巴特尔正想着，这时，走廊上传来脚步声，轻快而有节奏。

    

    靴底踩在青砖上，哒哒哒的，像有人在用脚尖敲一首轻快的曲子。

    

    有人敲了敲门。

    

    “大哥，还没睡？”

    

    巴特尔没有回头。“进来。”

    

    *

    

    门被推开了，进来的是呼伦。

    

    呼伦是苏赫巴鲁的幼子，今年刚满十七，比巴特尔小几个月，两人从小一起长大，骑马、射箭、摔跤，连打架都是一起上的。

    

    这小子什么都好，就是话多，一张嘴从早到晚闲不住，草原上的人叫他“呼伦雀”，说他跟草原上百灵鸟似的，一天到晚叽叽喳喳。

    

    而他本人对这个绰号颇为受用，说百灵鸟唱得好听，这叫夸他。

    

    呼伦拉过一把椅子，在巴特尔对面坐下，椅子腿蹭在地上，发出一声刺耳的吱呀。

    

    他往椅背上一靠，双手枕在脑后，翘起二郎腿，靴尖一晃一晃的，晃得巴特尔心烦。

    

    “你能不能别晃了？”

    

    “我腿长，不晃不舒服。”

    

    呼伦把腿放下来，往前探了探身子，双手搭在膝盖上，“大哥，你是不是有心事？”

    

    巴特尔端起那碗凉透的奶茶，又放下了。

    

    “呼伦，我问你一件事。”

    

    “你问。”

    

    “你在草原上，有没有……对一个人，说不上来那种感觉？”

    

    呼伦愣了一下，把翘着的二郎腿放下来，椅子往前拖了半尺，两只胳膊肘撑在桌沿上，下巴搁在手背上，眼睛瞪得溜圆。

    

    “大哥，你是说……你相中谁了？”

    

    巴特尔没有承认，也没有否认。

    

    他望着窗外那片黑沉沉的夜色，远处皇宫方向的灯火又暗了几盏，只剩星星点点几簇亮光，像草原深夜牧民帐篷外将要燃尽的篝火堆，明明灭灭的，随时都可能熄灭。

    

    “也不算相中。就是……在午门，看见一个人。马车从侧门出来，风掀了车帘，看了一眼侧脸。就一眼。”

    

    呼伦的嘴张开了，半晌没合上。

    

    他猛地往前一探，椅子差点栽倒，手忙脚乱地扶住桌沿稳住身子。

    

    “大哥，你才来京城几天？，就……”

    

    他没有说下去，换了个坐姿，把椅子往巴特尔那边又拖了半尺，“你看见的那人，长什么样？”

    

    巴特尔沉默了片刻。

    

    “侧脸，很白，穿着月白色的袍子，外头罩着银灰色的端罩。

    

    从宫里侧门出来，坐的马车没有标识，拉车的马也很普通。

    

    但阿尔斯楞说，宫里能坐马车的都不是寻常人。”

    

    呼伦张了张嘴，没有立刻接话。

    

    他往后靠了靠，手指在扶手上轻轻叩了几下，像在想什么。

    

    巴特尔没有催他，端起那碗凉透的奶茶，终于把它喝完了。

    

    茶凉了，苦味比热时更重，他咽下去，没有皱眉。

    

    “大哥，我有答案了。”

    

    呼伦的语气比方才笃定了许多。

    

    巴特尔放下碗。“说。”

    

    “是宫里的格格，或者是公主。”

    

    巴特尔愣住了。

    

    呼伦把椅子又往前拖了半尺，膝盖都快顶到桌腿了。

    

    “大哥，你听我说。月白色袍子，银灰色端罩——这颜色，虽说男子也不是不能穿。

    

    可月白、银灰都是素色，宫里规矩大，年轻的皇子们穿衣裳，要么穿石青，要么穿藏蓝，要么穿宝蓝，哪个不是稳重大方的颜色？

    

    月白、银灰这种，太过素净，皇子们穿出来，御史们看见要嘀咕，说不够庄重。

    

    可若是公主或格格呢？，她们出宫不想让人认出来，穿得太亮容易招眼，穿得太素反倒不引人注意。素净、低调、不扎眼，正好。”

    

    巴特尔没有说话。

    

    “再说马车。青帷，没有标识。

    

    大哥你想，皇子出宫，要么骑马，要么坐有标识的马车——亲王、郡王、贝勒、贝子，该用什么颜色、什么装饰、几匹马，都有规矩，不能乱用。

    

    那辆马车青帷素面，没有标识，是为了不让人看出身份。”

    

    巴特尔的手指在桌上慢慢叩着。

    

    “而且，大哥，京城的格格、公主，跟咱们草原上的姑娘不一样。

    

    在咱们那儿，姑娘们骑马、射箭、唱歌、跳舞，想出门就出门，想去哪就去哪，没人拦着。

    

