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    夜色渐浓，彻底浸染了卡兹戴尔的天幕。

    在城市某处偏僻的街道一角，一家外观简陋、占地不大的小菜馆，如同黑暗中一只倔强的萤火虫。

    门板的缝隙间隐隐向外透出些昏黄摇曳的灯光，在这片早早陷入沉睡的区域，显得格外醒目。

    “当啷。”

    清脆的金属碰撞声在狭小的店内响起。

    一位看起来面容粗犷，但眼神平和的中年萨卡兹男子，随手将擦拭得锃亮的锅铲挂回厨具架子上。

    他摊开粗糙的掌心，将上面残留的水渍随意地在身前那条沾着些许油渍的围裙上擦了擦。

    接着，他才不紧不慢地转过身，面向简易柜台前方那道几乎要顶到低矮天花板的高大人影，报以歉意的朴实微笑：

    “（萨卡兹语）很不巧，先生，”

    他的声音有些沙哑，像是被厨房的油烟长久浸润过。

    “（萨卡兹语）如果您能早来五分钟的话，熄灭灶火前做的最后一份餐食，或许就能归您。”

    “您也将成为本店今晚的最后一位客人。”

    闻言，柜台对面那名身姿挺拔、身着军旅甲胄的金发男子，如同雕像般平静的脸庞上，似乎微不可察地皱了下眉。

    店内低功率灯泡散发出的昏黄光线，在他棱角分明的五官上投下柔和的阴影。

    让他本就内敛的情绪更显得难以揣摩。

    或许，在那深邃的眼眸底处，隐隐流转着一丝计划被打乱的无奈。

    “（萨卡兹语）两份简单的便当，热的就好，”曼弗雷德的声音平稳低沉，秉持军人特有的简洁。

    “（萨卡兹语）大概不会耽误您多少时间。”

    他顿了顿，补充了一个在他看来颇为实际的条件：

    “（萨卡兹语）而且，我可以为此加付一些费用。”

    说罢，他抬起头，深灰色的瞳仁冷静而锐利，透过额前垂落的一缕灿金色发丝，仔细观察着这位萨卡兹老板脸上，每一丝细微的反应。

    试图从中找到一丝可以通融的松动。

    但很可惜，萨卡兹老板脸上并没有表现出一丝一毫对加价的动容，歉意的笑容依旧恰到好处。

    紧接着，他苦笑着摇了摇头。

    那神态不像是在拒绝一单生意，倒更像是在单纯地感慨自己“运气不好”，没能赶上这最后一单：

    “事实上，本人最近正打算歇业一段时间，回老家看看。”

    “店里那些临期的食材储备，也早在下午就差不多清空处理掉了。”他摊了摊手，示意自己的无能为力。

    “眼下这剩下的最后一点点食材，东拼西凑，估计也只能恰好做出一份便当的量，再多一丝都没有了。”

    他看向曼弗雷德，将选择权抛了回去：

    “（萨卡兹语）您的想法是？”

    “......”

    曼弗雷德的目光缓缓移动，落在那面收拾得整洁干净、甚至反射着微弱灯光的厨具墙上，停留了几秒。

    似乎在斟酌这份“唯一”的必要性，又像是在判断对方话语的真实性。

    空气中弥漫着淡淡的、残留的食物油脂与清洁剂混合的气味。

    片刻后，他几不可闻地轻叹一声，点了点头，做出了决定。

    “（萨卡兹语）请为我准备这一份吧，谢谢。”

    话音刚落，曼弗雷德便从军装外套侧面的口袋里摸出几张崭新的货币，利落地将其放置在木质柜台上。

    随后，他没有等待老板的回应，便转过身，欲要径直离开这间屋子狭小得令人有些压抑的空间。

    “我想先在外面透透气。”他背对着柜台，声音依旧平稳。

    “便当制作完成后，您可以试着呼唤我来取。”

    “好的，先生，您请便。”

    萨卡兹老板漫不经心地活动了一下宽厚的肩膀，发出轻微的骨骼脆响。

    随即熟练地重新取下刚刚挂上的锅铲，和几只碗盆，转身撩开隔开前后厨的深色布帘。

    走进了后面那片更显昏暗的区域。

    漆黑一片的后厨环境里，传来他带着些许打趣的提醒，声音在狭小空间内回荡：

    “（萨卡兹语）这间屋子的木板墙薄得像层纸，隔音效果很差。当然，只要您不离开太远，喊一嗓子总能听见。”

    “......”

