北地的料峭春寒尚未完全褪去，但一股迥异于永乐年间的暖流，已随着新帝登基的诏书，悄然吹拂过大明的疆土。永乐二十二年七月，那位征战一生、雄才大略的永乐皇帝朱棣，终究未能敌过岁月与征尘，病逝于第五次北征回师途中的榆木川。经过短暂却暗流汹涌的过渡，皇太子朱高炽于同年八月正式即位，次年改元洪熙。
消息传到江南，已是洪熙元年的早春二月。西湖的春色，似乎也比往年来得更殷勤些，仿佛要急切地洗去旧岁的肃杀。柳条迫不及待地抽出嫩绿的芽孢，桃花蓓蕾初绽，涵碧园内，经冬的草木重现生机，连池水都泛着融融暖意。
然而，园子的主人林霄，站在“听雪斋”的窗前，望着这派盎然春意，眉宇间却并未完全舒展。他手中捏着一封刚从京城通过特殊渠道送来的密信，上面详细记述了洪熙皇帝登基以来的一系列举措：罢黜永乐末年一些苛敛之政，暂停耗资巨大的下西洋宝船事业，赈济灾荒，最重要的是——下诏为建文旧臣方孝孺等人平反，并宽宥一批在洪武、永乐两朝因各种党争、大案被牵连的官员后裔。
“新帝登基，万象更新……仁厚之名，果然不虚。”林霄将密信递给身旁的苏婉，语气平淡，听不出太多波澜。
苏婉快速浏览完毕，轻声道：“罢停宝船，宽刑省赋，平反冤狱……这位洪熙陛下，确是想与民休息，一改永乐朝的峻烈之风。只是，这般动作，牵扯甚广，难免触动旧有利益，也不知这‘仁厚’之下，能有多少雷霆手段，镇得住场面。”
林霄点了点头，苏婉的担忧也正是他所思。朱高炽的仁厚是出了名的，但其在位时间能有多久？永乐时代留下的庞大遗产和复杂局面，绝非一味怀柔所能彻底理顺。朝中勋贵、官僚、内廷各方势力盘根错节，新帝的宝座，远未到高枕无忧的地步。
“对我们而言，新帝仁厚，总比猜忌嗜杀要好。”林霄转过身，走到书案前坐下，“至少短期内，朝廷的目光会更多地聚焦于内部调整和稳定民生，无暇他顾。我们这西湖畔的‘安乐窝’，或许能得更久一些的清静。”
话虽如此，二人都明白，这“清静”绝非理所当然。新朝伊始，正是各方势力重新洗牌、试探站队之时。涵碧园虽远在杭州，但林霄“安乐伯”的身份，以及背后那若隐若现的庞大潜势力，难保不会引起新皇帝的注意，或是某些急于在新朝立功之人的觊觎。
果然，平静的日子并未持续太久。
三月中旬，春意渐浓。一日午后，林霄正与苏婉在园中凉亭内对弈，管家林福步履匆匆而来，脸上带着一丝罕见的凝重与迟疑。
“老爷，夫人，”林福压低声音，“园外来了几个人，风尘仆仆，说是……从北边来的故人之后，有要事求见老爷。”
“故人之后？”林霄执子的手微微一顿，“可报了姓名来历？”
林福凑近几步，声音更低：“带头的是个二十多岁的年轻人，自称姓蓝，名蓝继宗。他说……他的祖父，是凉国公蓝玉麾下的一名亲兵队正，名唤蓝荣。”
林霄与苏婉对视一眼，皆看到了对方眼中的了然与凝重。蓝玉案平反的诏书天下皆知，这些幸存者的后代此时找上门来，目的不言而喻。
“除了这蓝继宗，还有何人？”林霄沉声问。
“另有三人，”林福回道，“一个看起来是工匠模样，手上有老茧；一个像是庄户人，皮肤黝黑；还有一个年纪稍长，像是读过些书。他们都说，是受了家中长辈临终嘱托，历经千辛万苦，才打听到伯爷您这里，望您念在旧情，给条活路。”
苏婉轻声开口，带着谨慎：“霄郎，此事需妥善处置。新帝虽下诏宽宥，但蓝玉案牵扯太深，这些人身份敏感，若直接收留园中，恐授人以柄。”
林霄沉吟片刻，对林福吩咐道：“福伯，你先将他们安置在园外咱们那处僻静的茶肆雅间，好生招待，就说我稍后便到。记住，务必避开闲杂人眼目。”
