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    一、舅舅和外甥

    话说民国初年，绍兴城里有个读书人叫谢坤，早些年捐了个经历（清代官衙里管文书档案的佐杂官，类似今天的办公室秘书）的功名，后来辗转托人，被派到广州知府衙门做经历。虽说不是什么大官，但好歹是个正经差事，每月俸禄勉强糊口。谢坤为人踏实，做事勤谨，知府大人对他倒也赏识。

    谢坤有个外甥，姓陆，单名一个“锦”字。陆锦从小便不是个安分的主儿，念书念不进去，种地吃不了苦，他娘——也就是谢坤的亲姐姐——心疼儿子，求着谢坤给外甥谋条生路。说来也巧，那年广东巡检司有个空缺（巡检是清代设于各州县关津要地的基层武官，负责缉捕盗贼、盘查往来），谢坤花了些银子打点，陆锦居然补上了。陆锦接了委任文书，欢天喜地，带着老娘、媳妇儿和五岁的儿子坐了半个月的船，到了广州城。甥舅相见，少不得抱头痛哭一番，叙了半宿的话。

    这事传到谢坤一个同僚耳中，那人便好心提醒他：“谢经历，你可知道这巡检虽然是个正经差事，但干得不好也要出人命的。你得让你外甥多留个心眼——这南边湿热瘴气重，不比咱绍兴水乡，外地人初来乍到，水土不服者十有三四。”谢坤听了，心里咯噔一下，嘴上却说不碍事，年轻人身子骨壮实。可谁知，这话后来竟一语成谶。

    陆锦上任的地方是佛山便托人捎来一封信，说这地方太穷，没啥油水，求舅舅帮忙跟上峰说情，调一个肥缺。谢坤虽然觉得外甥贪心了些，但毕竟是骨肉至亲，便厚着脸皮去找知府大人，拐弯抹角地讨了个情。知府倒也给面子，把陆锦调到了澳门——那时候澳门虽归葡萄牙人管着，但边境上还有朝廷设的关卡巡检，往来商船多，常例银子比内地丰裕得多。

    这样过了约莫半年。有一天，谢坤忽然收到陆锦的快信，拆开一看，里面只有短短五行字，字迹潦草，最后一句触目惊心——

    “舅，甥病矣，乞舅速救。此地瘴气日重，甥日夜咳嗽，痰中见血。求舅再为转圜，调回广州，迟则性命不保。”

    谢坤看完，又气恼又烦躁。气的是外甥太不知足——澳门已经是好差事了，多少人挤破头都轮不上；烦的是这事儿没法再跟上峰开口，上次已经欠了人情，如今再去求，知府大人非但不会答应，还会觉得自己贪得无厌。思来想去，便把信搁在一边，打算过几日再回。

    陆锦又连来了两封信，语气一次比一次急切，一次比一次哀怨。谢坤心里也难受，可终究还是牙一咬，回了封不痛不痒的信，说些“暂且忍耐、日后再谋”的场面话。

    信发出后，谢坤心里总觉得不踏实，胸口闷得像堵了团棉花。

    话说谢坤在广州做了这几年经历，结识了不少三教九流的人物。其中有一位姓柳的道长，在城北白云山脚下的小道观里修行，人们都叫他柳道人。此人六十来岁，清瘦矍铄，最擅长阴阳之术，据说能看出一个人的命数气运。谢坤每逢初一十五便上山找他喝茶下棋，两人算是有几分交情。

    这日谢坤心烦，便去山上找柳道人。柳道人正坐在一棵老榕树下打坐，听了谢坤的烦恼，抬眼看了他半晌，说道：“谢经历，你外甥属什么？生辰八字你可知晓？”谢坤报了。柳道人掐指算了算，脸色微微一变，说：“你这外甥命格不硬，八字里头水多火少，天生体弱。南边属火，本可以补一补他命中的不足，但偏偏又遣他去澳门——那地方四周是海，咸湿之气逼人，是水火交战之地。若按道家的说法，他这回去，只怕凶多吉少。”

