰冷而混浊的空气，肺部传来刺痛，道：
“我们必须走，留在这里，等不到吃的，只会等来危险。”
粮食，线索，还有那对母女口中不太平的老槐树胡同，都像无形的线，牵引着我必须前往。
柱子不再多言，用力点了点头。
他小小的身体里似乎也迸发出一种与年龄不符的坚韧。
他搀扶着我，我们俩，一步一顿，缓慢地挪出了这座栖身了不到一夜的破败土地庙。
外面是更加清晰的破败景象。
昨夜看不真切，此刻晨光熹微，满目疮痍尽收眼底。
我们所在的城墙根附近本就偏僻荒凉，此刻更添了许多劫后痕迹。
被推倒的篱笆，散落的破烂家什。
还有远处依稀可见的、仍在冒烟的废墟。
空气中弥漫着烟尘、焦糊和一种难以言喻的腥气。
街上偶尔有面无人色的幸存者踉跄走过，眼神麻木。
他们对我和柱子这对奇怪的组合也仅是漠然一瞥，便匆匆离去，各自寻找渺茫的生路。
我们避开还算完整的主街，专挑狭窄、肮脏、堆满杂物和垃圾的小巷穿行。
柱子果然对这片区域很熟悉，他带着我在迷宫般的巷弄里拐来拐去。
尽量避开可能有乱兵或暴民出没的地方。
即便如此，一路上依旧心惊胆战。
我们远远看到过一队穿着杂乱、手持兵刃的“义军”，骂骂咧咧地踹开一户看起来稍齐整些的院门。
也路过一个角落，那里蜷缩着几具早已僵硬的尸体。
有老有少，身上覆盖着薄薄的寒霜，无人理会。
每一次，柱子都紧张得身体僵硬，死死抓住我的胳膊。
而我则强压着胃部的不适和心头的沉重，示意他加快脚步，低头快走。
饥饿感如同附骨之疽，随着行走和寒冷的加剧，一阵阵袭来，让我眼前发黑，双腿发软。
柱子搀扶我的手臂也在微微颤抖，他比我更饿，更虚弱。
我们只能走走停停，每走一小段，就不得不靠在残垣断壁上喘息片刻。
那点不朽道基的暖流，在维持我基本行动的同时，似乎也在加剧消耗着我本就匮乏的元气。
我能感觉到，身体的恢复与消耗，正在一个极其脆弱的平衡点上摇摆。
任何一点意外，都可能让这平衡彻底崩溃。
“快了，赵大哥，绕过前面那个堆着烂木头的巷子，就是老槐树胡同了。”
柱子指着前方一条更加狭窄、堆满废弃木料和碎砖的巷口，小声道。
声音里带着疲惫，也有一丝即将抵达目的地的激动。
我点点头，正要说话……
忽然，一阵凌乱而急促的脚步声，从我们即将进入的巷子另一头传来，伴随着粗野的喝骂和哭喊。
“妈的！小贱人，看你往哪儿跑！”
“把东西交出来！饶你不死！”
“救命！救……”
女人的哭喊声戛然而止，似乎被捂住了嘴，只剩下挣扎的闷响和呜咽。
我和柱子同时僵住，对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧。
是那对母女？还是其他落难者？
“赵大哥……” 柱子脸色发白，下意识地就想拉着我往回退。
我心中念头急转。
听声音，施暴者至少有两人，而且很可能是破城后趁火打劫的兵痞或乱民。
我们现在的状态，别说救人，自身都难保。
绕路？可这是通往老槐树胡同最近、也最隐蔽的路。
绕路可能意味着更远、更不可测的危险。
而且以我的体力，未必能支撑到。
就在这犹豫的瞬间，巷子里的挣扎和喝骂声似乎朝着我们这个方向来了！
“按住她！妈的，还挺烈！”
“嘿嘿，这细皮嫩肉的，虽然脏了点……哥几个今天开开荤！”
污言秽语不堪入耳，夹杂着布料撕裂的声音和女人绝望的呜咽。
跑！必须立刻离开这里！
我当机立断，对柱子使了个眼色。
示意他扶着我赶紧退入旁边一个塌了半边的、堆满杂物的小院。
院子早已荒废，院门歪斜，里面长满枯草，是个暂时藏身的地方。
我们刚踉跄着躲到一堆破烂家具和柴草后面，屏住呼吸，巷子口就跌跌撞撞冲出来三个人。
确切说，是两个穿着脏污号衣、头裹黄巾、满脸横肉的汉子。
正拖拽着一个衣衫不整、头发散乱、嘴里塞着破布的年轻妇人。
那妇人脸上有泪痕和淤青，眼神惊恐绝望，正是昨夜在破庙外讨水的那位母亲！
她怀里似乎紧紧抱着什么，而那个小女孩……已经不见了！
我的瞳孔微微一缩。
柱子也认出来了，小手猛地捂住自己的嘴，才没惊叫出声，身体抖得像风中的落叶。
