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    承平揪下来的那片槐树叶子，被他攥了一路，从国公府的院子一直攥到马车上。

    叶瑾掰了好几次都没掰开，小家伙攥得紧紧的，像攥着宝贝似的。最后叶瑾放弃了，由着他去，反正一片叶子也坏不了什么事。

    马车走了，叶明站在门口，看着马车拐过街角。李婉清站在他旁边，手里还拿着承平没喝完的半碗米糊，愣愣地看着街口。

    “明儿，你说你大哥今年到底能不能回来？”

    叶明没接话。他不知道该怎么回答。关外的路才刚动工，草原上修路比关内难十倍，没有石头、没有水、没有树，连路基都要从几十里外运过来。

    周文彬来信说，工人们晒脱了几层皮，晚上还要轮流守着石料堆，怕被部落的人偷。

    他不想骗娘，可也不想让她失望，只能含糊地说：“路修好了，大哥就回来了。”

    李婉清没再问，端着那半碗米糊回了厨房。

    八月中旬，关外修路的事出了岔子。周文彬的信像火烧眉毛一样被快马送进京城，信纸皱成一团，上面沾着泥和血迹——不是他的血，是一个工人的。

    草原上的部落趁着夜色来偷石料，被守夜的工人发现，双方打了起来，三个工人受了伤，石料被抢走了一小半。

    周文彬在信里说：“大人，不是部落官方干的，是一小撮人，趁火打劫。草原上地广人稀，防不胜防。下官已经加派了人手巡逻，可工地上人手本来就不够，巡逻的人多了，干活的人就少了。”

    叶明把信放在桌上，林远站在旁边，脸色凝重。

    “大人，要不要报官？草原上的事，该归边关驻军管。”

    叶明摇了摇头。边关驻军离工地还有几百里，等他们赶到，那伙人早跑没影了。

    他想了想，说：“你给大哥写封信，把这事告诉他。让他派一小队骑兵过来，在工地附近扎营，不用多，三五十人就够。不是为了打仗，是为了震慑。部落的人看见大周的骑兵，就不敢乱动了。”

    林远问：“万一部落那边误会，以为朝廷要对他们动手怎么办？”

    叶明说不会。大哥在边关多年，跟部落打了无数仗，也打了无数交道。他知道分寸，不会因为这点小事引发冲突。

    信送出去，第八天就有了回音。叶秋的回信比预想的快，信上只有几行字：“三弟，人已经派了。五十个骑兵，带队的姓刘，是个老斥候，草原上的事他门清。你让周文彬别怕，该修路修路，该干活干活。谁敢再偷石料，抓了送我这来，我审。”

    叶明把信转给周文彬，周文彬回信说：“大人，骑兵到了，刘斥候在工地周围转了一圈，说这地方他来过，十几年前跟部落打仗的时候，在这片草原上追了三天三夜。他蹲下来抓了一把土，闻了闻，说这土官听了他的，多垫了一层。”

    叶明看完信，嘴角微微翘起来。大哥派来的这个老斥候，不光会打仗，还会修路。

    九月初，草原上的风大了。风吹过帐篷，哗哗作响，沙土打在帆布上，像下雨一样。

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    周文彬从工地上写信来，说路基已经铺了三十多里，碎石从百里外的山上运来，一车一车，马累死了好几匹。可他不怕，死一匹买一匹，商务院不缺这点银子。

    信末尾说：“大人，下官昨晚梦见京城了，梦见商务院门口那棵老槐树，叶子黄了，风一吹，哗啦啦往下掉。下官醒来的时候，帐篷外面风沙漫天，什么也看不见。下官忽然想家了，想京城的热闹，想商务院的灯火。”

    叶明看着这封信，心里头酸了一下。周文彬这个人，干活拼命，从不说苦。可他说想家了，那就是真的苦了。

    他给周文彬回信：“路修好了就回来，我让厨房给你炖羊肉，你最爱吃的那种，放辣椒，放花椒，炖得烂烂的。”

    九月中旬，叶瑾带着承平又来了。承平快一周岁了，会站了，会走了，趔趔趄趄的，像只小鸭子。他在正堂的地上走来走去，丫鬟们跟在后面，怕他摔了。他走到叶明跟前，仰起头，叫了一声“就就”。

    叶明蹲下来，说你要去哪儿？承平转身，指着门外。叶明抱着他走到院子里，承平指着老槐树，又指着天上，嘴里咿咿呀呀地唱。

    叶瑾站在廊下看着他们，说三哥，他最近可爱说话了，就是不知道在说什么。周明远他娘说，这孩子以后准是个话痨，像他爹不像我。

    叶明说周明远话不多，叶瑾说那是跟你不熟，跟你熟了话可多了。叶明笑了笑。

    李婉清从厨房端着一碗红枣银耳汤出来，递给叶瑾，说你瘦了，多喝点。叶瑾接过碗喝了一口，说娘，我没瘦，我胖了。

    李婉清说胖了好，胖了好看。叶瑾说娘你以前说我胖了不好看，李婉清说那是以前，现在是现在。

    傍晚，叶瑾要走了。她抱着承平上了马车，承平趴在车窗上，朝叶明挥手。

    他的手很小，手指短短的，挥得很用力，像一只努力扇动翅膀的小鸟。马车走了，承平还在挥手，直到拐过街角看不见了。

    叶明站在门口，看着空荡荡的街道，耳边只有秋风扫落叶的沙沙声。

    商务院越来越大，事情越来越多，身边的人来来去去，可这条路，他还要继续走，走到边关，走到大哥面前。

    九月底，关外的路铺到了五十里。周文彬来信说石料快用完了，得从更远的山上运来，运费又要涨。

    方书吏算了算账，说再这样下去，五十万两都不够。

    叶明咬了咬牙，说不够就从别的地方挤，机器布的利润、保险的保费、铁车的票钱，都往修路上贴。路是大周的命脉，不能断。

    十月初，边关来信。大哥写的。

    “三弟，部落的首领派人来了，问路什么时候能修到草原上。他说部落的牧民等不及了，想坐着铁车去京城看看。我跟他说快了，快了是多快，我不知道。你告诉我。”

    叶明看着信纸上那几行字，大哥的笔迹有些潦草，显然写得很急。他铺开信纸回信：“大哥，你跟他说，后年，后年一定到。让他把路边的草场留好，别让牛羊踩坏了路基。”