“陛下，已在‘影窟’等候多时。”
影卫首领那毫无情绪的声音，如同冰冷的判决，在幽深的地道入口回荡，砸得沈清辞心神俱震。
影窟！皇帝竟然在影卫的老巢等她！
那条向下延伸的阶梯，漆黑不见底，仿佛直通幽冥地府，散发着令人窒息的阴冷和铁锈混合的腐朽气息。寒风从深处倒灌出来，吹得火把明灭不定，更添几分鬼气森森。
沈清辞搀扶着虚弱的骆云峰，只觉得那洞口像一张巨兽的口，要将他们彻底吞噬。皇帝知晓一切，甚至可能一直冷眼旁观着她所有的挣扎和冒险，最终在她自以为绝境逢生时，轻而易举地将她攥入掌心。
这种被完全看透、掌控的感觉，比直接的死亡威胁更令人恐惧。
没有退路了。
她深吸一口那冰冷刺骨的空气，压下心头的惊涛骇浪，对骆云峰低声道：“骆叔叔，撑住。”
然后，她搀着他，迈步踏入了那漆黑的阶梯。
影卫首领紧随其后，沉重的石门在她们身后缓缓合拢，彻底隔绝了外界的光亮和声音。
阶梯陡峭而漫长，墙壁湿滑，滴着冰冷的水珠。只有影卫手中火把跳跃的光芒，勉强照亮脚下不足尺许的范围。空气中弥漫着一股难以言喻的味道，混合着陈旧的血腥、药材、金属和一种……类似“冥苔”的极淡阴寒气息。
沈清辞的心越沉越深。母亲医案上的批注是真的！影窟深处，果然有这种东西！
向下走了约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗。
这是一处巨大的地下石窟，显然经过人工开凿和加固，规模宏大得超乎想象。石窟四壁镶嵌着长明灯，发出幽绿或惨白的光芒，映照出无数条通往更深处的岔道洞口，如同巨大的蜂巢，诡秘莫测。
空气中那种阴寒诡谲的气息更加浓郁。偶尔能看到一些穿着同样玄色劲装、脸覆面罩的影卫如同幽灵般无声地穿梭于各条通道之间，对她们的到来视若无睹。
这里就是帝国阴影中最核心的权力之窟，传闻中能令百官丧胆的影卫巢穴！
影卫首领引着他们走向石窟中央一处稍高的平台。平台由整块黑石砌成，上面只放着一张宽大的、没有任何雕饰的黑木椅。
而此刻，那张椅子上，正坐着一个人。
一身玄色常服，几乎与黑暗融为一体。身姿挺拔，却透着一股难以言喻的疲惫和孤高。脸上并未戴面罩，熟悉的俊美面容在幽暗的光线下显得愈发深邃难测，那双眸子正一瞬不瞬地看着她，冰冷，审视，又仿佛蕴含着即将喷发的熔岩。
正是皇帝萧景琰！
他竟真的亲自在这等地方等她！
“陛下。”影卫首领单膝跪地，复命后便无声地退至一旁阴影中，如同融入了岩石。
沈清辞扶着骆云峰，跪倒在地：“臣妾（末将）参见陛下。”骆云峰伤势过重，几乎无法支撑，全靠沈清辞搀扶。
萧景琰没有立刻叫起。他的目光先是落在浑身是血、虚弱不堪的骆云峰身上，眉头几不可察地蹙了一下，闪过一丝极复杂的情绪，似是怒其不争，又似有一丝极淡的惋惜。
然后，他的目光转向沈清辞。从她狼狈的粗使宫女打扮，到她脸上未擦净的血污和灰土，再到她包扎简陋、仍在渗血的手臂，最后定格在她那双虽然带着恐惧却依旧努力保持镇定的眼睛上。
“沈清辞，”他缓缓开口，声音在这空旷的地下石窟中显得格外清晰冰冷，带着一丝嘲弄，“你总是能给朕……惊喜。冷宫禁足，也能让你搅动风云，甚至劳动朕的影卫，为你收拾残局。”
沈清辞伏地，声音干涩：“臣妾罪该万死……”
“你是该死！”萧景琰的声音陡然转厉，如同冰雹砸落，“私出宫禁！擅闯地牢！勾结外男！哪一条不够朕将你凌迟处死？！”
巨大的帝王威压如同实质般压下，带着凛冽的杀意！旁边的骆云峰挣扎着想开口求情，却被剧痛扼住了呼吸。
沈清辞浑身一颤，却猛地抬起头，迎上皇帝冰冷的目光，眼中含着泪，却带着一种被逼到绝境的倔强和悲愤：“陛下若要臣妾死，臣妾绝无怨言！但臣妾斗胆问一句！太后娘娘危在旦夕！忠良之士惨遭酷刑！幕后黑手逍遥法外！陛下乃天下之主，为何……为何却独独困守于此，纵容奸佞，甚至……甚至对追查真相之人步步相逼？！”
她这话几乎是嘶喊出来的，带着孤注一掷的勇气和深深的委屈不解，在这寂静的石窟中反复回荡。
空气瞬间凝固了。
所有影卫都如同石雕般，纹丝不动，仿佛不存在。但无形的杀气却骤然浓烈了数倍！
萧景琰盯着她，那双深邃的眸子里风暴骤起，仿佛下一刻就要将她撕碎！他猛地站起身，一步步走下平台，来到她面前，居高临下地俯视着她。
“步步相逼？纵容奸佞？”他重复着这两个词，声音冷得能冻结血液，“沈清辞，你以为你是谁？凭你那点可怜的小聪明和所谓的医书，就妄图解开的这盘棋？你看到的，不过是冰山一角！你触碰到的，是足以让整个王朝动荡、让万千黎民血流成河的深渊！”
