阿桃攥着染血的布角直发抖，青焰石上跳动的幽绿火苗像活物般舔舐着空气，明明烧得旺盛，却连裹着的粗布都没焦糊半寸。
苏小棠盯着那团火，喉结动了动——她能感觉到，某种熟悉的震颤正顺着指尖往血管里钻，像是本味感知被人轻轻拨了根弦。
"掌事！"阿桃的声音带着哭腔，"这石头...这石头刚扔过来时，外头围了一圈百姓，都喊着'灶神显灵'！"
苏小棠蹲下身，指尖悬在青焰上方三寸处。
老厨头的指甲还掐在她腕间，可那股震颤越来越清晰，像极了她第一次用本味感知时，食材在舌尖绽开的第一缕鲜——只不过这缕"鲜"里裹着灼烧般的热，烫得她心跳漏了半拍。
"让开。"她低声说。
老厨头的手猛地收紧，可她还是往前挪了半分，指尖终于碰到那团幽绿。
温度不像火，倒像温泉里泡开的姜茶，从指腹往掌心漫。
苏小棠瞳孔微缩——她的本味感知竟自动运转起来，眼前浮现出无数重叠的画面：石缝里蹦出的第一簇火苗，被陶瓮封存的千年炭，还有...还有她上次用感知过度时，眼前闪过的那片漆黑里，若隐若现的灶神像。
"小棠！"老厨头的声音破了音，"快松手！"
她猛地抽回手，腕上立刻泛起红痕。
青焰石却像被逗弄的幼兽，火苗"噌"地蹿高半寸，在石面画出个歪歪扭扭的火圈。
"封进密室。"苏小棠扯下外衫裹住石头，动作快得阿桃差点没接住，"让阿福带三个信得过的徒弟守着，谁问都只说'没见过什么箱子'。"她扫了眼阿桃发白的脸，又补了句，"你去前院熬碗安神汤，就说我着了凉。"
阿桃抱着包裹连滚带爬跑出去时，门环"当啷"一声响。
陆明渊掀帘进来，月白锦袍沾着夜露，腰间玉佩撞出细碎的响："我在偏厅听见动静。"他目光扫过苏小棠发红的指尖，又落在她怀里的外衫上，"那石头..."
"归墟火石。"老厨头突然插话，背着手走到案几前，指节叩了叩桌角，"当年灶神陨落，心口的本命火就化了这石头。"
陆明渊的瞳孔缩成细线。
他解下腰间的玉牌——不是侯府的信物，是块裹着丝帛的残卷。
展开时，苏小棠看见泛黄的纸页上画着奇形怪状的纹路，最中央的图案，和青焰石上那圈火痕几乎一模一样。
"这是我在旧书楼翻到的《祭灶密录》残页。"他指尖划过残卷，"上面说，要开灶神祭坛，得有'归墟火石'引火，'真味玉牌'镇灵。"他抬眼看向苏小棠腰间的玉牌，"你那块，和老丈的凑一起，应该就是'真味玉牌'。"
苏小棠摸了摸腰间的温玉。
老厨头没说话，只是盯着陆明渊手里的残卷，喉结动了动。
"所以他们把石头扔过来，是想引我去祭坛？"苏小棠突然笑了，"倒省得我去查是谁在背后搞鬼。"
陆明渊的拇指摩挲着残卷边缘："明早让阿福在柴房放把虚火，就说石头被刺客抢了又烧了。"他看向老厨头，"您觉得如何？"
老人突然哼了声："小丫头，你当这火石是糖人？"他的灰布衫被穿堂风吹得鼓起来，"这火种要由'真味之人'点燃，不然..."他指了指青焰石，"它能把你骨头都烧成灰。"
"真伪之人？"苏小棠皱眉。
"就是能尝出'真本火'的人。"老厨头转身往门口走，脚步比来时重了几分，"明日辰时，传薪堂三锅汤。
你要是尝得出哪口锅用的是灶神留下的'真本火'，我就信你是那'真味之人'。"