    谢坤一听，脸色煞白，忙问有无破解之法。柳道人摇摇头说：“破解的法子有——但你若替他谋个调任，只怕你自身的前程便要遭殃。你是他舅舅，这份因果由你担着，旁人插不了手。”说着从袖中取出一道黄纸符箓，递给谢坤，“这是我家传的清心驱邪符号，你给你外甥寄去，叫他贴身戴着，多少能挡一挡瘴气。但这终究只是治标不治本的法子——究竟能不能撑过去，还得看他的造化。”

    原来柳道人本姓柳，祖上是江西龙虎山一脉的道士，传到柳道人时家道中落，只能寄居在广州城外的小道观里。但他家传的道术却是货真价实的。

    谢坤接过符箓，千恩万谢，下山后立即托人快马加鞭把符箓和书信一并送往澳门。

    陆锦接到舅舅的信，拆开见了那道符箓，倒也有些感动。他把符箓贴身收好，暂时不再提调任的事。但此时他已经病入膏肓——先是咳嗽，接着发烧，后来痰中带血，人也瘦得脱了形。镇上的郎中来看了，说是“瘴毒入肺”，开了几副药，吃了也不见好。

    二、梦中惊魂

    那是一个七月的午后，广州闷热得像蒸笼。谢坤在衙门里办了一上午的公文，午饭过后趴在案上打了个盹儿。

    迷迷糊糊间，他忽然觉得遍体生寒，像是有人把一盆井水从头泼到脚。他猛地抬头，却见外甥陆锦直挺挺地站在桌案前，面如金纸，眼窝深陷，穿着一身半旧的青布长衫，浑身湿漉漉的，脚下的青砖地面上洇湿了一片。

    谢坤虽在梦中，心里却也明白，这情形不对——外甥远在澳门，怎会突然出现？他正想开口，陆锦已扑通一声跪倒在地，声音沙哑而凄厉，喊了一句：“舅舅误我！我一再苦苦相求，舅舅你置若罔闻。外甥如今被瘴气毒死了，老娘、妻子、儿子已经到了城外码头，舅舅快去接他们！”

    谢坤如遭雷击，猛地惊醒，后背的衣裳全被冷汗浸透了，一颗心跳得咚咚响，半天缓不过劲来。他坐在椅子上直喘粗气，还没闹清是梦是真，衙门的老门房就踉踉跄跄闯了进来，扑到桌前结结巴巴地说：“谢、谢老爷，府门外来了几个人，说、说是您外甥陆巡检的家眷，护送着灵柩，从澳门坐船来的……”

    谢坤的脑袋“嗡”的一声，两腿一软，瘫在椅子上，半天说不出一个字来。

    原来陆锦寄出最后那封信时，人已经躺在澳门关闸旁一间租来的小屋里起不来了。他媳妇儿日夜伺候，请了当地几个郎中，银子花了不少，病却一日重似一日。到第七天夜里，一阵剧咳之后，呕出半盆黑血，眼睛一翻，就这样咽了气。

    谢坤缓过神来，踉跄着迎了出去。只见姐姐——陆锦的母亲——由陆锦媳妇搀着，哭得两眼红肿，声音嘶哑；陆锦那个五岁的儿子跟在后面，小脸瘦得脱了相，神情有些发木，似乎还不太明白发生了什么事。后面跟着抬棺的脚夫，四个人吭哧吭哧抬着一口白木棺材。

    谢坤叫了两个衙门里的下人在城外寺庙里寻了个僻静的角落，暂且把陆锦的灵柩安置下来。又听说这间寺庙从前是供奉城隍爷的，庙里的老住持据说年轻时也学过阴阳之术，颇有些道行。谢坤决定请庙里的僧人给外甥做一场超度法事。

    这一切，都和那个梦里陆锦说的一模一样。

    谢坤把姐姐和外甥媳妇安顿在自己家中，前前后后忙着操办丧事。他心里又难过又愧疚，夜里翻来覆去睡不着，一闭眼就是梦里外甥那张惨白的脸。

    三、城隍与冥府文书

    这间寺庙叫广恩寺，是广州城里有些年头的老庙了。庙里供着城隍爷，据说灵验得很，方圆百里谁家出了什么怪事，都来找城隍爷评理。老住持法号慧明，七十多岁，须眉皆白，据说是白云山上一代高僧的关门弟子。

