门闩"咔嗒"一声脆响，穿堂风裹着沈婉柔的杏色裙角卷进来。
她鬓边的珍珠步摇乱颤，额角沁着薄汗，左手死死攥着一卷深褐绢帛，边缘还沾着焦黑的碎屑，像是刚从火里抢出来的。
"给。"她将卷轴往苏小棠怀里一塞，指尖发颤，"偏殿那面镜墙的阵法护得紧，我烧了半幅绣帕才引开守阵的暗卫。"
苏小棠后退半步避开她的触碰，却没躲开那股子浓重的熏香——是沈婉柔惯用的沉水香，此刻混着焦糊气，呛得人鼻尖发酸。
她垂眸看那卷轴，绢帛上"灶神禁印录"五个篆字被血渍晕开，像团凝固的褐云。
"你怎么确定这不是陷阱？"陆明渊突然出声，指尖轻轻搭在苏小棠手背。
他的掌心带着常年握玉的温凉，隔着一层绢帛熨在她腕间的脉门上——这是他们约定的"警惕"暗号。
沈婉柔猛地抬头，眼尾的胭脂被汗水洇开，倒显得委屈："三公子当我是闲得慌？
若那镜像真夺了小棠的身子......"她喉结动了动，"你以为下一个被选中的会是谁？"
苏小棠没接话，指尖已经拂过卷轴的接缝。
绢帛粗粝的触感擦过指腹，混着若有若无的烟火气——是新烧过的黄纸味，和侯府祠堂里祭神时的气味一模一样。
她心下一动，展开卷轴。
泛黄的纸页上爬满蝇头小楷，间或有用朱砂圈出的重点："宿主与神印相契者，需以本味为引，取龙涎香三钱、雪脂参半株，于祭灶三刻时，以'鼎中旋'法调和供膳......"她的指甲无意识掐进掌心，"这些材料，龙涎香是西域贡来的，雪脂参得去极北冰原挖，三日后的祭典根本来不及......"
"所以才要现在动手。"陆明渊突然俯身，指节叩了叩"鼎中旋"三个字，"你教御膳房小徒弟的叠泥法，本质就是'鼎中旋'。"他抬眼时眸色沉得像墨，"材料的事我来解决——北境商队昨日进了城，雪脂参我有法子。"
沈婉柔突然笑了一声，声音却发涩："三公子倒是算无遗策。"她的手指绞着裙上的并蒂莲暗纹，指节泛白，"但小棠，你最好信我一次。
那镜像说的'仪式'，可不止夺舍这么简单......"
"你到底图什么？"苏小棠猛地合上卷轴，纸页相撞的脆响惊得梁上的麻雀扑棱棱飞走。
她盯着沈婉柔眼底的阴影——那是熬了整夜才会有的青黑，"你从小就恨我占了娘的牌位，恨我在厨房比你手巧，现在突然送我解法......"
"我图活命！"沈婉柔的声音陡然拔高，发簪上的珍珠"啪"地掉在地上，骨碌碌滚到苏小棠脚边。
她突然抓住苏小棠的手腕，指甲几乎要掐进皮肉里，"前日我去祠堂上香，看见镜墙里的自己......"她的喉间溢出一声闷哼，"她穿着凤冠霞帔，说等你死了，就该轮到我做'灶神宿主'。"
陆明渊的手指瞬间扣住沈婉柔的手腕，将她的手从苏小棠身上扯下来。
他的指节泛着冷白，声音却像浸在冰里："所以你想借我们的手，先断了镜像的路。"
沈婉柔的眼眶瞬间红了。
她盯着陆明渊扣住自己的手，突然笑了，那笑里带着几分疯癫："三公子聪明，可你猜我在偏殿还看见什么？"她的目光扫过苏小棠怀里的卷轴，"镜中的我举着这卷《禁印录》，说要'帮'你们......"