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他猛地一挥手，指向周围那些幽深的通道：“你以为朕不想立刻揪出那只藏在宫里的蛀虫，将他碎尸万段吗？！可你知道他背后牵扯着多少势力？多少双眼睛在盯着？关外部族！朝中重臣！甚至……朕的影卫内部！”
他的声音带着一种压抑到极致的愤怒和痛楚：“牵一发而动全身！没有确凿铁证，没有万全准备，贸然动手，打草惊蛇，只会逼得他们狗急跳墙，造成更大的灾难！太后是朕的母后！她的安危，朕比任何人都在意！但朕更是皇帝！朕要权衡的是整个天下的安稳！”
沈清辞被他从未有过的激烈情绪和话语中透露出的巨大信息量震住了。皇帝……竟然对她说了这么多？他在向她解释？还是……在宣泄压抑已久的怒火？
“那……那就任由他们毒害太后，残害忠良吗？”她声音颤抖地问。
“蠢货！”萧景琰厉声斥道，眼中却闪过一丝极快的、难以捕捉的无奈，“若非朕暗中调换药材，默许你查验，甚至纵容你将事情闹大，你以为太后还能撑到今天？你以为你能活到现在？！朕将你提至那个位置，就是将你当作一枚敲山震虎的棋子！一枚放在明处、吸引火力的靶子！朕需要时间！需要证据！需要一把能彻底铲除毒瘤的刀！”
他盯着她，目光锐利如刀，仿佛要剖开她的灵魂：“可你呢？你都做了些什么？自作聪明！打草惊蛇！一次次将自己置于险地，一次次逼得朕不得不提前出手，替你收拾烂摊子！昨夜地牢，今夜三里亭！若非朕派影卫暗中跟着，你早已是一具尸体！甚至可能连累得骆云峰这等忠良为你陪葬！”
沈清辞彻底呆住了，浑身冰冷。原来……原来她所有的行动，所有的“发现”，甚至她的“侥幸”，都在皇帝的算计和掌控之中？她果然只是一枚棋子，一枚还不怎么听话、差点毁了全盘计划的棋子……
巨大的荒谬感和无力感席卷了她。她以为自己是在挣扎求生、追寻真相，却不知自己每一步都走在皇帝铺设的、亦是悬崖边缘的路上。
“那……那现在……”她声音虚弱。
“现在？”萧景琰冷笑一声，语气恢复了些许帝王的冰冷，“你的莽撞，也并非全无用处。至少，逼得他们不得不动用‘清理者’，甚至露出了‘海东青’的爪子，让朕确认了一些事情，也抓到了一些尾巴。”
他目光扫过奄奄一息的骆云峰：“骆云峰，朕会派人救治。他是忠臣，不该枉死。至于你……”
他的目光重新回到沈清辞脸上，带着一种复杂的审视：“你知道了太多不该知道的事情。按理，朕该杀了你，永绝后患。”
沈清辞心脏骤停。
“但是，”萧景琰话锋一转，眼神幽深，“看在你父亲楚重山的份上，看在你尚有几分不肯屈服的蠢劲……朕再给你一次机会。”
沈清辞猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的希望。
“从现在起，忘记你看到、听到的一切。滚回你的聆秋阁，安安分分做你的冷宫答应。太后之事，朕自有决断。楚家旧案，待时机成熟，朕或会给你一个交代。”他的语气带着不容置疑的命令，“若再敢擅自行动，窥探机密……朕绝不轻饶！听懂了吗？”
这是警告，也是……承诺？他承诺会查楚家旧案？
沈清辞心中五味杂陈，只能叩首：“臣妾……遵旨。”
“滚吧。”萧景琰挥挥手，转过身去，背影在幽暗的光线下显得格外孤寂疲惫。
影卫首领上前，示意她扶起骆云峰。
就在沈清辞艰难地搀起骆云峰，准备跟随影卫离开这令人窒息的地下石窟时，她的目光无意间扫过平台后方一条岔道的深处。
那里似乎比别处更加幽暗阴冷，空气中那种“冥苔”的阴寒气息也格外浓郁。借着微弱的光线，她似乎看到那条通道的尽头，有一扇沉重的、布满诡异符文的玄铁大门！
而就在那扇门前的阴影里，似乎静静地站着一个人影！
那人影穿着宽大的斗篷，兜帽遮住了面容，身形模糊，仿佛与黑暗融为一体。他（或她）似乎正静静地“看”着平台方向，看着皇帝，也看着即将离开的她。
一股难以言喻的、比皇帝威压更令人毛骨悚然的寒意瞬间攫住了沈清辞！那人是谁？为何会出现在影窟最深处？皇帝知道他的存在吗？
就在她心跳漏拍之际，那人影似乎察觉到了她的注视，微微动了一下。
紧接着，沈清辞清晰地看到，那人缓缓抬起一只手，露出了袖口下方——那手腕上，似乎戴着一串由某种苍白兽骨打磨而成的、造型奇特的念珠！
而在那念珠之中，隐约夹杂着一抹不祥的暗红色，像凝固的血液！
沈清辞的瞳孔骤然收缩！这念珠……她似乎在哪里见过类似的描述？！是在母亲的医案里？还是在那本记载关外部族的杂书中？！
那人……到底是谁？！
影卫首领似乎察觉到了她的停顿和异常，冰冷的目光扫了过来。
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