出乎所有人意料，胜保听到张树声的讽刺言语，非但未曾羞恼，反而缓缓点头认可：

    “张将军骂得是。我胜保统军无方，刚愎轻敌，致令数万将士身陷绝地，罪责难逃。”

    “平日跋扈贪墨，苛待同僚百姓，亦是实情。”

    “按萧总裁所言，若依夏府法度，我这等人，若无尺寸之功以抵罪孽，唯有死路一条。”

    他抬起头，目光异样坦荡，直直看向李绍荃：

    “故此，胜某才厚颜前来，走这一趟。说是戴罪立功，图个活命，却也不假。”

    “然而李大人，诸位将军……”

    他声音略略提高，带着一种近乎残酷的实诚，

    “胜某这条贱命，死不足惜。”

    “可我今日捎来的这几句话，于帐内诸位，于帐外那数万尚存一息的淮勇弟兄而言，何尝不是一条生路？”

    帐内诸人面面相觑，一时无人接话。

    道理虽是如此，可由此旗人贵种、前旧朝江北防务大臣，来劝他们这群汉将，投降夏军，总让人感到一种极致的荒诞与别扭。

    胜保似觉言语已尽，遂将双手一摊：

    “话已带到。要杀要剐，悉听尊便。”

    “按理，胜某本该自裁于栏杆集军中，以全臣节……”

    他摇头苦笑，

    “奈何，实在怕疼，下不去手。若得诸位代劳，胜某或许……还要道一声谢。”

    说罢，他竟真的侧过头，眼神空洞地望向帐外天空，仿佛神魂，早已离体而去。

    昔日那个嚣张跋扈、动辄叱咤行营的胜大将军，如今这副颓废模样，反倒令人一时无从下手。

    众人看着他，原先那股愤懑，不知不觉消散大半，取而代之的是一种兔死狐悲的悲凉。

    帐中唯有压抑的呼吸声。

    沉默片刻，李绍荃身旁的幕僚周馥，方小心翼翼地低声探问：

    “胜……胜大人，”

    称呼起来仍觉拗口，

    “萧……萧大王，果真便在对面军中？”

    胜保先摆了摆手，随即点头。

    他似乎不识周馥，语气淡然：

    “这位先生，事到如今，胜某与帐内诸位一样，皆是釜底游鱼，性命悬于他人指掌，何敢再称‘大人’？”

    “至于萧总裁，”

    他语意肯定，

    “就在对面。皖中这仗，全是他一手筹谋。让我来传话，也是他的意思。”

    他微微摇头，喟然长叹：

    “唉，从奕山王爷，到胜某，再至李大人……我们每一步，都是被牵着走，跳不出他的算计。不服不行啊。”

    听到确是萧云骧亲临，帐内几人再度陷入沉默。

    良久，性子质朴的吴长庆压低嗓音，带着几分希冀问道：

    “胜……胜兄，”

    他换了个稍显亲近的称谓，

    “你在那边，可曾听得庐州城里的消息？我等家眷……”

    此言一出，顿时牵动所有将领的心中牵挂。

    众人的目光，霎时齐齐投向胜保脸上。

    胜保神色依旧萧索，但答得迅捷：

    “额尔赫与周盛传，率数十名巴牙喇及亲兵力战，最终殉国。”

    “福济福抚台……已降。”

    他略作停顿，见众人神情依然紧绷而急迫，复又补充：

    “至于诸位府上家眷宅邸，夏军入城后，首要乃是控扼衙门、武库、粮仓等要害。并未纵兵侵扰民宅。”

    “只要破城当夜，未曾奔逃街头、卷入乱战，想来……应是无恙的。”

    吴长庆、张树声等人听罢，虽未能全然放心，但神态明显松弛了些许，不约而同地暗自舒了一口气。

    家小无恙，压在心头的顾虑，总算消散大半。

    李绍荃将众人神色变幻，尽收眼底，盘踞心头的最后一丝犹豫，也随之悄然冰释。

    一种奇异的、近乎解脱的轻松感，缓缓漫过四肢。

    他再度看向胜保，语气已缓和许多，带着最终确认般的探询：

    “克斋，依你之见……我等若就此归顺，是否……算得背弃朝廷，有负皇上圣恩？”

    胜保凝视着他，忽然扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容：

    “李大人，阁下心中早有定见，何必非要胜某，来做这个捅破窗纸的恶人？”

    他摇了摇头，索性破罐子破摔：

    “罢了。债多不愁。胜某便直言了——李大人，倘若易地而处，我早已归降了。”

    “尔等为何而战？”

    “为尔等汉臣，在朝中备受猜忌排挤的处境？还是为阁下族中，那数万亩传世的田产？”

    他话语直白，甚至有些粗粝，

    “这‘二等人’的滋味如何，想来无人甘之如饴。”

    “至于田产，老话说，‘千年田地八百主’。顾念眼前这些尚存性命、随你出生入死的弟兄，方是正道。”

    “儿孙自有儿孙福，你能管得了几代？”

    这番言语，击碎了李绍荃心中道义与家业编织的残念。

    他闭目凝神片刻，再睁开眼时，眸中已是一片清明。

    他站起身，稍稍整理了一下略显凌乱的袍袖，竟向着胜保，郑重其事地长揖一礼：

    “克斋兄所言，虽直刺肺腑，却是洞彻时势的实话。”

    “如此……便劳烦足下，回禀萧总裁：李绍荃愿率麾下剩余淮勇将士……请降。”

    胜保的目光，缓缓环视帐内其他人。

    吴长庆默然颔首，张树声轻叹一声，别过脸去，刘鸣传仰靠椅背闭上双眼，周馥等幕僚垂首不语。

    无人出声反对。大局已定。

    胜保缓缓站起身，脸上神色复杂难辨，似悲似喜，似嘲似哀。

    他抬手拍了拍身上那件并不合身的夏军棉袄，低声自语般道：

    “如此……也好。想不到我胜保为夏军所办首桩差事，竟是如此顺利。”

    “真不知……是该哭呢，还是该笑。”

    他转身走向帐门，口中喃喃，恍若梦呓：

    “果真是天下大势，浩浩汤汤，顺之者昌，逆之者亡耶？”

    帐帘掀起，冬日惨淡的天光，汹涌而入。

    他牵过自己骑来的那匹瘦马，缓缓地翻身而上。

    在李绍荃亲兵的引导下，走出淮勇营地。

    青色的人潮，无声地为他让出一条狭窄的通道，无数道目光，聚焦于他渐行渐远的背影。

    看他向着夏军壁垒的方向，迤逦行去。

    目光中，早先的绝望茫然已然消失，只剩下无边无际的默然，与希冀。

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