门"吱呀"一声关上时，陆明渊的残卷"啪"地落在案上。
苏小棠盯着那扇门，指尖无意识地摩挲着腰间玉牌——老厨头的话像根针，扎得她后颈发紧。
窗外更夫敲过四更鼓，她突然听见地底传来闷闷的钟声，和前晚一模一样。
"明渊。"她转身看向陆明渊，眼里燃着簇小火，"明日天亮，我要把天膳阁的弟子都叫到偏厅。"
陆明渊挑了挑眉："做什么？"
"演练。"她摸出怀里的外衫，青焰石隔着布料还在发烫，"演练怎么尝三锅汤。"
烛火"噼啪"炸了个灯花，映得她眼底的光忽明忽暗。
卯时三刻，天膳阁偏厅的雕花窗棂刚透进第一缕晨光，苏小棠已站在三张矮桌前。
她指尖抵着石臼边缘，碾碎的姜蓉在臼底洇出浅黄汁液，混着晨露的凉，顺着指缝渗进腕间——那是昨夜被老厨头掐出的红痕，此刻倒像根细针，一下下戳着她的神经。
"掌事。"阿桃端着茶盏的手在抖，青瓷盏与托盘相碰，发出细碎的响，"阿福带着十五个弟子在院外候着，说是...说是您要考他们辨火功。"
苏小棠没接茶，反而转身拍了拍阿桃发颤的手背："把茶搁案上。"她的声音像浸了温水的棉，"你昨日守夜受了惊，手稳不住正常。"见阿桃眼眶又红了，她故意用杵子敲了敲石臼，"等会你站我左边，记好每个弟子说的火候——我这把老骨头可记不住。"
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阿桃吸了吸鼻子，重重应了声"是"。
门帘掀起时，阿福带着弟子鱼贯而入。
十五个身影站成三列，最前排的小徒弟阿柱搓着围裙角，额角还沾着没擦净的灶灰——显然是从伙房跑过来的。
"今日练的是'三味试炼'。"苏小棠扫过众人，目光在阿福腰间的铜钥匙串上顿了顿，"老厨头说要辨'真本火'，可这'真本火'藏在汤里。"她指了指案上三个蒙着粗布的陶锅，"第一口是牛骨汤，得用松枝火煨足三个时辰；第二口是菌菇汤，竹炭火最养鲜味；第三口..."她揭开第三口锅的布，乳白汤面浮着细碎的蟹肉，"蟹粉汤，得用桑木火，火大了腥，火小了鲜不出来。"
阿柱突然举手："掌事，那'真本火'到底是啥火？"
"问得好。"苏小棠摸出腰间玉牌，温玉贴着掌心，"老厨头说'真味之人'能尝出真本火。
可'真味'不是舌头尝的，是心。"她想起昨夜青焰石上的幽绿火苗，想起本味感知里重叠的灶神像，声音低了些，"你们就当这是场普通考校——我要你们尝出每锅汤的火候，说错了...就去刷三天锅。"
弟子们哄笑起来，阿福却没笑。
他盯着苏小棠发红的指尖，突然开口："掌事，您昨夜没睡吧？"
苏小棠一怔，随即笑骂："你倒是会挑时候关心人。"她转身掀开第一口锅的布，热气裹着牛骨香扑出来，"开始吧——阿柱，你先来。"
与此同时，侯府书房的檀木窗紧闭着。
陆明渊捏着茶盏，看茶沫在水面聚成细碎的云。
他对面跪着个灰衣男子，腰间挂着侯府暗卫的铜牌："三公子，消息已经散到兵部、吏部，连八王爷旧宅的门房都听见了。"
"说的是'天膳阁得了归墟火石和真味玉牌，能开灶神祭坛'？"陆明渊的拇指摩挲着盏沿。
"回公子，暗卫学舌时特意加了句'祭坛里藏着能改朝换代的宝贝'。"灰衣人抬头，眼底闪过一丝狠戾，"八王爷旧党这些年像老鼠似的缩着，总得有根绳子把他们从地洞里拽出来。"