“老奴明白。”林福领命而去。
凉亭内，棋局已无人关心。林霄负手而立，望着亭外一池春水，目光悠远，仿佛穿透了时光。苏婉走到他身边，静静陪伴。
“蓝玉案……恍如隔世矣。”林霄轻叹一声，“当年冒死保全那些人，一是念及他们确是将才，无辜受累；二也是为这大明天下，留几分元气。没想到，几十年过去，他们的后人，还会找到我这把老骨头这里来。”
苏婉握住他的手，温言道：“这说明夫君当年种下的善因，如今结了果。他们能找来，必是走投无路，将你视为最后的希望。只是这份‘希望’，我们需以最稳妥的方式给予，既不负旧义，也不惹新祸。”
“婉儿所言极是。”林霄点头，“直接收留，太过招摇。但若拒之门外，岂非寒了人心，也违背了当年初衷。看来，还得借着商行网络和琼州了。”
计议已定，林霄换了一身寻常的细布直裰，只带了两名绝对可靠的心腹护卫，悄然从侧门出了涵碧园，来到了不远处自家开设的、主要招待文人雅士的“清茗茶肆”。
在茶肆最僻静的一间雅室内，林霄见到了那四位“故人之后”。他们果然如林福所描述，衣衫褴褛，面带菜色，眼神中充满了长途跋涉的疲惫，以及见到林霄这位“传说中的人物”时的那种忐忑与期盼。
为首的年轻人蓝继宗，见到林霄进来，立刻领着其他三人噗通跪倒在地，声音哽咽：“晚辈蓝继宗，携友人参见安乐伯！谢伯爷肯赐见！” 其他几人也纷纷磕头，口称“恩公”。
林霄连忙上前虚扶：“快快请起！不必行此大礼。故人之后到访，林某岂有不见之理？坐下说话。” 他态度温和，让几人紧张的情绪稍缓。
分宾主落座后，蓝继宗便迫不及待地讲述起来。原来，洪熙皇帝平反的诏书下达后，他们这些散落民间、隐姓埋名几十年的蓝玉案幸存者后代，本以为终于可以重见天日。然而，地方上的歧视、某些永乐朝旧臣的暗中阻挠、以及一些地痞流氓趁机敲诈勒索，使他们依旧生活艰难，甚至比以往更加提心吊胆。家中长辈临终前，都曾含糊提及当年有一位“恩公”暗中相助才逃过一劫，并隐约指向了杭州的“安乐伯”。走投无路之下，这几家后人便相约南下来投奔。
“伯爷，”蓝继宗虎目含泪，“我等并非想攀附富贵，只求伯爷能给个安身立命之所，有口饭吃，不受人欺辱便感激不尽了！我蓝家世代从军，我虽年少，也有一身力气，愿为伯爷效犬马之劳！” 另外三人也纷纷表态，那工匠模样的名叫鲁大，擅长铁器打造和木工；庄户人叫赵实，是种田的好手；那位年纪稍长的读书人叫文靖，原是军户子弟，读过几年私塾。
林霄仔细听着，目光扫过四人，见他们虽落魄，但眼神尚属清明，言辞也恳切，不似奸猾之徒。他心中已有计较，但表面依旧不动声色。
“诸位的情况，林某大致知晓了。”林霄缓缓开口，“当年之事，乃国朝大忌，林某亦只是机缘巧合，略尽绵力，实不敢居功。如今新帝仁厚，尔等既得宽宥，本是好事。然则，树欲静而风不止，世间人心复杂，尔等所求一隅安宁，林某理解。”
他顿了顿，话锋一转：“不过，我这涵碧园，乃陛下钦赐的养老之所，人多眼杂，若直接将尔等收留园中，恐非良策，反会为尔等招来不必要的关注甚至祸端。”
蓝继宗等人闻言，脸上顿时露出失望之色。
林霄见状，微微一笑，安抚道：“诸位不必灰心。林某虽不能明着收留，但安排诸位一个安身立命之处，倒也不难。” 他看向鲁大，“鲁师傅既擅匠造，可愿往南方沿海的工坊做事？那里正缺好手艺的工匠，工钱待遇，必比在内地优厚。” 又对赵实说，“赵兄弟是稼穑好手，岭南之地，土地肥沃，气候温润，一年可收两三季，正是用武之地。” 最后对文靖道，“文先生读过书，可愿在商行中做个文书账房，或是去南边的学堂教习蒙童？”
