1095年6月1日，乌萨斯西部，格里高利省，10:14
霜火一瘸一拐地跟着塔露拉——他将独自行走视为复健训练的一部分。
“菲奥莉特·卡谢娜……这个姓氏，真的是毫不遮掩。这几天萨沙也在盯着她。”塔露拉在一张讲座的海报前停下了。
“这肯定就是科西切的一个马甲，我要去见见她吗？”
“不行，这很危险。你现在伤势还没恢复。”
“那你一个人去见她，我更不放心。”
“我们不去见她就行了。在这里去见黑蛇，肯定会有风险……我们目前也没有主动接触黑蛇的必要，你难道有问题想要询问吗？还是说，你想杀掉黑蛇的一个马甲？”
“你说得对，我们还是小心行事吧。”
“走，我们去看电影，别让这些事情坏了心情。”
电影开场二十分钟之后，霜火已经和塔露拉走出来了。
“这部电影已经坏了我的心情。”光看片头，霜火已经感受到了电影的粗糙滥制。
“对不起，我也没想到这个片这么烂……”
“你们俩在这啊？”
弑君者悄无声息地从人群中走出来，看起来有事情要汇报。
她拿出了通讯终端：
“是老爷子和叶莲娜那边的消息，别担心，战线现在很稳定。只是有一名官员到访前线，他自称‘听说了’整合运动指挥官的光荣事迹——‘他亲临一线，以一当千、驱散横行霸道的竞技骑士团；重伤不下火线，手刃两名银枪天马，是当之无愧的战争英雄’……”
“太夸张了。”霜火评价道。
“所以，那名官员说，皇帝准备在七月份的一次庆典上，为指挥官颁发‘伟大殉道者和所向无敌者’勋章、还有‘保卫乌拉尔斯克’勋章……到时候如果身体允许，请你去圣骏堡一趟。”
“挺好的，起码能弥补手术费的开支了。”塔露拉敲了敲他的铁胳膊。
“……非要去圣骏堡吗？”
“反正皇帝不可能离开圣骏堡的，他老人家怕死。”弑君者也说。
“你能陪我去吗？”
霜火望向了塔露拉，而塔露拉望向了弑君者。
“只有我有空陪你去了……算了，你要往好处想，那可是圣骏堡啊，我小时候就梦想着有一天能进京朝圣呢。”
“对了，皇帝说要颁发的勋章，应该是一级勋章吧？有了一级勋章，你也算是个世袭贵族了。到时候我们都要喊你一声老爷。”塔露拉还不忘开玩笑。
“呵，我想起了小时候，那个经常教育我的老贵族。从小他就教育我要忠君爱国，结果他一生都不一定能挣到的荣誉，我先造反、再招安，就获得了。我要是戴着勋章回老家，是不是能气死他？”
塔露拉也开始畅想：
“你上表皇帝，把你老家那一片设为你的封地，让那个老头子滚出去。”
“看样子皇帝是真饥不择食了，居然连整合运动的人都要表彰。他肯定觉得，这样的拔擢、一定能收获些许效忠吧。”
弑君者提醒他：
“你到时候忍着点，别在典礼上一拳把皇帝老儿打死了，不然现在开战我们吃不消。”
“这么一说，我还真想试试了。”
“到时候你和柳德米拉留在圣骏堡观察一段时间吧。阿丽娜留在切尔诺伯格，现在局势稳定；南边的战线有他们父女俩，而且整个中部的感染者都在往他们那里跑；圣骏堡附近，我和萨沙先留在这里，争取联系到更多感染者，将来万一有变局，也好策应你们。”
弑君者问：
“你们不会真考虑马上一锅端了圣骏堡吧？”
“有备无患嘛，至少我感觉，皇帝的统治越来越不安稳了。”
1095年6月26日，圣骏堡东部，7:00
一辆驮兽车慢悠悠地行走在弗拉基米尔之路上，这条路有个更为响亮的名字——流放者之路。每个被贬出圣骏堡的官员、学者或者普通人，在前往荒无人烟的东方时、都会踏上这条大道。