    京城的格格、公主出趟门，前前后后跟一堆嬷嬷、太监、侍卫，帘子遮得严严实实，外人根本看不见脸。你想见她们？门都没有。”

    

    “可有一种情况例外——女扮男装偷溜出宫。”

    

    呼伦的声音压得更低了，几乎只有两个人能听见。

    

    巴特尔的目光微微一顿。

    

    “我在理藩院听赵主事提过。

    

    他说，宫里有些格格、公主，嫌宫里闷，换了男装，带着一两个心腹太监、宫女，从侧门溜出去逛街，逛完了再溜回来。

    

    神不知鬼不觉。

    

    这种事，上面睁一只眼闭一只眼，只要不出事，没人追究。

    

    你想，一个格格，成天住在深宫里，连御花园的花有几朵都能数清了，她闷不闷？她当然闷。

    

    闷了怎么办？偷溜出去。

    

    偷溜出去穿什么？

    

    总不能穿旗装、踩花盆底吧？走两步就被人认出来了。

    

    当然得穿男装。月白袍、银灰端罩、白玉簪，简单，不扎眼，混在人群里认不出来。”

    

    巴特尔的目光动了一下。

    

    “大哥，你说你只看见了侧脸，一瞬，那人就躲开了。

    

    若是男子，大大方方坐着就是了，躲什么？

    

    偏是这一躲——倒像是怕被人认出来。

    

    月白袍、银灰端罩、白玉簪，从侧门出来，坐没标识的马车……这一条一条叠在一起，可不像是位公子，倒像是位乔装打扮的格格或公主。”

    

    呼伦说完了，靠在椅背上，双手枕在脑后，靴尖又翘了起来，一晃一晃的。

    

    “大哥，你说我说的对不对？”

    

    巴特尔没有回答。

    

    呼伦见他不说话，又往前凑了半尺。

    

    “大哥，你说话啊。我说的到底对不对？”

    

    巴特尔沉默了好一会儿。

    

    “你说的……有点道理。”

    

    呼伦把椅子挪回原位，翘着的二郎腿放下来，双手搭在膝盖上。

    

    他的表情比方才认真了几分，眼睛里那点火苗没有熄，可烧得稳了些。

    

    “大哥，你听我的，准没错。”

    

    巴特尔望着他那副胸有成竹的模样，想说什么，嘴角动了一下，又把话咽了回去。

    

    呼伦往前探了探身，声音压低了些。

    

    “大哥，你听我说完。“你长得也不差，骑射又好。万一人家姑娘也对你有好感呢？

    

    万一她也在打听你呢？万一她也在想，‘那天午门那个骑马的年轻人，到底是谁家的’？”

    

    “行了。”

    

    巴特尔打断他，声音不大，可耳朵尖已经红透了。

    

    三个“万一”像三支箭，一支接一支地射过来，箭箭正中靶心。

    

    他的脸从耳朵尖红到了脖子根。

    

    呼伦见巴特尔耳朵尖红透了，识趣地没再往下说，把翘着的腿放了下来，椅子往后挪了半尺。

    

    “大哥，我不是取笑你。我是替你高兴。”

    

    巴特尔抬起头。“高兴什么？”

    

    “高兴你开窍了。”

    

    呼伦把茶碗放下，抹了抹嘴，“我阿爸说，男人这辈子有两件事不能马虎——一是扛刀上马，二是娶妻生子。

    

    扛刀上马你早就会了，娶妻生子一直不开窍。

    

    草原上的姑娘，这个来那个去，你连正眼都不瞧一下。

    

    我阿爸急，巴特尔叔叔嘴上不说，心里也急。”

    

    巴特尔端起茶壶，给自己倒了一碗茶。

    

    茶水已经不烫了，温温的，正好入口。

    

    他喝了一口，放下碗，手指在碗沿上慢慢转了一圈。“不是不开窍。是没有遇着。”

    

    “那现在遇着了？”呼伦的眼睛又亮了。

    

    巴特尔没有说话，目光落在窗外那片黑沉沉的夜色上。

    

    皇宫方向的灯火又暗了几盏，只剩零零星星几簇亮光，像草原深夜牧民帐篷外将要燃尽的篝火堆，火星子一明一暗地闪着，随时都可能熄灭。

    

    “遇着了也不知道是谁。也许再也遇不到了。”

    

    “不会。”

    

    呼伦斩钉截铁，“大哥，你听我的，宫宴那天你穿精神点，那件新做的藏蓝长袍，银腰带，佩刀挂上，靴子擦亮。往那儿一站，该看见的人自然就看见了。”

    

    巴特尔望着他。“你从哪学来的这些？”

    

    “赵主事。”

    

    呼伦毫不隐瞒，“今日在理藩院，我跟赵主事聊了一下午。

    

    他说京城这边议亲，不兴直接上门提，要先相看。

    

    相看也不是两个人面对面坐着，是在宴席上、庙会上、踏青时，远远地看上一眼。

    