两个乱兵显然没发现我们，他们的注意力全在挣扎的妇人身上。
一人扯着妇人的胳膊，另一人正毛手毛脚地去扯她的衣襟，嘴里不干不净地骂着。
“妈的，敬酒不吃吃罚酒！
把藏的东西交出来，伺候好爷们，说不定还能饶你娘俩一命！”
扯着胳膊的汉子狞笑着，伸手去抢妇人死死抱在怀里的一个灰色小包袱。
妇人拼命挣扎摇头，发出“呜呜”的声音，眼神里的绝望几乎要溢出来。
她的力气显然不及两个壮汉，包袱被猛地扯开一个小口，几块黑乎乎、像是粗粮饼的东西掉了出来，滚落在泥地上。
“嘿！还真有吃的！”
另一个汉子眼睛一亮，弯腰去捡。
就在这时，那妇人不知哪来的力气，猛地低头，狠狠一口咬在抓着她胳膊的汉子的手背上。
“啊！！！贱人！敢咬老子！”
那汉子吃痛，惨叫一声，下意识松开了手。
妇人趁此机会，挣脱开来，踉跄着朝我们藏身的小院方向跑了过来！
她似乎慌不择路，眼中只有前方那看似可以藏身的荒院。
“拦住她！” 被咬的汉子怒骂。
另一个捡饼的汉子也直起身，骂骂咧咧地追了过来。
妇人冲进了荒院，一眼就看到了躲在柴草堆后的我和柱子。
她眼中瞬间爆发出难以置信的光芒。
那是绝境中看到同类、看到一丝渺茫希望的激动。
但随即，这光芒又被更深的恐惧和哀求所取代。
她张了张嘴，似乎想喊，又不敢喊，只是用眼神拼命向我们示意。
然后，她一扭头，朝着院子更深处那半塌的房屋跑去，似乎想躲进去。
然而，她的动作已经暴露了我们的位置。
“谁？谁在那里！”
两个乱兵紧跟着冲进院子，立刻就看到了还没来得及完全缩回去的我和柱子。
“妈的，还有同党！”
被咬的汉子捂着流血的手背，一脸狰狞，另一人则抽出了腰间的短刀，目光凶狠地扫视过来。
柱子吓得浑身发抖，紧紧抓住我的衣角。
我也心脏狂跳，冷汗瞬间湿透后背。
最糟糕的情况发生了！以我现在的状态，别说对抗两个手持利刃、穷凶极恶的乱兵，就是跑都跑不掉！
跑是跑不掉了。
求饶？在这乱世，面对这种杀红了眼的兵痞，求饶只会死得更快。
反抗？拿什么反抗？
我现在连站着都勉强。
电光火石间，我强迫自己冷静下来。恐惧无用，求饶无用，必须……想办法！
我的目光飞快扫过院子，柴草，破烂家具，半塌的土墙……
还有，我握在掌心、那枚冰冷的残缺印章。
不，这印章现在没用。
我需要……别的。
两个乱兵已经提着刀，狞笑着朝我们走来，目光先是在柱子身上扫过，带着不屑。
随即落在我身上，尤其是看到我那依稀能辨出质料不差的“里衣”时，眼中闪过一丝贪婪。
“哟，还有个病秧子？穿的倒是好料子，可惜了。”
持刀的汉子舔了舔嘴唇：
“小子，识相的把身上值钱的东西交出来，爷给你个痛快！
还有，刚才那娘们，是不是你们的同伙？
她把东西藏哪儿了？”
我靠在冰冷的土墙上，剧烈地喘息着，脸色苍白如纸，看起来虚弱到了极点。
我艰难地抬起一只手，似乎想指向院子深处那半塌的房屋，声音断断续续，气若游丝：
“她……她跑进……里面了……东西……东西在她身上……别，别杀我……我……我有病……瘟，瘟疫……”
最后两个字，我说的极其含糊，却又刻意加重了语气。
随即伴随着一阵撕心裂肺的咳嗽，甚至咳出点点血沫，溅在了身前的地面上。
“瘟疫？”
两个正要向我们逼来的乱兵闻言，脸色骤然一变，脚步下意识地顿住。
明末乱世，瘟疫横行，尤其大战之后，尸横遍野，极易爆发大疫。
对于这些乱兵而言，刀枪或许不怕。
但对无形无影、沾之即死的瘟疫，却有着本能的恐惧。
“你……你胡说什么！”
被咬的汉子色厉内荏地喝道，但眼神里已有了惊疑，不自觉地后退了小半步。
“真……真的……”
我咳得更加厉害，身体摇摇欲坠，几乎全靠柱子撑着，才没倒下，脸上挤出痛苦扭曲的神色：
“前……前几天……在城南……死人堆里……捡吃的……染上的……咳咳咳……浑身发烫……咳咳……”
我一边说，一边故意用沾了血的手，去抓柱子的胳膊。
柱子也很机灵，配合地露出惊恐的表情，想躲又不敢躲的样子。