而如今，它又成了霜火与弑君者入城的大道。
数百年来，天灾甚少光顾圣骏堡一带，岁月成功在无边的绿茵上留下了几道光秃秃的车辙，车辙之中，泥土的本色得以显露。
万里的白云几乎铺满了天空，而天地相交之处、远方的树梢之上，又能看得出乌萨斯的蓝天原来泛着点灰色。
道旁稀疏的矮树边上，树立着破损的路牌。
无数人走上这条荒原中的旧路时，都会为自己的前途流下眼泪——只因无边的天空、无边的绿地、无边的树林之后，通向了无边的苦寒。
而霜火与弑君者如今赶着车，踏着这条不平路，走向了无数乌萨斯人向往的城市。
又一轮朝阳升起之后，他们仿佛看见了缓缓移动的群山——那就是乌萨斯帝国的首都，圣骏堡。
“朋友，坚定地相信未来吧！相信不屈不挠的努力！相信战胜死亡的年轻！相信未来，热爱生命！”
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霜火纵情地大喊，原野之中回荡着他的声音，在这无限广袤的土地之上、也不知能否有人听见他的回响。
“困了吗？”他发现一旁握着缰绳的弑君者毫无反应。
“不困就有鬼了，这路四平八稳的，景色也没变化过。”
“我去给你煮咖啡。”
“不用了，我怎么能让伤员来照顾我。”
她摘下了口罩，然后点了一支烟。
一支烟很快燃尽，火花伴随着烟灰抖落，弑君者随手将烟头扔在了路上。
“万一引起火灾怎么办？”
“烧的是贵族的土地，无所谓的。你不是跟我讲过吗？全国曾经有87%的土地都属于大大小小的贵族与地主。皇帝一家的土地就占乌萨斯面积的10%。”
“是这样，但是……在切尔诺伯格，乱扔烟头是要被罚款的。”
弑君者掏出了几枚零钱递给他。
“遇到这里的领主，记得帮我转交一下……你怎么还真收了？”
“给自己攒点零花钱。话说圣骏堡应该是个法治城市吧？”
“我不知道啊。”
“那我们还能不能像以前一样，随便闯一间房子当作住所？”
“我当时也不是随便闯的，切尔诺伯格那个时候有很多空置房屋……这次政府要给你授勋，最好表现得体面一点。”
“我们都穷得赶驮兽车进城了，怎么体面？”
“你别操心了，资金的事情我来想办法。”
“是‘体面’的办法吗？”霜火问。
“在台下不体面，是为了能在台上体面一点。”
“在格里高利省，要不是有我们拦着，你是不是要把银行抢了？”
“还不是为了募集你和塔露拉的‘活动资金’？你们俩该不会要复合了吧，塔露拉连气色都变好了……”
“没有没有。不过这些天我和她玩得确实很开心……”
“你们一直都合得来，但我不明白，你们为什么不继续发展？”
“我都不记得我们上一次有时间独处是什么时候了……以前还在谈的时候，基本上都是隔三四个月才能在一起说说话。”
“我觉得你现在的状态，真的需要找一个人照顾了。”
“我又不是生活不能自理。”
谈到这个话题时，霜火显然有些不愉快了。
“我这不是关心你嘛。虽然你装配的这个义肢、能够保证你正常作战，但是对健康的副作用也不小……塔露拉也跟你讲过吧？”
“现在我就需要这条胳膊，至于以后……哪天需要别人照顾了，那也是以后的事情。”
“你不要因为自尊……算了，我不多说了。”
1095年6月26日，圣骏堡东部，17:30
“还有多远啊——这座城市怎么一直远在天边！”疲惫不堪的弑君者抱怨道。
“说不定这段时间圣骏堡正在远离我们。可能要晚两天才能到了。”