    觉得行，再找媒人上门提；觉得不行，就当没这回事。谁也不尴尬。”

    

    巴特尔沉默了片刻。“赵主事还说什么了？”

    

    “还说宫宴那天，不光有王公大臣，还有各家的福晋、格格。说是皇上开恩，让女眷们也进殿观礼。”

    

    女眷们。

    

    巴特尔的心跳了一下。

    

    如果那个人真是呼伦猜的那样——是位乔装出宫的格格——那宫宴那天，她应该会以本来面目出现。

    

    不用猜，不用躲，不用隔着车帘看侧脸。

    

    他可以光明正大地看见她，知道她是谁。

    

    “大哥，你想什么呢？”呼伦凑过来。

    

    “没什么。你早点歇着，明日还要去礼部递折子。”

    

    呼伦站起来，伸了个懒腰，骨头噼里啪啦响了一阵。

    

    “行，我走了。你也早点睡，别想太多。”

    

    他走到门口，又停下来，回过头，“大哥，赵主事还说了一句——缘分这东西，强求不来，可该你的跑不掉。”说完推门出去了，脚步声在走廊上渐渐远去。

    

    巴特尔又坐了一会儿，站起身来，吹灭灯。

    

    窗外的月光透过窗纸，洒在青砖地上，像铺了一层薄霜。

    

    他躺在榻上，睁着眼，望着黑漆漆的承尘。

    

    呼伦的话还在耳边转——缘分这东西，强求不来，可该你的跑不掉。

    

    该你的跑不掉。

    

    那个人，该是他的吗？

    

    *

    

    翌日清晨，巴特尔起了个大早。

    

    天还没亮透，驿馆的院子里已经有动静了。

    

    苏赫巴鲁站在廊下，手里拿着马鞭，正在跟两个骑兵交代什么。看见巴特尔出来，上下打量了他一眼。“今日去礼部递折子，穿正式些。”

    

    巴特尔低头看了看自己——藏蓝色长袍，银腰带，佩刀挂在左侧。

    

    他从屋里出来前对着铜镜照了半天，腰带扣正了又正，佩刀挂绳调了又调，靴子上的灰擦了三遍。

    

    “穿好了。”

    

    苏赫巴鲁看了一眼他的腰带，又看了一眼他的佩刀，目光在那块红宝石上停了一瞬，没有说什么。“走。”

    

    *

    

    马车已经在大门口等着了。

    

    巴雅尔从里面出来，穿着一身石青色的蒙古长袍，领口和袖口镶着黑褐色水獭皮，腰系金带，脚蹬牛皮靴。

    

    他看了巴特尔一眼，目光从腰带扫到佩刀，从佩刀扫到靴子，最后落在那张被晨光照亮的脸上。

    

    “走吧。”

    

    父子三人上了马车。

    

    *

    

    车帘落下，将外面的晨光隔开了。

    

    车厢里光线暗淡，只有车帘缝隙里透进来几道细细的光线，落在巴雅尔的膝头，像几根金色的丝线。

    

    巴特尔坐在父亲对面，腰背挺得笔直。

    

    阿尔斯楞坐在他旁边，手里捧着一本书，可他的目光没有落在书页上，一直在悄悄打量巴特尔。

    

    大哥今天和之前不一样，平日里他坐得随意，今日却端端正正的，脊背绷得像拉满的弓，像换了个人。

    

    *

    

    礼部的衙门在长安左门外，离宫城不远，是一座三进三出的大院子。

    

    门前两棵老槐树，树冠遮天蔽日，将整条巷子笼在一片清凉的绿荫里。

    

    门口的差役远远看见马车过来，认出旗号，连忙迎上来引路。

    

    巴特尔跟在父亲身后，穿过前院，穿过中院，走进大堂。

    

    礼部侍郎姓王，名启元，五十多岁，面容清瘦，胡须修得整整齐齐，穿着一身石青色的官服，坐在大堂正中的椅子上，面前摆着一摞厚厚的文书。

    

    巴雅尔上前几步，抱拳。“王大人，博尔济吉特氏贡品清单，请过目。”

    

    王启元站起身来，拱手还礼。“王爷客气了。”

    

    他接过清单，翻开，一页一页地看。

    

    清单写得很细，每一样贡品都标注了名称、数量、产地、用途。

    

    白骆驼毛织成的毯子，草原上最好的雕翎箭，整张的雪豹皮，从准噶尔高价买来的良马，两座雕工精湛的银质马鞍——马鞍上镶嵌着红珊瑚和绿松石，是草原上最贵重的东西。

    

    王启元看完了，合上清单，提起笔在清单末尾批了几个字。

    

    “贡品已收，造册入库。”

    

    盖上礼部的大印，印泥鲜红，落在纸面上，像一朵盛开的朱砂梅。

    

    “王爷，贡品的事办妥了。后日宫宴，请准时出席。”

    

    巴雅尔点了点头。“多谢王大人。”