最后，他看向蓝继宗：“继宗贤侄有报效之心，甚好。南方海疆，亦需忠勇之士护卫商旅，保境安民。那里有林某故旧主持，正可让你一展所长，且远离中原是非之地。”
四人闻言，面面相觑，随即大喜过望，再次拜谢。他们听明白了，林霄这是要将他们分散安置到南方的产业中去，既避开了风口浪尖，又给了他们实实在在的生路。
林霄摆摆手，神色转为严肃：“不过，林某有几句话，需说在前头。第一，去了南方，需谨守本分，安生过日子，不可惹是生非，更不可提及旧日身份与今日之事。第二，无论去往何处，皆需听从安排，恪尽职守。第三，亦是重中之重，” 他目光锐利地看向蓝继宗和鲁大，“尤其是涉及工造、护卫之事，需牢记‘只用于自卫，不可主动寻衅’！尔等可明白？”
“明白！晚辈（小的）明白！” 四人异口同声，郑重应下。他们感受到了林霄话语中的分量和庇护之意，心中感激涕零。
安排妥当后，林霄便让心腹护卫先将四人带往商行的一处秘密据点暂住，后续的派遣，则由苏婉通过商行的渠道秘密进行。其中，擅长军械打造的鲁大，被特别指示，将送往琼州基地。林霄私下对负责此事的心腹叮嘱：“此人技艺，或可用于改良水师火炮。但务必严加管束，皆需秉持‘自卫’之原则，记录在案，定期核查。”
处理完这桩突如其来的“旧部归心”事件，林霄回到涵碧园，将经过详细告知苏婉。
苏婉听罢，颔首道：“夫君处置得宜。既全了旧义，又避了风险。将这些敏感之人送往天高皇帝远的琼州或南洋商栈，确是上策。只是……如此多人调动，虽经我们自己的渠道，难保不会有一丝风声走漏。”
林霄叹道：“尽人事，听天命吧。当年种下的因，今日结出果，总不能眼睁睁看着他们再入绝境。况且，琼州基地确实需要各类人才，他们去了，也能发挥所长，两全其美。”
事情的发展，似乎印证了苏婉的担忧，却又出乎意料地走向了另一个方向。
约莫半月后，一日，杭州知府周大人突然亲自来到涵碧园拜访，身后还跟着几名捧着锦盒的内侍。周知府满面春风，言道奉旨而来，洪熙皇帝听闻安乐伯林霄在乡里低调行善，抚恤孤寡，资助贫寒，龙心甚悦，特御笔亲书“嘉惠民生”四字匾额，遣内侍送来，以彰其德。
这突如其来的赏赐，让林霄和苏婉心中俱是一凛。新帝登基不久，日理万机，怎么会突然关注到远在杭州、早已“致仕”多年的安乐伯的“善行”？这背后，恐怕既有新帝示好安抚旧臣的意味，也未必没有试探和警醒的深意——皇帝知道你在做什么，你要继续“安分”下去。
林霄当即摆出受宠若惊的模样，率领合府上下摆香案跪接匾额，对天使和内侍极尽礼遇，并奉上厚礼。待送走钦差和知府后，林霄看着那金灿灿的御匾，对苏婉苦笑道：“帝王赐字，既是荣宠，也是枷锁啊。这‘嘉惠民生’四字挂起来，咱们日后行事，更需小心了，不知多少双眼睛会盯着这匾额下的涵碧园。”
苏婉亦是神色凝重，低声道：“新帝仁厚，不假。但这‘仁厚’之下，心思亦深。他初登大宝，地位未稳，急需树立仁德形象，稳定人心。夫君你作为历经数朝、有‘功成身退’之名的勋旧，他自然要拉拢表彰。但越是如此，我们越需谨言慎行。陛下在位日久未知，此时看似风平浪静，谁知日后会不会有波澜？咱们仍需如履薄冰，不可露半分锋芒，这匾额……” 她看了看那御笔，“便悬于静远堂侧院的偏厅吧，那里清静，偶有宾客可见，又不至过于招摇。”