苏小棠的后颈瞬间起了一层鸡皮疙瘩。
本味感知带来的眩晕突然涌上来，她扶住桌角才没栽倒——方才翻卷轴时，她悄悄用了能力，果然在绢帛边缘尝到了铁锈味。
那是血，新鲜的，还带着沈婉柔惯用的沉水香。
"我信你。"她突然开口。
陆明渊猛地转头看她，眼底翻涌着未说出口的警告。
她却朝他轻轻摇头，指腹摩挲着卷轴上的血渍，"但只信半分。"
沈婉柔的肩膀突然垮下来，像是卸了全身的力气。
她弯腰捡起脚边的珍珠，指甲盖大小的珠子在她掌心发着幽光："够了。"她后退两步，裙角扫过地上的碎镜，"三日后祭典，我在灶王殿外等你们。"
她转身时，苏小棠瞥见她裙底露出的绣鞋——那是双簇新的月白缎鞋，鞋尖却沾着暗红的泥，像极了祠堂外那株老梅树下的土。
门"吱呀"一声合上，陆明渊的手指立刻按上苏小棠的后颈："你疯了？"他的掌心烫得惊人，"她的话里至少有三个破绽。"
"我知道。"苏小棠将卷轴塞进他怀里，自己则瘫坐在条凳上。
本味感知的反噬来得又急又猛，她眼前一阵阵发黑，"但她说的材料清单是真的，'鼎中旋'的解法也和老厨头笔记里的残章对得上。"她扯出个笑，"再说......"她摸出怀里硬邦邦的灶王糖，"老厨头说过，甜到发苦的东西，总得咬一口才知道是不是糖衣炮弹。"
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陆明渊的手指顿在半空，突然低笑一声。
他将卷轴收进袖中，指尖轻轻碰了碰她发顶："我让人去盯沈婉柔的院子。"他转身要走，又停住脚步，"你歇着，我去库房查龙涎香的账——上回西域商队进贡的那批，该在第三层暗格里。"
门再次被推开又合上，御膳房里只剩苏小棠的呼吸声。
她望着案上冷却的铁锅，里面"金玉满堂"的南瓜泥还凝着琥珀色的光。
镜像能复刻她的菜，却复刻不出老厨头教她颠勺时，掌心那层薄茧的温度。
窗外传来更夫打更的声音，"咚——"的一声闷响。
苏小棠摸出怀里的手札，在"祭灶三刻"那行字下画了道重重的线。
墨迹未干，她突然听见门外传来细碎的脚步声，像是有人踮着脚经过。
她猛地抬头，正看见窗纸上一道模糊的影子——是个女人，鬓边戴着珍珠步摇。
沈婉柔的苦笑突然在耳边响起："你以为我想吗？
我只是想活命。
若不找到办法......"
风卷着灶膛里的余灰扑进来，将未说完的话撕成碎片。
窗纸上的影子顿了顿，沈婉柔的声音从门外透进来，带着几分破罐子破摔的沙哑："你以为我想吗？"门被她反手推开，珠钗在门框上撞出细碎的响，"我只是想活命。
若不找到办法，我会在仪式开始前就被它吞噬。"她踉跄着跨进门槛，裙角扫过案几上的青瓷碟，里面半块桂花糕骨碌碌滚到苏小棠脚边。
苏小棠弯腰拾起糕点，甜腻的蜜香混着沈婉柔身上残留的焦糊气，在鼻尖炸开。
她抬头时，正撞进沈婉柔泛红的眼尾——那里面没有从前的阴毒，倒像是被抽干了所有狠劲的空壳："而且......"沈婉柔喉结动了动，指尖无意识抚过颈间褪色的银锁，"我母亲曾是舌尖之战的胜者，她留下的东西告诉我，只有你才能真正终结这场轮回。"
"舌尖之战？"陈阿四不知何时立在门边，腰间铜勺撞得叮当响。
他扯着嗓子冷笑，嘴角的疤被怒火绷成一条白线："说得倒是好听，你怎么知道我们要对付的是'印记'而不是'宿主'？"他大步跨进来，拳头砸在案上震得烛火乱晃，"说不定你是来骗我们自乱阵脚的！"
沈婉柔被震得后退半步，银锁在锁骨处划出红痕。
她突然扯下那枚锁，"咔"地掰开——里面是半片焦黑的玉牌，刻着与卷轴上相似的云雷纹。"我娘死在三十年前的祭灶夜。"她将玉牌按在案上，指腹摩挲着缺口，"那天她也捧着本《禁印录》，说要'净化灶神的怒火'。"她的声音突然低下去，"后来我在祠堂暗格里找到她的血书，说每代宿主身边都会有镜像，而真正能破局的，是那个'尝得出本味却不被神味吞噬'的人。"
