晨雾未散时，天膳阁朱漆大门外的青石板已被磨得发亮。
五十来个挎着木食盒、系着靛蓝围裙的厨子挤在影壁前，脖颈伸得老长，盯着门楣上"天膳阁"三个鎏金大字——昨夜"掌事要开火试"的消息像滚油泼进面缸，顺着御河两岸的食肆、宫墙外的茶摊，炸得整个京城的厨行都坐不住了。
"听说苏掌事的火灵能让姜块烤出蜜香？"穿粗布短打的年轻厨子搓着冻红的手，"我师父在御膳房当差三十年，都没见过这种火候。"
"嘘——"旁边灰衫老者扯了扯他袖子，目光扫过墙角两个戴斗笠的身影，"慎言。
上月东市的刘厨说漏了嘴，说天膳阁的火像灶神显灵，第二日就被官府请去'查账'了。"
高台上的苏小棠垂眸将这一切收进眼底。
她站在三叠青石板垒成的讲台上，月白围裙系得极紧，腰间玉簪的火纹在晨雾里泛着暗芒——这是母亲临终前塞进她手心的，当时染血的帕子还裹着半块碎玉，说"等火灵认主时，它自会显形"。
"今日只收十人。"她开口时，晨雾被嗓音震得散了些，"经火试者，可入天膳阁随我学三月。"
台下霎时炸开嗡嗡声。
阿福举着铜铃在台侧连摇三下，小桃捧着木牌从后厨奔来——那是火灵认主的信物，此刻牌面浮着层薄霜，凑近了能看见细纹里流转的幽蓝。
"点火。"苏小棠指尖点向台下的八口砖灶。
八个弟子同时划亮火折子。
松枝入灶的噼啪声里，木牌突然发烫。
苏小棠袖中玉簪跟着震颤，她垂眸时，见那抹红纹正顺着锁骨往颈间攀爬——像母亲坟前那株被雷劈过的老梅，在雪地里裂开的红。
"呼——"
第一口灶的火焰突然拔高。
原本橙红的火苗里窜进幽蓝，接着是第二口、第三口，八团火焰次第化作金蓝交织的光团，映得弟子们的围裙都成了琉璃色。
"是...是真火！"
人群中传来一声低喘。
苏小棠眼尾微挑——声音来自第三排，穿玄色夹袄的中年男子。
他右手死死攥着腰间的铜勺，指节发白，左袖却在悄悄往怀里缩——那里鼓着块硬物，像封密信。
"退下。"她突然提高声音，目光直刺那男子，"火试要的是沉得住气的厨子，不是被火候吓破胆的。"
男子脚步顿住，喉结滚动两下，勉强挤出笑："小的...小的只是见这火稀奇。"
话音未落，两道黑影从街角的茶棚闪出来。
陆明渊的暗卫，苏小棠认得他们腰间的云纹玉佩——是三日前陆明渊在偏厅递给她的青铜令牌上的纹路。
"这位师傅，"左边暗卫伸手拦住男子退路，"三公子说，御膳房新调的张师傅，该去内院喝杯茶。"
男子脸色骤白。
他猛地甩袖，一把短刃从袖中滑落，却被右边暗卫抬脚踩住。
人群顿时炸开惊呼，几个胆子小的厨子抱着食盒往巷口跑，阿福和小桃忙去拦，台上台下乱作一团。
苏小棠却像没看见这场骚动。
她弯腰从案上取过嫩豆腐，指尖抚过表面的细孔——这是特意让弟子今早去西市买的，豆香里还带着露水的凉。
"火非炽烈即佳。"她将豆腐轻轻放入金蓝火焰上的铁锅，油花溅起时，故意让手腕微颤，火灵的光顿时弱了一瞬，"需知其性，方..."
"叮——"
铁锅突然发出刺耳的嗡鸣。
苏小棠抬眼，正撞进那男子阴鸷的目光——他已被暗卫制住，却还梗着脖子盯着她的手。
她心下暗笑：果然，刚才火灵的"破绽"，够他确认"火种继承者"的身份了。
"方可驭之。"她补上后半句，手腕翻起，火灵重新腾起，豆腐在锅中滚了两滚，表面起了层金黄的脆皮，内里却还是嫩得能颤出浆。
台下不知谁先鼓起掌，接着是零星的，然后连成一片。
苏小棠望着那男子被暗卫拖走的背影，见他在跨门槛时突然回头，嘴角扯出个极淡的笑——像条被钓上岸的蛇，还在尾巴尖藏着毒。
日头爬到正中央时，小桃端着放凉的焰心豆腐来后堂。
"掌事，"她擦着额头的汗，"灶房的炭快用完了，我让阿福去库里搬——"
话音未落，后厨方向传来"轰"的一声。
苏小棠猛地站起来，玉簪在颈间划出红痕——那是灶膛爆炸的声音，混着焦糊的木料味，正顺着风往这边钻。
她掀开门帘时，正看见方才那男子的玄色夹袄角，消失在冒黑烟的灶房后墙。
浓烟裹着焦木味灌进鼻腔时，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
她提裙往灶房狂奔，发间玉簪烫得惊人，火纹像活过来的红蛇，沿着颈侧窜到耳后——那是赤焰椒的位置，藏在食材库最里层的檀木匣里。
"小桃！"她扯住端着水盆撞出来的丫鬟，"赤焰椒的钥匙！"
小桃被烟熏得眼泪直流，反手从怀里摸出铜钥匙，钥匙环上还挂着半块没吃完的桂花糕——是今早苏小棠塞给她的，"在...在食材库第三层暗格里！"