    曼弗雷德没有回应，只是沉默地推开了那扇吱呀作响的木门，融入了门外的夜色中。

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    狭窄的道路两侧，曼弗雷德宛如一尊沉默的雕像般，身姿挺拔地驻足在店铺门外不远处的阴影里，几乎与夜色融为一体。

    缕缕带着寒意的夜风拂过他坚毅而轮廓分明的面庞，吹动了他额前那缕耀眼的金发。

    他缓慢抬起头，深邃的目光越过低矮杂乱的屋顶，凝视着头顶那片缀满繁星却依旧感觉沉寂的夜空。

    眼底深处，隐隐闪过一丝复杂而莫名的神色。

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    是对故土未来的忧思，还是对自身职责的沉重？

    “对卡兹戴尔而言，每年的冬季，都是一场艰难的考验。”

    他低声自语，声音轻得几乎被风声吞没，像是在对夜空陈述，又像是在提醒自己肩头的重量。

    “......”

    随即，他的目光不由自主地飘向城市边缘。

    那里，巨大的熔炉轮廓在夜色中清晰可见，暗红色的火光在其内部隐隐脉动。

    他低声呢喃：

    “希望今年能好上一些。”

    正当他的思绪沉浸在关于物资储备和边境防务的考量中时，

    街道一侧忽然传来一阵略显嘈杂的嚷嚷声，夹杂着熟悉的嗓音，打断了他短暂的沉思。

    曼弗雷德闻声，缓缓抬头，目光刚好与带领三人向自己走来的维什戴尔相撞。

    “咦？”

    维什戴尔的脸上明显闪过一丝愕然，脚步停顿了一下。

    似乎也没料到，这位以严谨和忙碌着称的军事委员会将领，会在这个时间点出现在这条偏僻的小街上。

    “呦，难得，我们日理万机的曼弗雷德将军，居然也会有闲情逸致，在这个点儿来街上转悠，体验民间疾苦？”

    她象征性地朝对方拱了拱手，语气听不出熟稔还是纯粹的客套。

    但至少，比面对血魔大君和变形者集群时，似乎好上了那么微不足道的一点点。

    “......嗯，”

    曼弗雷德依旧是那副古井无波、仿佛任何意外都无法让他动容的表情。

    同时向她礼节性地颔首示意，声音平淡无波，听不出情绪：

    “前哨站今天有赫德雷将军亲自值守，指挥体系运转良好。”

    “我等副手，也因此能比平时早些时间......‘下班’，处理些个人事务。”

    他顿了顿，话语简洁地解释了缘由，随即目光快速地扫过维什戴尔身后的三人。

    那如同覆盖着冰霜般的脸上，终于出现了一些细微的表情变化。

    “这几位，想必就是今日抵达的罗德岛来客吧。”他的语气是陈述而非疑问。

    显然早已得到相关信息。

    “您好，曼弗雷德将军。”

    泥岩向前一步，厚重盔甲发出沉闷的摩擦声。

    她庞大的身躯恰好将正试图缩小存在感、明显不善言辞的陈楠严实地掩在身后。

    如同磐石为她挡住了探询的目光。

    “惭愧地讲，由于罗德岛本舰近期内部人手调度紧张，本次先遣的技术支援队伍，仅有我们三人抵达。”

    她微微侧头，示意了一下身后的同伴，继续以务实的态度说道：

    “不过，请您放心，待到本舰处理完手头几项紧急事务后，后续会有更多专业的工程干员，以及一批计划内的援助物资，陆续前来卡兹戴尔进行支援。”

    待泥岩言简意赅地说明完毕，曼弗雷德方才几不可察地点了点头。

    刚毅的面容上没有流露出丝毫的不悦或失望之意，反而带着理解。

    “无妨，几位客人不必介怀。

    “罗德岛能在自身亦需发展的时期，仍愿意对卡兹戴尔施以援手，”

    “这份善意与实际行动，已经足够让卡兹戴尔上下，感激不尽。”

    他的话语沉稳有力，带着军人的直率与真诚。

    说罢，在维什戴尔有些错愕的目光注视下，他竟略微后撤一步，身体挺得笔直。

    然后诚恳地向泥岩三人方向，幅度标准地俯身鞠了一躬。

    “鄙人曼弗雷德，谨代表特蕾西娅殿下与这座正在努力新生的城市，再次向诸位，致以最诚挚的谢意。”