陆明渊突然笑了，茶盏重重搁在案上："去把库房那箱假玉牌搬出来，让他们'不小心'漏点风声——要真有人信了，总得留个活口。"灰衣人领命退下时，他望着窗外渐亮的天色，嘴角的笑慢慢冷了："苏小棠要做那引火的灯芯，我便给她备足柴。"
子时二刻，天膳阁后巷的狗突然狂吠起来。
地库入口的青石板被撬开半块，五个蒙着黑巾的身影鱼贯而入。
带头的举着火折子照向墙角——那里堆着半人高的炭垛，炭垛后露出半截红布，正是昨夜阿桃裹青焰石的外衫。
"在这儿！"黑巾人刚要扑过去，脚下突然绊到根细铁丝。
头顶传来"咔嗒"一声，数十张渔网从通风管道里"刷"地落下，将五人牢牢罩住。
地库门"轰"地被撞开，阿福举着火把冲进来，身后跟着七个持棍的弟子："捆紧了！
一个都别让跑！"
苏小棠披着外衫赶到时，五个俘虏正被按在地上。
带头的黑巾被扯下，露出张青肿的脸——左眉骨有道刀疤，正是前月在御膳房外鬼祟徘徊的市井混混。
"谁派你们来的？"苏小棠蹲下身，指尖敲了敲他肿起的腮。
混混疼得倒抽冷气，却梗着脖子不说话。
阿福抄起根木棍作势要打，苏小棠伸手拦住："去拿碗蜂蜜水。"她接过阿桃递来的碗，凑到混混唇边，"你要是说了，我让他们轻着点；要是不说..."她指了指墙角的炭垛，"我让人把你捆在炭垛上，烧半柱香——炭烟最呛人，烧完你嗓子就废了。"
混混喉结动了动，蜂蜜水顺着嘴角流进脖子："是...是李尚书。"他声音发颤，"李崇光李大人，说只要拿到青焰石，赏我们五百两！"
"李崇光？"陆明渊不知何时站在门口，月光照在他腰间玉牌上，"八王爷旧党，三年前被贬去守皇陵，半年前才调回兵部当尚书。"他看向苏小棠，眼底翻着暗潮，"难怪前月御膳房的燕窝里会有碎瓷片——他早就在盯着你。"
苏小棠冷笑一声，站起身拍了拍裙角："押去密牢，给他们灌点安神汤，别让他们半夜咬舌。"她转身要走，却见阿福皱着眉翻混混的衣襟，从里层摸出块青铜令牌，刻着只张牙舞爪的玄鸟。
"八王爷的玄鸟令。"陆明渊接过令牌，指腹蹭过鸟喙的缺口，"看来他不是想复辟，是想借灶神的名头，让八王爷'起死回生'。"
众人正说着，地库外突然传来急促的脚步声。
小徒弟阿柱撞开木门，额角的灶灰又蹭脏了："掌事！
老...老厨头不见了！"
"什么？"苏小棠猛地转身，"不是说他在传薪堂歇着？"
"传薪堂的床没动过！"阿柱喘得厉害，"我们找遍了伙房、库房，连他常去的老槐树下都看了，就...就留了张纸条！"他从怀里摸出张泛黄的纸，边角还沾着灶灰，"上面写着'子夜之时，火起之处，便是试炼开端'！"
苏小棠接过纸条，指尖触到墨迹的瞬间，地底传来闷闷的钟声——和前晚一模一样。
她抬头看向陆明渊，月光正爬上他的眉峰，将他眼底的暗潮照得清清楚楚。
"子夜。"她轻声重复，"火起之处。"
窗外的更夫敲响子时三更鼓，钟声混着更声，像根无形的线，正往天膳阁后巷的老槐树方向延伸而去。
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