    按着广东当地的规矩，谢坤备了三牲六礼，请慧明法师做一场水路道场，超度陆锦亡魂，时间定在第三日的酉时。

    这日是陆锦的“头七”——按民间的说法，人死后第七天，魂魄要回家看一看。谢坤特意把外甥的亲眷都叫到了庙里，算是让陆锦与家人作最后的告别。

    法事依着规矩一项项做下来，殿内香烟缭绕，梵音阵阵。慧明法师披着袈裟，手持铜铃，闭目诵经超度。

    轮到谢坤这个舅舅上前上香的时候，怪事发生了——慧明法师忽然停住诵经，睁眼往屏风后面看了一眼，神色微变。紧接着，殿内所有的僧人都看见，一个穿着巡检官服、头戴乌纱的身影从屏风后缓步走出，双手作揖，向谢坤恭恭敬敬地鞠了一躬，动作从容，全然不像厉鬼，倒像个懂礼数的活人。

    谢坤“啊”了一声，手里的香差点掉在地上。殿内顿时一片死寂。

    就在这时，陆锦那个五岁的儿子忽然从蒲团上跳起来，伸手指着那人影大叫：“爹——爹——”撒腿就往前跑。

    慧明法师低声喝了一句：“站住。”声音不大，但陆锦的儿子像被钉在了原地，动弹不得。

    那身影似乎微微笑了一下，随即便散作一团淡淡的青烟，杳然无踪。殿内恢复了寂静，唯有香炉里的香烟还在袅袅上升。

    僧人们面面相觑。一个小沙弥低声问慧明：“师父，刚才那是……那是鬼么？”

    慧明却摇摇手，沉吟片刻才说道：“方才从屏风后出来的那位，着的是朝服冠带，身上没有丝毫煞气，反而有几分浩然正气。倒像是……像是在阴司里头领了公差的模样。”

    众人听了更加惊疑。

    法事结束后，慧明法师把谢坤叫到一旁的禅房里，命小沙弥关上门，这才压低声音说：“谢经历，你外甥的亡魂，似乎并未转世投胎。贫僧方才入定观察阴司路引——你外甥陆锦在阴间似乎有特殊安排。”

    谢坤忙问什么安排。

    “你可听说过城隍？”慧明问。

    城隍是道教中守护城池的神只，在民间信仰中专司一地之阴阳司法。谢坤点点头——他虽是读书人，但对这些神神鬼鬼的事，在衙门里听人说得多了，半信半疑。

    慧明叹了口气，捻着佛珠缓缓道来。原来城隍是阴间的父母官，专管一城一地的亡魂鬼民，手下有文武判官、牛头马面、黑白无常，人死后魂魄先到城隍庙报到，阳间的功过在城隍的功过簿上一一分明。城隍根据各人功过将魂魄分拨遣送——有的下地狱受苦，有的转世投胎，有的留在阴司当差。他外甥陆锦生前是巡检出身，算是朝廷命官，如今到了阴曹地府，竟然被本府城隍留了用，专管澳门、中山一带来往亡魂的稽查之事。

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    “你那外甥在阳世当巡检的时候，虽说不是多大的官，但好歹是正经功名出身，没做过什么伤天害理的事。城隍念他官职在身，又有冤屈，便暂免了他在枉死城中的苦役，留在身边做事。刚才他在殿上现身，官服齐整，气度从容，不像寻常孤魂野鬼那般阴气逼人——这就是城隍麾下阴差的气派了。”

    原来阴间和阳间一样，也有一套完整的官僚体系。据道家的说法，最上头是东岳泰山大帝，底下各州府县城都有城隍，城隍判官的功过簿上记载着每一个人的善恶业报。这套体系虽在阴间，运作起来竟比阳间的衙门还严谨三分。陆锦在阳世临终前求告无门的冤屈，阴间的案卷上倒记得一清二楚——连谢坤那封回信，也被无形的冥府文书记录在册，只等将来一并算总账。