苏小棠的手指无意识攥紧了卷轴。
本味感知带来的钝痛从太阳穴蔓延到后颈——她刚才又偷偷用了能力，尝到了沈婉柔指尖的铁锈味，混着玉牌上若有若无的檀香味。
那是老祠堂供桌上才有的味道，带着陈年老木的腐朽，却又藏着一丝清甜的药香，像极了老厨头煎的安神汤。
"够了。"陆明渊的声音从廊下传来。
他倚着门框，手里转着枚核桃，指节在阴影里泛着冷白，"小棠的决定，不需要你拿死人说事。"他抬眼时，眸底漫过一丝锐光，"但你说的玉牌，确实和我在典籍里见过的'灶契'吻合。"
陈阿四的拳头松了又紧，疤上的红慢慢褪成暗红。
他抓起玉牌对着烛火照了照，突然"嗤"了一声："就算是真的，谁知道你是不是被镜像逼得走投无路，才来拉我们垫背？"
苏小棠望着沈婉柔发白的嘴唇，想起方才卷轴里"鼎中旋"的解法——那确实和老厨头教她的叠泥法同源，连翻折的角度都分毫不差。
她摸出怀里的灶王糖，糖纸在指缝里发出细碎的响："我信。"她将卷轴摊开在案上，墨迹在烛火下泛着暗金，"但信的是解法，不是人心。"
陆明渊推开陈阿四，俯身用核桃压平卷起的纸角："需要什么？"
"龙涎香、雪脂参，还有归魂草。"苏小棠指尖划过朱砂圈注的段落，"归魂草在《九极食谱》里有载，长在极北冰原的腐木下，得用银刀割根。"她抬头看向陆明渊，"三日后祭典，商队来不及从北境运，只能找现成的。"
陆明渊的拇指在核桃上碾出深痕："归魂草......"他突然低笑一声，"上个月西平侯送我的祝寿礼里，有个金丝楠木匣，说是极北冻土里挖出来的'千年腐草'。"他将核桃抛给陈阿四，"去库房查账的路上，帮我把那匣子带来。"
陈阿四接住核桃，疤上的肌肉跳了跳："那我呢？"
"民间搜罗寒露蜜。"苏小棠翻开另一页，"要今年头茬的，沾着晨露摘的野蜜。"她指腹敲了敲"调和供膳"四个字，"老厨头说过，蜜要甜得清冽，才能压得住龙涎香的腥。"
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陈阿四扯了扯腰间的围裙，铜勺在指尖转了个圈："行，我这就去城南蜂农庄子。"他走到门口又停住，回头盯着沈婉柔，"要是敢耍花样，老子用铜勺敲碎你脑门。"门"砰"地撞上，他的脚步声裹着风声往御膳房外去了。
"你呢？"陆明渊的指尖轻轻碰了碰她发顶，"要去天膳阁？"
苏小棠将卷轴收进檀木匣，锁扣"咔嗒"一声脆响："老厨头的笔记里有'鼎中旋'的火候口诀，我得去拿。"她提起竹篮，里面装着昨儿新晒的干蘑菇，"顺便问问他，归魂草和雪脂参能不能同炉熬煮。"
陆明渊从袖中摸出块羊脂玉牌，塞到她手里："带着这个，天膳阁后巷的暗卫见了会放行。"他的拇指擦过她指节上的薄茧，"日落前必须回来，祭典的流程单子还没对完。"
沈婉柔一直垂着头，直到陆明渊的脚步声消失在廊角。
她突然蹲下身，从裙底摸出枚青灰色玉简，指尖在刻着云雷纹的表面轻轻一按——里面传来细碎的对话声，是方才众人的争执。
她将玉简塞进袖中最里层，锦缎衬得玉色发暗："对不起，苏小棠。"她对着空无一人的御膳房呢喃，"有些代价，必须由你来承担。"
窗外的麻雀扑棱棱飞过，将她的话撕成碎片。
苏小棠挎着竹篮走到门口，突然顿住脚步——她闻到了一丝若有若无的苦香，像极了老厨头煎药时的味道。
她回头望去，沈婉柔正对着案上的玉牌发呆，银锁在她颈间晃出一片白光。
"走了。"她低声说了句，推门走进暮色里。
残阳将影子拉得老长，像条蜿蜒的蛇，爬向天膳阁的方向。
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