听到李绍荃下令停止攻击，作为其心腹将领，刘鸣传低声提醒：

    “大人，奕山王爷那边，怕是不好交代……”

    “战报我来写。”

    李绍荃打断他，语气斩钉截铁：

    “如实写。西贼火器犀利，战术刁钻，凭坚垒固守。”

    “我军血战竟日，伤亡惨重，贼垒急切难下。请王爷或速派援兵，或另作他图。”

    他顿了顿，目光扫过程学启、张树声等人严肃的面孔：

    “福抚台和额尔赫处，亦照此报送。咱们……尽力了。对朝廷，问心无愧。”

    这话说得冠冕，但在场诸将都听懂了弦外之音：

    硬拼送死的事，到此为止。

    冬日的白昼短，黄昏很快来临。

    西边天际残留着一抹暗沉的绛红，像是泼洒出的血，正渐渐冷凝黯淡。

    风势未减，反而更添寒意，呼啸着刮过空旷战场，卷起未散的硝烟，也将阵前那股浓郁的血腥气，一阵阵送了过来。

    石塘镇的夏军击退淮勇进攻后，并未趁势反击。

    壕沟里有人影晃动，默默修补被打坏的工事；

    也有人爬出沟，将阵前那些妨碍射界的淮勇尸首拖到一旁，简单归拢。

    他们的动作从容不迫，带着近乎冷漠的秩序感。

    淮勇这边也在忙碌。

    依着李绍荃的命令，各营士卒在田野里挖掘壕沟，打下木桩，树立栅栏，将一座座营帐在荒野中扎稳。

    炊烟从后方袅袅升起，米粥的温热香气与伤兵营里传来的血腥味、草药味混杂，在渐浓的暮色中飘散。

    双方隔着数里荒野对峙，如同两只互相警惕的猛兽，

    在寒冷的冬夜里各自舔舐伤口，积蓄下一轮搏杀的气力，或是等待某种未知的变数。

    未过多久，天色便彻底黑透。

    今天是农历腊月初十，上弦月早早攀上东天，在薄云间无声穿行。

    月光因此时而清明，时而朦胧，将四野照得一片迷离。

    远山近树的轮廓都模糊了，像是浸在清水里，洇开的墨迹。

    就在这片迷蒙月色下，庐州城东的官道上，响起了一阵急促的马蹄声。

    约莫四五十骑，沿着冻得坚硬的土路疾驰而来。

    马蹄铁敲击地面，发出清脆密集的“嘚嘚”声，在静夜里传出老远。

    这些人皆着淮勇号衣，外罩厚重棉甲，身上背着火枪、腰刀，风尘仆仆。

    领头的是个三十出头的黑脸汉子，一双眼睛在月光映照下，闪动着机警锐利的光。

    队伍一路冲到庐州东门——威武门的护城河外，方才勒住马。

    吊桥早已高高收起，厚重的城门紧闭。

    城头上挂着几盏气死风灯，昏黄的光晕，勉强照亮垛口后晃动的人影。

    那领头汉子仰起脖子，操着一口地道的庐州府乡音，朝城上喊道：

    “城高头滴霞门！奉李大人滴令，有紧忙军务，要递把两位周将军！还有顶顶要紧的口信，得当面递噻！”

    声音在寒夜里传开，带着明显的焦灼。

    城头一阵轻微骚动。

    值夜的营官不敢怠慢，一边派人火速去请周盛波、周盛传兄弟，一边探出身子朝下喊：

    “等着！已去禀报将军了！”

    约莫一刻钟后，周氏兄弟匆匆赶到城楼。

    兄长周盛波性子急，听说是李绍荃从前线派回的传令兵，便要下令放下吊桥。

    弟弟周盛传却一把拉住他胳膊：“大哥，且慢。”

    周盛传比兄长小两岁，心思向来更为缜密。

    他走到垛口边，借着月光与城头摇曳的灯火，仔细打量护城河对岸那队骑兵。

    人数约四五十，号衣制式确是淮勇无疑，瞧不出什么破绽。

    但眼下淮勇主力正在东边与夏军交战，局势紧张，又是夜里，小心总无大错。

    “用吊篮。”周盛传对身旁亲兵吩咐，

    “先放个人下去，把信接上来验看。”

    一名哨官被绳索缒下城墙，又划着岸边常备的小木排，渡过结了一层薄冰的护城河。

    他从那黑脸汉子手中，接过一封火漆密封的信函，再返回城头。

    周氏兄弟就着灯火拆信。

    确是李绍荃亲笔，笔迹、印信皆核对无误。

    信中写道，淮勇主力已在石塘镇与夏军接战，血战竟日，双方死伤皆惨重，眼下正对峙僵持；

    命周氏兄弟谨守城池，并“代为”将前线军情，转呈城中的福济与额尔赫，“分说一二”。

    内容与已知战况吻合，周氏兄弟心中的疑虑，去了大半。

    “既如此，我去巡抚衙门走一趟。”

    周盛传将信收好，对兄长道，

    “大哥你在此盯着，若无疑问，便放他们进来歇脚。”

    “不过……规矩不能废，进城后需严加约束，不能让他们胡来。”

    周盛波点头应下。周盛传转身下了城墙。

    此时，护城河对岸那黑脸汉子又喊了起来，语气透出越发明显的不耐与火气：

    “军报都验得清清朗朗，门还不开开？搞么鬼名堂噻？”

    他越说嗓门越大，骂骂咧咧起来：

    “老子们搁前头跟西贼血披，豁口子冒血浆咯，调脸连家门都进不去，要蹲野地候西贼来‘找豁子’噻？”

    “一帮没卵子滴孬货，良心逮狗啃过咯！”

    甚是粗野难听。

    城头上，刚才下城接信的哨官，凑到周盛波耳边，低声道：

    “将军，他们是‘开’字营的人。那营里鱼龙混杂，多有悍匪兵痞，说话很冲。”

    周盛波脸色一沉。

    他是庐州本地豪强出身，办团练起家，什么泼皮没见过？

    此刻被一个“兵痞”当众这般喝骂，脸上如何挂得住？

    心中那点残存的警惕，顿时被升腾的怒火冲散了大半。

    他想着：信验了，是真的；口音是地道的庐州府人氏；‘开’字营的风评，素来如此；

    他们担心在野外过夜，遭夏军凶悍的哨骑袭击，也属常情。

    此前确有多起传令兵被夏军游骑截杀的例子，因此重要的命令，淮勇如今都需凑足数十骑精兵，一同护送。

    “放下吊桥！打开城门！”周盛波不再犹豫，挥手下令，

    “让这帮混账东西滚进来！老子倒要看看，是哪个吃了熊心豹子胆的丘八，敢这么跟老子吆五喝六！”

    大门打开，城楼的绞盘转动，铁链哗啦啦作响。

    沉重的木制吊桥被缓缓放下，末端触及对岸时，发出轰然一声闷响。

    那队骑兵立刻催动战马，蹄声雷动，踏着吊桥冲过护城河，涌入城门洞深邃的阴影里。