    “哎哎，可得了吧。”维什戴尔嘴角微抽，看着对方这过于郑重的礼节，忍不住出声打断。

    仿佛生怕再过一会儿，自己这个“议长”也得被严肃的气氛绑架着，被迫上前给这三位罗德岛的代表磕一个以表谢意。

    她随即有些不耐烦地从对方那宽厚挺拔的臂膀一侧，探头看去。

    目光精准地落在了街角那家看起来没多少光亮透出的简陋店铺门前，将话题强行拉回现实：

    “行了行了，闲话晚点再聊，官面文章也省省。”

    “眼下咱们这几位远道而来的贵宾可都还空着肚子呢。你堵在这儿，是知道哪儿还有吃的？”

    “嗯？”

    闻言，曼弗雷德剑眉微挑，高大的身躯依旧沉稳地站在道路中央，没有立刻让开。

    语气带着一丝爱莫能助的无奈：

    “很不巧，诸位。在我身后的那家便当店铺，老板声称食材告罄。

    “就在刚才，已经确定打烊了。”

    “啊？这么倒霉？”

    维什戴尔脸色瞬间一黑，像是被兜头泼了一盆冷水。

    她不甘心地又从店铺门板缝隙透出的那点微弱光亮中收回视线，状似无意地打量了两眼曼弗雷德空空如也的双手。

    虽然心里有点窝火，但她觉得，曼弗雷德这家伙古板是古板了点，但还不至于在这种小事上欺骗她。

    她撇了撇嘴，带着点同病相怜的语气调侃道：

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    “也就是说，忙到现在的曼弗雷德大将军，也跟我们一起饿着肚子啊？”

    “是的，” 曼弗雷德坦然承认，甚至顺着她的话，轻轻叹了口气。

    那向来冰封的脸上，难得地露出一丝近乎于“无奈”的表情。

    他将眼底那抹精于算计的光芒藏得极深，用一种半是认真半是、打趣的口吻说道：

    “如果可以的话，我甚至想冒昧地向诸位请求匀一些便于充饥的食物。”

    “毕竟，饿着肚子站岗，可不是什么美妙的体验。”

    然而令他万万没想到的是，他这本意是为了转移话题、顺便稍微拉近点距离的玩笑话，

    话音刚落，站在泥岩身后那个一直没什么存在感的女孩，却像是被触动了某个开关。

    她抠了抠自己的手指，显得有些犹豫。

    随即竟缓缓地从自己那件罗德岛制服外套口袋里，开始窸窸窣窣地倒腾起什么东西来。

    几秒钟后，在众人疑惑的目光中，陈楠小心翼翼地伸出手。

    掌心里托着一块看起来硬邦邦、有棱有角的不明物体，声音细弱蚊蝇地开口道：

    “呐，曼弗雷德将军，我这里倒是随身带了些粗粮，如果您不介意的话，可以先垫一垫......”

    “哦？”

    曼弗雷德愣了愣，眼底飞快地闪过一丝真实的惊讶。

    他压根没想过自己这番只是为了给双方找个台阶下的玩笑话，居然真的能起到作用。

    还“作用”出了一块看起来年代久远的“干粮”。

    于是他带着几分好奇，转向一脸真诚期盼（快拿走）的陈楠，露出了一个比之前更加温和的笑容。

    抬手从她手中郑重地接过了那块颇有分量的“硬货”。

    “......”

    陈楠讪讪地收回了手，指尖还残留着那玩意的坚硬触感。

    她紧盯着对方脸上那看似如沐春风的笑容，同时在心里小声嘀咕，试图为自己的“慷慨”找到合理依据：

    “以萨卡兹人普遍强悍的体质和牙口，说不定......真能把这玩意给解决了呢？”

    “总比饿着强对吧......”

    然而，当曼弗雷德收敛了笑容，低头借着远处熔炉投来的微光，仔细向自己掌心那块“粗粮”看去时，

    他脸上那刚刚漾开如春风般温和的笑容，瞬间凝固，僵硬在了那张素来沉稳的脸上。

    无言的沉默，带着一种诡异的尴尬，在昏暗街道上的几人之中弥漫开来。

    “......这个。”曼弗雷德深吸了口气，紧接着用一种极其复杂的眼神，看向满脸期待的陈楠，艰难开口：

    “陈楠......小姐，如果我的视力没有因为饥饿而出现问题的话，”

    他举起手中那块油纸包裹的、边缘甚至有些风化的“硬块”。

    “这种形制、这种包装，尤其是上面这个模糊的印记……”

    他顿了顿，似乎在确认一个极其荒谬的事实。

    “它似乎是......特蕾西娅殿下当年亲自从大炎访问带回来的......”

    “或许，它算是你我的长辈。”

    “？”

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