山海关没有守住。

    不是被攻破的。

    是当徐达和汤和将最后一批重伤员撤出关城，准备引爆预先埋设在城墙地基下的数千斤炸药，与攻入关内的清军前锋同归于尽时——

    他们脚下的地面，裂开了。

    不是掘地兽的坑道。

    是更大规模的地层塌陷。

    仿佛整片燕山余脉的地壳，都被某种来自地心深处的、难以想象的力量撼动、撕裂。

    巨大的裂缝以山海关为中心，向东西两侧的山岭蔓延。

    关城雄伟的城墙在震耳欲聋的轰鸣声中，如同被孩童推倒的积木，分段、成片地崩塌、滑落、坠入深不见底的地缝。

    预先埋设的炸药被提前引爆，反而加剧了这场地质灾难。

    烟尘混合着幽蓝的光柱冲天而起，遮蔽了半个天空。

    撤退的明军，与攻入关内正为占领雄关而狂热的清军前锋，一同被埋葬在崩落的亿万钧土石之下。

    那已非战争。

    是天灾。

    或者说，是铁鸦军意志驱动下，对世界规则本身的、一次冷酷而精准的“修改”。

    当幸存的探马将这场末日般的景象，用最简略、最颤抖的文字送回应天时。

    距离清军那由畸变兽、战奴、以及各种前所未见的扭曲单位组成的庞大主力军团，出现在应天城北三十里的龙潭卫旧址，只隔了三天。

    应天，长江之畔，大明的心脏。

    这座汇聚了朱元璋半生心血、数十年营建的都城，第一次直面来自北方苦寒之地的、彻底非人的死亡威胁。

    没有预想中的层层阻击。

    没有消耗敌军锐气的漫长外围战。

    清军，或者说幽能污染本身，以一种近乎“传送”的速度，在撕裂山海关、造成数百里范围内的地壳不稳定和污染大爆发后，其主力便顺着污染扩散的路径，如幽蓝色的洪水般，席卷了几乎毫无防备的江北平原。

    烽燧、堡寨、屯军，在那压倒性的、伴随着地质天灾的力量面前，如同纸糊。

    “陛下！北门、仪凤门、金川门外，均已发现敌军大队！”

    “江面上出现不明阴影，水师哨船失去联系！”

    “城外百姓正拼命涌入城中，各门拥堵！”

    急促的军报，将武英殿最后一丝侥幸击得粉碎。

    朱元璋披甲登上午门城楼。

    无需望远镜。

    北方，天地交界处，已被一种沉滞的、不断翻涌的幽蓝灰色所覆盖。

    那不仅仅是军队扬起的尘土。

    是土地在死去，空气在毒化，是某种超越物理界限的“场”在蔓延。

    更近处，已经可以看清那些在污染场边缘蠕动的、难以名状的轮廓。

    比战奴更庞大，比掘地兽更扭曲。

    其中一些，依稀还能看出巨象、犍牛甚至人类的骨骼框架，但都被过度生长的晶簇、外露的蠕动肌肉和不断滴落粘液的额外器官所覆盖。

    它们移动时，大地传来沉闷的共振。

    “关闭城门。”

    朱元璋的声音，在死寂的城墙上显得异常清晰。

    “所有城门，落千斤闸，灌铁汁封死。”

    “除通往长江的水门保持有限通行外，应天……只进不出。”

    命令被迅速执行。

    沉重的闸门轰然落下，将最后一批逃难者的哭喊和更多绝望的目光隔绝在外。

    这座容纳了超过百万人口的巨城，变成了一座孤岛，一座即将面临风暴的堡垒。

    “守城部署，按甲字预案执行。”

    “徐达。”

    “臣在。”满身尘土、左臂缠着绷带的徐达上前，他是在山海关崩塌前最后一批乘船南撤的将领。

    “你总领全城防务，重点在北、西两面。”

    “汤和。”

    “臣在。”

    “你负责城内巡防、粮秣调配、器械督造，镇压任何可能的骚乱。”

    “李善长。”

    老臣出列，面色灰败但眼神坚定。

    “你坐镇中枢，协调各部，安抚民心。”

    “刘基。”

    “臣在。”刘基的眼神深处，是急速的推算和一丝难以察觉的惊悸。他比任何人都更清晰地感知到，城外那股力量的“非自然”属性。

    “格物院所有工匠、生徒，全部编入‘技勇营’，你统领。所有库存和能赶制的新式火器、发生器，不惜代价，加强城防。尤其是……对付地底和天空。”

    “臣，领旨！”

    没有豪言壮语，只有最简洁的指令和领命。

    时间，是比敌人刀锋更紧迫的东西。

    接下来的十二个时辰，应天变成了一座疯狂运转的战争工坊。

    街道上，士兵和征发的民夫川流不息，将擂石、滚木、火油、各类守城器械运上城墙。

    兵工厂的蒸汽机轰鸣昼夜不息，锻锤声连绵不断。

    城头，每隔五十步便架设起重型火炮，之间填充着大量轻型佛郎机和中型碗口铳。

    势能中和发生器的阵列被密集部署在关键地段，金色的光晕在城头连成一片，虽然薄弱，却顽强地抵抗着空气中越来越浓的、带着侵蚀感的幽能迷雾。

    水门处，最后的补给船在炮舰掩护下冒险靠岸，卸下一袋袋粮食和一箱箱铅弹火药，又匆匆载走一批文官眷属和重要文献副本——这是朱元璋为文明留下的最后火种。

    朱元璋本人，在部署完毕后，回到了皇宫。

    但他没有去寝殿。

    他登上了宫中最高建筑——钦天监的观星台。

    这里，此刻是俯瞰全城的最佳所在。

    暮色四合。

    城外的幽蓝光芒却愈发清晰，如同呼吸般明灭。

    没有呐喊，没有鼓噪。

    那片死亡的寂静，比任何战吼都更令人心悸。

    他能看到，一些巨大如小山般的阴影，正在缓慢而坚定地向前移动。

    那是从未出现在战报上的单位。

    他甚至能看到，更远处的天空，有几个悬浮的、散发着强烈能量波动的幽蓝光点。

    像是……某种节点，或者眼睛。

    “陛下，夜寒风大，还请回殿。”老太监低声劝道。

    朱元璋摇了摇头。

    “朕就在这里。”

    “看着它们来。”

    “看着我们守。”

    他扶着冰冷的栏杆，目光扫过脚下这座他一手缔造的城市。

    万家灯火在恐慌中依旧次第亮起，与城头巡弋的火把、工坊不熄的炉火交织在一起。

    这是人间的光。

    而城外，是来自另一个“规则”的、冰冷的蓝。

    他知道，这或许是他最后一战。

    不是以洪武皇帝的身份。

    而是以“朱越”，那个来自未来、知晓历史却最终被卷入这场超历史对决的灵魂。

    他改变了很多，但似乎，依旧未能挣脱那张无形的大网。

    “铁鸦军……”

    他低声念出这个从陈朝破碎信号中获知的称谓。

    “你们要的，到底是什么？”

    无人回答。

    只有北方，一声低沉悠长、绝非任何已知生物所能发出的嘶鸣，穿透迷雾，隐隐传来。

    像是总攻前的号角。

    应天城头，所有火炮，缓缓调整了射角。

    守军握紧了手中的武器。

    箭在弦上。

    最后的时刻，随着长江上最后一抹落日余晖的消逝，正式降临。