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灶房的木门已经烧得噼啪作响，苏小棠踹开半焦的门板，热浪裹着火星扑面而来。
她眯眼望去，后墙的青砖被撬出个窟窿，玄色夹袄的男子正跪在檀木匣前，沾着炭灰的手正往匣锁里探。
"住手！"她的喝声混着火势炸响。
男子猛回头，脸上沾着黑灰，眼底却亮得瘆人。
他指尖一挑，匣盖"咔"地弹开，十二颗裹着红霜的赤焰椒滚落在地——那是她耗费三个月，从极北冰原寻来的变种椒，每颗都浸着雪水长大，表皮的红霜是能激发火灵的关键。
"你找死！"苏小棠抄起墙角的湿布冲过去。
男子却突然笑了，沾血的手指捏住一颗赤焰椒，往灶膛里扔去："毁了这火种，看你拿什么——"
"嗤！"
一道金蓝相间的光焰从苏小棠腕间窜出。
那是火灵，平时隐在玉簪里，此刻却化作细蛇般的光带，"唰"地缠住男子手腕。
他惨叫着松手，赤焰椒"当啷"掉回匣里，而他的皮肤正以肉眼可见的速度红肿，焦黑的痕迹顺着血管往胳膊上爬。
"拿下！"苏小棠扯过湿布裹住檀木匣，转身时正看见阿福带着弟子们举着水桶冲进来。
几个壮实的厨子扑上去按住男子，他还在蹬腿嘶吼："你们护不住的！
灶神要收回——"
"堵他的嘴。"苏小棠声音冷得像冰锥。
她捧着檀木匣退到院中央，望着围过来的人群——方才还挤在门口的厨子们此刻都噤了声，目光在她、火灵、以及地上的焦痕间游移。
"各位看清楚了。"她掀开匣盖，十二颗赤焰椒在暮色里泛着妖异的红，"这位张师傅，是焚灶盟的暗桩。"
人群炸开惊呼。
昨日还在茶摊说天膳阁坏话的灰衫老者踉跄两步，撞翻了脚边的水桶；穿粗布短打的年轻厨子攥紧食盒，指节发白；墙角两个戴斗笠的身影悄悄往后缩，却被阿福的目光盯住。
"焚灶盟？"有人颤声重复，"十年前烧了三十家食肆的那个？"
"正是。"苏小棠将火灵收进玉簪，光带没入皮肤时，她分明感觉到那抹红纹又往心口爬了寸许，"他们怕天膳阁的火灵断了他们的财路，怕厨子们不再信他们的'灶神降罚'。"她踢了踢地上的短刃，"这把刀淬了鹤顶红，若我刚才慢一步——"
话未说完，男子突然猛挣，撞开按住他的厨子，朝着苏小棠扑来。
阿福抄起扁担要砸，却被她抬手拦住。
"你以为毁了赤焰椒就能阻我？"她迎着男子的疯癫目光，"十年前他们烧我娘的灶房，五年前毒杀教我火候的老厨头，三个月前在御膳房的汤里下泻药——"她的声音陡然拔高，"可哪次，我苏小棠退过？"
男子的瞳孔骤缩。
他突然咧嘴笑了，血沫从嘴角溢出："你以为...你赢了？
灶神要的是...完整的火种容器..."
阿福的扁担重重砸在他后颈。
男子瘫软在地，被两个弟子拖走时，还在咯咯笑："容器...容器..."
暮色漫进天膳阁时，苏小棠守在密室门口。
门内传来刑具碰撞的闷响，她攥着玉簪的手沁出冷汗——这是她第一次亲自审犯人，也是第一次如此迫切想知道答案：焚灶盟到底知道多少？
火灵的秘密，母亲临终的碎玉，还有那半句"灶神降罚"，究竟藏着什么？
"掌事。"小桃端着药盏过来，"您从早上到现在没吃东西——"
"不用。"苏小棠推开药盏，"审出什么了？"
话音未落，密室门"吱呀"打开。
审犯的弟子抹了把汗，摇头："他什么都不肯说，只重复'容器'、'继承者'...方才突然口吐黑血，没气了。"
苏小棠冲进密室。
男子仰倒在草席上，嘴角的黑血还在往砖缝里渗，指甲缝里塞着半粒碎黑豆——是毒豆，咬碎即死的那种。
"你说的'继承者'是谁？"她蹲下身，扯住男子衣领，"灶神要什么？
我娘的玉簪——"
尸体不会回答。
她松开手，指腹擦过男子腕间的焦痕——那是火灵留下的，和她颈间的红纹，竟有几分相似。
更令她心悸的是，当她的指尖触到玉簪时，那抹红纹突然发烫。
她扯下玉簪，借着烛火看，只见原本细碎的红纹正缓缓连成线，像某种古老的符咒，又像...某种地图的脉络。
窗外传来更夫的梆子声，"咚——"敲在三更。
苏小棠将玉簪贴在胸口，能清晰感觉到那里的红纹在跳动，一下，两下，像活物的心跳。
"小桃。"她转身时，眼底的暗芒比烛火更亮，"去叫阿福和青禾，准备三套粗布衣裳。"
"掌事要出门？"小桃怔住。
"去查点东西。"苏小棠将玉簪收进暗袋，"天快亮了。"
窗外，启明星正从云层里钻出来，照得玉簪暗袋微微发亮，仿佛有什么在里面，正蠢蠢欲动。
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