    慧明法师又说：“此地是岭南，阴间之事与别处不同。你可听说过五通神？”谢坤一怔，随即点头。

    五通神在南方（尤其是江浙、岭南一带）名气极大，又称五显神、五猖神，据说是五个成精作怪的野鬼，专门贪图人间血食供奉，有时也化作美男子祸害妇女。但另一方面，五通神又有财神的面目——商人生意做大了，往往偷偷供奉五通，求的就是“一夜暴富”。只是这种暴富往往不稳当，来得快去得也快，克扣供奉还会遭殃，所以正经寺庙是不供五通的，只属于“淫祀”（即不合礼制的祭祀）。

    “你外甥在阴司当差，免不了要与这些各路鬼神打交道——城隍管的是正途，五通走的是邪路，两下里井水不犯河水。但你外甥初来乍到，在阴司地界也要多留个心眼。”

    谢坤听得心里七上八下，又不敢再多问，只是连声道谢，添了些香火钱，带着外甥的灵柩回了衙门。

    这件事后来传遍了广州衙门，老一辈的师爷们私下里嘀咕，说谢经历这外甥真是个“公家人”——活着是巡检，死了还要当阴差。

    四、兰花风波

    谢坤住在广州知府衙门后面的一所小院子里，院里种了不少花草，其中最宝贝的是一盆素心兰。这盆素心兰是知府大人送给他的，知府又说是从一个告老的福建盐商那里得来的，据说在福建是极名贵的品种，养了五年才开出第一朵花。那花瓣洁白如雪，半透明的纹路在月光下若隐若现，香气清幽淡雅，闻了让人神清气爽。谢坤把它摆在书房窗台上，日日浇水松土，比伺候自己还上心。

    这日午后，陆锦那个五岁的儿子趁着大人不注意，溜进舅舅的书房，看见窗台上那盆兰花开得正好，觉得好玩，便伸手摘下一朵。

    谢坤进书房时恰好撞见，心疼得不得了，也顾不上许多，抬手就在外孙屁股上拍了几下。孩子“哇”的一声大哭起来。

    这事本来不算什么。可那天夜里，谢坤半夜忽然醒来，只觉得屋子里阴风阵阵，月光下有个影子直挺挺地站在床前。定睛一看，不是别人，正是他外甥陆锦。

    只见陆锦青着脸，咬牙切齿，指着谢坤的鼻子劈头盖脸地骂道：“舅舅也太狠心！我活着的时候你敷衍了事，如今我死了尸骨未寒，你就为了一朵花打我的儿？那花能比我儿子还金贵？你给我等着——”

    话音刚落，只听书房那边传来一阵窸窸窣窣的声响。谢坤吓得魂飞魄散，连滚带爬跑到书房，掌灯一看——窗台上的素心兰，每一片叶子都被齐刷刷地从中间撕成了两半，整整齐齐，像是用剪刀裁过的。十几片叶子，无一幸免。可花盆的位置纹丝未动，土面平整如初，显然不是什么猫鼠之类翻倒的。

    这下谢坤彻底信了——外甥的魂儿就在这院子里，时时刻刻盯着自己呢。他心里又怕又愧，对着空屋子连声说道：“锦儿，是舅舅不好，不该因为一朵花打孩子。你放心，你媳妇和你娃，舅舅一定替你照顾好。”

    话说到这份上，屋里那股阴冷之气才慢慢消散。

    第二天一早，谢坤便去市集上买了些糖果点心，亲自去给外孙赔不是。孩子早就忘了昨天挨打的事，高高兴兴地吃糖去了。

    五、保家仙和狐仙

    姐姐住下来后，隐约听到些风声，知道儿子陆锦的魂似乎还在附近没走。她一个妇道人家，嘴上不说，心里日夜牵挂，夜里常常偷偷掉泪。有一日，她从谢坤同僚的家眷那里听说了一件事——绍兴老家有一种风俗，叫“供奉保家仙”。

