冬日里，塞上的黄昏，总是来得格外早。

    申时刚过，日头便沉沉西坠，天边那抹晚霞像褪色的血，无力地浸染着苍茫的荒野。

    罗大顺团长勒住马，望着金鸡堡灰蒙蒙的轮廓。

    他带的兵虽刚打完一场硬仗，行列依旧齐整。

    士兵肩头的德莱塞步枪擦得锃亮，刺刀在暮色里泛着冷硬的微光。

    堡墙那头传来几声闷响，是马化隆自铸的青铜炮在向他们开炮。

    白烟从堡墙上升起，一枚实心铁弹砸在百米外的冻土上，溅起一片混着雪沫的泥尘。

    “不必靠近，”罗大顺放下望远镜，

    “转去板桥村。”

    虽今日全歼了马家主力，且己方伤亡亦轻，可弹药消耗实在厉害。

    且塞上数九寒天，若夜里没个遮风避雪处，冻伤的同志，怕是比白天战损的还多。

    他令骑兵营看住堡子动向，其余三个步兵营，开往五里外的板桥村。

    队伍继续行进，脚步声、马蹄声、炮车辎重车碾过冻土的辚辚声，混成一片低沉的响动。

    有战士朝堡子指指点点，队伍里偶尔发出一阵笑声，又被军官的低喝压下去：

    “快些走！天擦黑前到不了村子，都得挨冻！”

    板桥村静悄悄的，位在一条冻硬的引水渠旁边。

    土坯房多数空着，主街上不见人影，只有几条瘦狗在风里吠了两声，见人来，慌慌张张的钻进巷子深处去。

    村里人，大半被马化隆抓进了金鸡堡，倒给夏军腾出地方落脚。

    各营按事先划好的区域，进院入户，炊烟很快从村中升起。

    军官们带着工兵查看土墙，在要害地方布鹿砦、设哨位，防备敌人夜袭。

    堡墙上，马化隆裹着羊皮斗篷，看夏军井然有序地走进村子，并不立刻攻堡。

    这让他心头那根绷紧的弦稍松了松，却又涌上另一种绝望。

    “门被堵死了……”

    他喃喃低语，“再不会有信众来了。”

    走下堡墙，回到那座“尔曼里”大厅。

    厅里点两盏羊油灯，光晕昏黄，把他和侄儿马五的影子投在墙上，晃得像鬼影。

    他脱下斗篷，露出半旧的深色棉袍。

    晚饭吃得匆忙，他想在铺着整张狼皮的椅子里歇一会。

    却坐不住，又站起来踱步。

    夜色愈深，他的心也愈沉。

    夏军的援兵至多一两日就到。

    到时候重炮拉来，这金鸡堡再结实也扛不住。

    他得做个决断。

    趁夜突围？

    东面是陕省，夏军关隘重重，去就是送死。

    西面是戈壁，这时节进去，不是冻死就是饿死。

    南面河湟一带倒有辉人聚集区，可那儿不是他哲赫忍耶的地盘，那里的老教、汉学派早跟夏府穿一条裤子。

    听说那边穷户都分了田、减了赋，他这“J主”跑去，怕是被他们绑了，去给夏府请功。

    只剩北面漠南草原。

    漠南那位蒙人的札萨克亲王，与他确实有些交情。

    可那交情是建立在什么之上的？

    往日他马化隆有钱有势，掌控着南来北往的商路。

    每年经手的大量牛羊、毛皮、茶砖、布匹，都能让亲王及其部族获利丰厚。

    有真金白银和紧俏货物开路，自然能换来亲王的几分情面和客气。

    如今呢？

    他兵败如山倒，像一条丧家之犬般前去投奔，身无长物，只剩些随身携带的金银细软。

    那位亲王，在夏府大军压境的威胁之下，是会念及旧情提供庇护？

    还是会干脆利落地夺了他的钱财，再一刀取下他的头颅，送往夏府去邀功请赏？

    就算亲王肯收，他又怎么逃得出去？

    夏军骑兵就在外面巡弋，马快枪利。

    要是只带两个小儿子和几个亲信，轻装夜逃，或许有一线生机。

    可堡里这些积年的存粮、金银、家当、妻妾……难道全扔下？

    就算真逃出去，草原路上，追兵、严寒，哪一样不能要人的命？

    心事烦杂，他掀开厚重的羊皮门帘，走到厅外。

    寒风卷着雪沫扑面而来，打得他脸生疼。

    只见天灰沉沉的，细雪开始飘了，看来今晚要落大雪。

    广场空荡荡的，只有白天处决那三具尸首还挂在木架上，压得木架随风吱呀轻响。

    堡墙垛口间，守夜人的灯笼，在雪幕里晕出点点昏黄，警惕着远处夏军营地的动静。

    他退回厅内，心思更乱了。

    不逃，那就只剩或降或死。

    夏府前番派来的那个使者，如今想来，除了施行缓兵之计。

    还有确认马瑞庭三人的关押之处，为营救准备的意思。

    而今日战场上，夏军自始至终未发一言劝降，只是沉默而高效地歼灭他的有生力量。

    这态度已表露无遗：

    夏府绝不打算留他性命，定要将他马化隆连同哲赫忍耶派的根基，一并铲除。

    如此看来，降是降不得了。

    那么，唯有一死了？

    若死，夏府会对他家族赶尽杀绝吗？

    依他这数月来的了解，夏府当不至如此。

    他们一贯宣扬“首恶必办，协从不问，立功受奖”的原则。

    他马化隆必是那个“首恶”，难逃一死；

    追随他的骨干，如马五、马明岳等人，也难逃审判。

    但他那两个年幼的儿子，或许能保住性命。

    最大可能是被迁往湘、鄂、川等夏府腹地，隐姓埋名，了此一生。

    想到这里，他心头一阵绞痛。

    长子已凶多吉少，若再连累两个稚子……他不敢再想下去。

    他在厅里来回走动，像笼中困兽。

    一会儿想，不如就趁雪夜带妻子、幼子和亲信溜出侧门，闯进荒原搏一把；

    可立刻想起，白天夏军骑兵追杀的那股狠劲，想起札萨克亲王，那张似笑非笑的脸。

    前途险恶，九死一生。

    一会儿又万念俱灰，想着自我了断算了，夏军或许会看他“识相”，放过他儿子。

    他下意识去摸腰间的镶宝石短刀，刀柄冰凉。

    但号召别人殉道容易，轮到自己，手却抖了。

    他真见过主吗？骗别人行，骗自己……难。

    想到死后那片虚无，求生的本能让他缩回了手。

    一会儿又血往上涌，觉得该凭着堡里这几千人、积存的粮草军械，跟夏军拼到底。

    几千石存粮，吃几个月没问题；

    刀枪旧是旧，够用；

    火药也囤了不少。

    守到最后一刻，放火炸堡，烧仓，什么也不留给他们。

    演一出“宁为玉碎，不为瓦全”的戏码，说不定后世，还有人赞一声“好汉子”。

    可再一想，夏府新政一来，辉人都得了好处，谁还记得他？

    他这流派早已烟消云散，哪还有什么“后世”？

    今天行刑时，那些人眼里除了怕，早没了从前的虔诚，他看得明白。

    马五一直垂手立在角落，不敢出声，只偶尔抬眼偷瞄伯父焦躁的身影，脸上全是惶恐。

    这年轻人往日仗着伯父的势，在堡里也算个人物，此刻却像惊弓之鸟，半点主意也没了。

    他看马化隆一会儿顿足，一会儿长叹，自己的心也跟着忽上忽下。

    他的性命，早已与伯父休戚与共。