这一下，两个乱兵更是疑心大起，看向我的眼神如同在看什么洪水猛兽。
他们互相看了一眼，都从对方眼中看到了退意。
钱财虽好，也得有命花。
眼前这人面如金纸，咳血不止，还说自己是从死人堆染的病，宁可信其有不可信其无。
“妈的，真晦气！”
持刀的汉子骂了一句，又看了看院子深处那半塌的房屋，似乎犹豫着要不要进去找那妇人。
“算了，老三，一个娘们，跑不了多远。这鬼地方邪性，别真染上什么不干净的病！”
被咬的汉子显然更怕，他手上的伤口还在流血，更怕沾染“病气”：
“走！去别处找找！城里的肥羊多的是！”
两人又忌惮地瞪了我一眼，尤其是看到我虚弱地靠在墙上，还在咳血。
终于不再停留，骂骂咧咧地转身，快步退出了小院，脚步声迅速远去。
直到那脚步声彻底消失，我和柱子，还有躲在断墙后面吓得瑟瑟发抖的妇人，才同时长出了一口气。
我更是双腿一软，几乎要瘫倒在地。
刚才那番作态和心理博弈，耗尽了我本就所剩无几的心力。
“赵……赵大哥，你没事吧？” 柱子带着哭腔，用力撑着我，小脸惨白。
“没……没事。”
我喘着粗气，摆了摆手，只觉得眼前阵阵发黑。
心口那股暖流都因为刚才的紧张和虚弱而波动了一下。
瘟疫之说纯属急智，没想到真唬住了那两人。
也多亏了这乱世，人对瘟疫的恐惧深入骨髓。
“多……多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”
那妇人此时才连滚爬爬地从断墙后出来，噗通一声跪倒在地。
对着我和柱子就要磕头。
她怀里的包袱散开，掉出几块黑饼和一件小孩的旧袄子，脸上泪痕未干，惊魂未定。
“快起来，不必如此。” 我虚扶了一下，声音依旧虚弱道：“你女儿呢？”
提到女儿，妇人刚止住的眼泪又涌了出来，泣不成声道：
“囡囡……囡囡和我跑散了……
就在刚才那条巷子……
我……我也不知道她跑哪儿去了……
呜呜……我的囡囡啊……”
她抱着那件小袄子，哭得肝肠寸断。
我心中一沉。
在这乱世，一个四五岁的小女孩跑散，凶多吉少。
但现在我们也无能为力。
“这里不能久留，那两人可能还会回来，或者引来更多人。” 我强打精神道：“你……你有什么打算？”
妇人茫然地抬起头，脸上满是绝望：
“我……我不知道……家没了，男人死了，囡囡也……
恩公，求您行行好，带上我吧！
我……我能干活，我什么都肯做！
只求一口吃的，等我找到囡囡……”
说着，她又要磕头。
我看了看柱子，又看了看这悲痛欲绝的妇人，心中叹息。
带上她？我们自己都朝不保夕。
可不带？任由她自生自灭？
方才那一口水的情分，以及她提供的粮食线索，让我难以硬下心肠。
“我们要去老槐树胡同。”
我最终说道，声音平静却带着不容置疑的虚弱：
“那里……可能有粮食，但也很危险。
你如果愿意，可以跟着。
但生死由命，我们自身难保，未必护得住你。
而且，你女儿……”
“我去！恩公，我去！”
妇人像是抓住了最后一根稻草，连连点头，脸上露出病态的潮红：
“我知道那菜窖，我带你们去！
只要能找到吃的，能活着……
囡囡……我的囡囡，菩萨保佑。
她一定没事的，一定没事的……”
她语无伦次，既有找到依靠的庆幸，又充满了对女儿的担忧，精神状态显然已不太稳定。
“好，那事不宜迟，立刻走。”
我示意柱子扶我起来。
此地确实不宜久留。
刚才的乱兵，随时可能反应过来，或者引来同伙。
妇人连忙捡起地上散落的那几块不知道哪儿弄来的黑饼，胡乱塞进包袱。
又把那件小袄子紧紧抱在怀里，这才起身，主动走到另一边，和柱子一起搀扶住我。
她的手冰凉，还在微微发抖。
我们三人，一个重伤病患，一个孩童，一个惊魂未定的妇人。
就这样互相搀扶着，离开了这片险些让我们遭遇不测的荒院。
向着老槐树胡同更深处的黑暗与未知走去。
而前方，那传说中闹鬼、泛着白气传出女人哭声的老槐树胡同。
以及那个可能藏有粮食的塌陷菜窖，正静静等待着我们。
饥饿，危险，谜团。
还有那对走散的母女隐约牵扯出来的因果……
一切，已经开始。