    这保家仙原是东北那边的习俗，在民间传说中，“狐黄白柳灰”五大仙家（狐狸、黄鼠狼、刺猬、蛇、老鼠）修行成精后，与一户人家结缘，世代护佑，主家则以香火供奉答谢。乾隆年间此事传到关内，绍兴虽是江南水乡，这种风气却也零星染了些。只不过江南不比东北那么讲究——东北人供的是真牌真位，江南人多半只在灶台旁边放一个小小的像，逢年过节摆两块糕点、上炷香，意思到了就行。

    姐姐跟谢坤商量，说想供奉一位“狐仙”给儿子做保家之主，让儿子的亡魂也能有个归处。谢坤听了，虽然觉得这事儿有几分荒唐，但看姐姐那副憔悴的模样，也不忍心反对，便托人找了一位本地的“香头”来掌眼。

    香头是广东本地的灵媒，不是东北的“出马仙”——出马仙乃是五大仙家的弟子，以仙附体给人看事，身子不由自己；南方的香头则多半是以“降僮”（即鬼魂附体）的方式来与阴间沟通。这位刘香头四十来岁，住广州西关，据说做这行已经二十年，专为丧家“牵魂引魄”。谢坤派了两个下人去找她，她听了来意，也不多话，只让带一只活的芦花公鸡、十二个糯米团子、三根白蜡烛来。

    当晚，刘香头在家中设下一个小供台，台上一张黄纸写着陆锦的生辰八字，面前摆着公鸡、团子和点燃的三根蜡烛。她手持铜铃，口中念念有词，渐渐全身颤抖，眼白翻起，声音骤然变了个调，变得粗哑低沉，竟像个男子在说话：“娘，不哭，儿在这里。”姐姐一听，当场腿就软了，跪在地上放声大哭。

    那声音又说：“儿死得冤，但如今在城隍麾下当差，也算有个着落。娘莫再伤心，哭多了损阳寿。这狐仙儿自会供奉，每月初一十五，灶台旁点三炷清香，供两碟糕饼，不必铺张。狐仙认了咱家，日后便是咱家的保家之主，儿也算有了个投靠。”

    姐姐连连点头，泪如雨下。刘香头又颤抖了一阵，铜铃声渐渐止歇，她整个人浑身一软，瘫坐在地上，满头大汗。清醒过来后，对刚才发生的一切浑然不知，只说“阴差送了消息来”。

    从此，姐姐便在家中灶台旁设了一个小小的神龛，每月初一十五按时烧香供奉。说来也怪——自从设了这保家仙的香火之后，外甥陆锦的魂再没有像以前那样气冲冲地出现过，院子里也少了许多阴冷之气。请来的那个香头后来逢人便说，北方的五大仙家在岭南地界上不好混，多是偷偷地行事，生怕被本地城隍收拾。这番话传开，有人信有人不信，但姐姐供奉的狐仙，倒确确实实让陆家消停了不少。

    六、江上奇事

    又过了一个多月，谢坤决定把外甥的灵柩送回绍兴老家安葬，让陆锦魂归故里。姐姐和外甥媳妇自然要一同回去，谢坤因为衙门公务脱不开身，便自己出钱雇了条不大不小的乌篷船，雇了三个常年在珠江跑船的船老大，再三叮嘱要好生照顾孤寡。

    出殡那天，谢家有个同乡也正好要回绍兴，悄悄把自己家一口小棺材塞到了船尾货舱里，用帆布盖着，上面堆了些棉絮杂物遮遮掩掩。这口棺材里装的是此人早夭的侄儿——不到三岁便害天花死了，因怕谢家人忌讳“运尸”不吉利，便瞒了下来，没跟谢家的家眷说。

    船行数日，顺风顺水，一路到了江西地界。三个船夫观察了几天，见船上只有两个妇道人家加一个五岁的孩子，又打听到陆家已经没了男人支撑门户，心里便起了歹念——到一处偏僻的河段时，他们开始故意刁难，说路上开销大，原先讲好的船资不够，要多收一倍的钱。陆锦的媳妇据理力争，说银钱是舅舅讲好的，一分不会少也不能多。两边越吵越凶，到后来船老大竟伸手推搡起来，把陆锦媳妇推了个趔趄，摔在船板上，头发都散了。

