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    赵铁柱从边关回来之后，整个人像上了发条，没日没夜地泡在工坊里。机械学堂的徒弟们也跟着遭了殃——天不亮就被喊起来生火，半夜才能躺下，吃饭都在工坊里蹲着，一碗面条呼噜呼噜扒完，碗一撂又去搬铜锭。

    叶明去通州看过一次。工坊里头热得像蒸笼，三座熔炉同时烧着，炉火把徒弟们的脸烤得通红。

    赵铁柱光着膀子站在炉前，只穿一条及膝的粗布短裤，腰里系着条看不出颜色的围裙，手里的铁钳夹着一块烧得发白的铜锭，小心翼翼地往模具里倒。

    铜水从炉口倾泻而出，亮得刺眼，带着一股灼人的热浪。他往后退了一步，抹了把脸上的汗，手背在额头上蹭出一道黑印。

    叶明站在门口看了一会儿没进去——他穿着一身绸衫，进去也是添乱。赵铁柱发现了他，把铁钳交给旁边的徒弟跑过来。

    “大人，您怎么来了？这里头热，您别进来了。”

    叶明问他进度怎么样，赵铁柱掰着手指头算：这个月铸了三百把刀剑，加上上个月的，一共四百多把。离五千把还差得远，可没办法，人手就这么多，炉子就这么多。叶明安慰他说不急，能铸多少是多少。

    赵铁柱急了：“怎么不急？叶老将军等着用，边关几万将士等着用。晚一天，说不定就多死几个人。”说着嗓子有点哑，低头用围裙抹了把脸，也不知是抹汗还是抹泪。

    叶明拍了拍他肩膀，没说话。他站在门口，看着工坊里那些忙碌的徒弟们。有的在添煤，有的在拉风箱，有的在打磨铸好的刀剑，砂轮旋转的声音尖利刺耳，火星飞溅。

    忽然想起前世在工厂实习时见过的车间，也是这样的热气腾腾，这样的叮叮当当。那时他还是个毛头小伙子，什么都不懂。现在他已是支起好大一片家业的大人。

    离开工坊时，天已经快黑了。赵铁柱送他到门口，忽然从旁边摸出一把新铸的匕首递给叶明：“大人，这个您留着防身。”

    匕首不长，一拃多点，刀鞘是牛皮缝的，没什么装饰。叶明拔出刀，刀身暗沉沉的，刀锋处一道冷光。

    “好刀。”叶明把匕首插回鞘里，揣进袖中。

    赵铁柱咧嘴笑了：“大人保重，草民回去干活了。”转身大步走进工坊，熔炉的火光把他的背影吞没。

    叶明在通州住了一夜。第二天一早骑马回京城，刚进商务总司的院子，林远就迎上来。“大人，边关急报。”

    叶明拆开信。不是大哥写的，是周明远的笔迹，字迹潦草，墨迹洇开了好几处，像是写到一半被什么事打断过。

    “叶大人，部落前锋已经出现在界河以北，大约三千骑兵。叶老将军说，这次他们来势汹汹，跟往年不一样，像是倾巢而出。青铜刀剑收到了，将士们士气很高，都说这回要让部落尝尝厉害。大人放心，刀在人在。”

    叶明把信折好，放进抽屉里。那块锡矿石还躺在抽屉角落，暗红色的纹路安静如初。

    他把四个分司郎中叫到一起，只说了两件事：铁车加开班次，从每天五趟加到八趟，物资要往边关运，不能耽误。水泥路加快修建，从天津往南修，修到济南、修到南京，路通了，物资才能快。

    周文彬问修路的银子从哪儿来，叶明说从商务总司的利润里出，不够他去借。周文彬看了他一眼，没再吭声。路要修，仗要打，日子还得过。

    下午，叶明去了绣坊。

    叶瑾正在铺子里跟一个客人说话。客人是个年轻媳妇，穿着一件藕荷色的绸衫，头上戴着银簪子，一看就是有钱人家的。她手里拿着一块绣品翻来覆去地看，是叶瑾新绣的百蝶图。

    “这个多少钱？”年轻媳妇问。

    叶瑾笑着报价：“五两。”

    年轻媳妇皱了皱眉：“太贵了吧？别家才卖三两。”

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    叶瑾不急不慢：“别家的蝴蝶不会飞，我这蝴蝶会飞。您看这翅膀的线条，从粗到细，从细到无，像不像蝴蝶扇了一下翅膀？”年轻媳妇拿着绣品对着光看了一会儿，不吭声了，掏出银子付了钱。

    客人走了之后，叶瑾得意地冲叶明扬了扬下巴：“三哥，你看我厉害吧？”

    叶明坐到旁边的凳子上，靠着墙问她是不是所有客人来她都说蝴蝶会飞，叶瑾说那可不，做生意得会说话，不会说话东西再好也卖不出去。

    叶明打量了一圈绣坊。墙上挂着各色绣品，有牡丹、鸳鸯、喜鹊、百蝶，花花绿绿的。墙角堆着几匹丝绸，是她从杭州进的货。

    柜台后面坐着两个绣娘，低着头在绣花，针线在她们手里飞快地穿梭。他忽然觉得，妹妹长大了。不是个子长高了——她这两年没怎么长个，还是到他肩膀——是整个人不一样了。说话做事都有了自己的章法。

    “三哥，周明远有信来吗？”叶瑾忽然问。

    叶明说有，今天刚收到。叶瑾眼睛一亮。叶明说是给商务总司的公文，不是私人信件，没提你。叶瑾哦了一声，低下头不再问了。

    叶明看着她。她手里拿着一块正在绣的帕子，绣的是一匹马，昂首挺胸，四蹄腾空，像是在奔跑。他认出那匹马的姿态——是叶瑾那匹小白马。

    “你绣的是小白马？”叶明问。

    叶瑾点点头，又摇摇头：“也是周明远。他跟小白马一样，跑得快，抓不住。”

    叶明没接话。他站起来，在绣坊里走了两步。

    “瑾儿，大哥说，周明远打仗不要命。”

    叶瑾的手顿了一下，针扎在手指上，血珠子冒出来。她吸了口气，把手指放进嘴里含了一下，继续绣。

    “我知道。”她低声说，“他就是那样的人。要不怎么升参将？怎么升副将？怎么升那么快？”

    叶明站在那里，想说什么又说不出来。

    叶瑾抬起头看着他，眼眶微微泛红，可嘴角是翘着的：“三哥，我不哭。他打了胜仗，我高兴来不及，哭什么？”

    叶明拍了拍她肩膀，没说话。

    傍晚回到家，叶明坐在书房里。他从袖中摸出那把匕首，拔出来对着灯光看了一会儿。刀身暗沉，刀锋如霜。他把匕首插回鞘中放在桌上，正对着自己。流线型的刀鞘在灯下泛着暗哑的光。

    忽然想起赵铁柱说，“大人，这个您留着防身”。防谁呢？钱主事？还是别的什么人？

    他不知道。可他觉得，这世道，防人之心不可无。

    夜深了。月光从窗户照进来，照在匕首上。他吹灭油灯，月光下那把匕首静静地躺在桌上，刀鞘上的纹路若隐若现。

    商务总司越做越大，盯着它的人也越来越多。钱主事只是明面上的一把刀，暗处还有多少把，他看不清。

    可他手里也有一把刀——锡矿、青铜、铁车、水泥路，这些都是他的刀。刀藏在鞘里，没人知道它有多锋利。等他拔出来的时候，那些人就知道厉害了。

    他翻了个身，闭上眼睛。

    明天，还要去通州。