    船夫的叫骂声渐渐盖过了河水的哗哗声。

    就在这时——只听“咣当”一声巨响，货舱的木板被人从里面猛力踹开，木屑横飞。一道黑影“嗖”地从舱底窜出，稳稳落在甲板上。众人定睛一看，吓得魂飞魄散——那不正是已经死了一个多月的陆锦？穿着入殓时那身半旧的青布长衫，满脸怒容，双目圆睁，直瞪着几个船夫。

    还没等船夫们反应过来，陆锦身后又闪出一个年轻人，看模样不过二十出头，一身短打打扮，黑布蒙头，手里提着一根不知从哪里变出来的乌木棍。

    陆锦抬手一指，那少年便挥棍扑了上去。两人配合默契，棍棍到肉，几个膀大腰圆的船夫转眼被打得鼻青脸肿，哭爹喊娘，抱头滚在船板上动弹不得。其中领头的那个，被陆锦一把揪住衣领，从船板上拎起来，似乎要往江里扔。狼哭鬼嚎般的哀告声震响了整个江面——船夫双膝跪在湿漉漉的船板上，额头磕得“梆梆”响，又哭又喊，说上有八十岁的老娘、下有三岁的娃娃，求陆老爷饶他一命。

    陆锦似乎还有些怒气未消，倒是那个少年在旁边扯了扯他的袖子，像是劝了几句。陆锦这才松手，往后退了一步。

    这一下船上的动静，连坐在船头的陆锦媳妇都看得目瞪口呆——她丈夫活着的时候哪有这副本领？况且这少年面生得很，她从没见过。

    船夫们缓过劲来，战战兢兢地跪在地上问陆锦媳妇：“夫人，这、这位少爷是谁？我们从不曾见过。”

    陆锦媳妇也一脸茫然。

    一个胆大的船夫忽然想起什么，跑到船尾掀起帆布一看，果然看到那口藏着的小棺材——棺材盖不知什么时候已经错开了一半，里面空空如也。他两腿一软，跌坐在船板上，连连磕头，嘴里语无伦次地喊着“小的知罪”。

    从此之后，船夫们规规矩矩，再也不敢有半点刁难之心。桨划得小心翼翼，到了码头也不敢大声吆喝，连吃饭都缩在船尾低着头。一路上平平安安，顺风顺水，不几日便到了绍兴码头。

    到家之后，陆家设了灵堂，摆了香案，正式为陆锦办了丧事。按老规矩烧了纸钱衣箱，凡是亡人在阴间用得着的东西一样不少。说来也奇——自从灵位正式安好，陆锦的阴魂再也没有出现过。有懂行的老人说，亡魂之所以迟迟不走，是因为“名分未定”——灵位没立、香火没续，魂魄无处可归，只好在阴阳之间飘着。如今正正经经入了祖宗牌位，自然便安生了。

    七、尾声

    后来谢坤的姐姐在家里守寡，一心抚养孙子。她把那位保家仙的香火从未断过，每年七月半的中元节，她都要多烧一叠纸钱，嘴里念叨着：“锦儿，你在那边好好当差，咱陆家虽然没了顶梁柱，但娘活着一天，就烧一天的香火给你。”

    谢坤呢，经历了这桩事，从此变了个人似的，待人接物格外厚道，轻易不敢敷衍搪塞别人。每当有新到任的同僚或下属，他总要私底下把这事讲一遍，末了叹口气说：“人活着，能帮人处且帮人。不然到了那边，怕是要被人家找上门来算账的。”

    据说谢坤后来活到七十多岁才寿终正寝，临终前神志清醒，对守在一旁的老伴说了句有意思的话：“我方才看见锦儿了，穿着阴司巡检的官服，骑着一匹枣红马，神采飞扬的，比活着的时候精神多了。他说来接我，还跟我说——那边衙门里的文书上，咱俩的旧账一笔勾销了。”说完，含笑合眼，像是真的见到了谁来接他似的。