“你现在饿吗？要不吃点东西？”
“前面有个庄园，要不我们在那里歇一歇吧，这些小贵族应该不介意接纳一些旅客。”
霜火指向了远处的庄园。
“行吧。你去交涉？”
“当然我去——要是这户人家不怀好意，你再去。”
驮兽车靠近庄园之后，霜火下了车，对门口正在打理花园的人问道：
“请问这里的主人在家吗？”
那名乌萨斯人回答了：
“我就是这里的领主。”
“哦……如今，勤劳的美德，在贵族中已经很少见了——旧贵族蜷缩在冰冷的城堡里，希望在梦境回到辉煌的过去；新贵族埋头在工厂中，他们眼中只有源石、纸钞和黄金。像你这样走入自然、亲自耕耘的人，在这个时代，已经比黄金还要少见了。”
体面的贵族停下了手中的活，笑着回应：
“您过奖了。你们登门拜访，有什么事情吗？”
“我是从前线退下休整的军官，准备前往圣骏堡，但是天色晚得比我想象中要快、首都的距离也比我想象中要远。在旅途中，我也很难得到像样的休息和体面的进食——所以我希望获得您的帮助，我们也愿意付出相应的报酬。”
“您是军官？”
“是的。”
“前线现在打得很凶吧？您一定杀了不少卡西米尔鬼子吧？”
“也不多……亲手杀的，也就十来个吧。那些家伙很残暴，我也丢了一条胳膊。”
“皇帝在上，您是一位英雄！让您的朋友也跟过来吧。我的姓氏是斯坦尼斯拉夫斯基，整座庄园都愿意尽可能地招待你们。”
“实不相瞒，她是一位感染者——皇帝允许感染者入伍之后，我遇到了她，旅途中、她也充当了我的车夫。但是乌萨斯如此广大，各地的禁忌也各不相同……”
“无妨。皇帝陛下号召我们要博爱地接纳一切种族、一切人民，包括感染者。让她进来吧，我们愿意因为一位英雄的缘故、让这座古老的庄园作出一些改变。”
在自称斯坦尼斯拉夫斯基的贵族的邀请下，他们在餐厅享用晚餐——不过饭桌之上，贵族和他的儿子之间的谈话占据了主导。
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霜火和弑君者真的就只是在闷头吃东西。
“你不是昨天还在为利息发愁吗？怎么今天出手这么阔绰？”儿子讽刺道。
“他们是前线的战争英雄，我招待一下是应该的……两百个切尔文的利息，也不差这一顿饭。”
“他们说是就是？吃你家的面包可真容易。难怪两百个子都拿不出来。”
贵族恼怒地说道：
“你又为国家和家族做什么贡献了？我为了不辱没家族的名号做了多少努力……”
“‘努力’？我看全是瞎折腾。以前我要去哥伦比亚留学，你非要让我参军。我那几个同学赚的钱，都不知道能买多少个这样的庄园了！”
“你如果在军队认真服役，挣得了军功，不就能光耀门楣了？你倒好，结交不三不四的人，现在还要我供着你吃饭！”
“不就是你尽忠的那个皇帝，发了神经，把我在的那一个团的军官全处罚了？而且我跟你说了多少次了，你别把皇帝当成圣人供着，就是现在这个皇帝搞得我们……”
贵族更加生气了：
“皇帝怎么只处罚你们，不处罚别人呢？犯了错不反思自己，难道反而要怪罪皇帝吗？”
儿子寸步不让：
“那你现在把家里的基业整治成这样，怪谁？”
“只能找自己问题！我没有你祖父和你曾祖父那样英勇，所以才有今天……我承认我的无能，而你、不仅无能，还心术不正！”
“祖父怎么发家的？那个时代只要跟着先皇去打仗的，有哪个混得差……”
贵族拍了一下桌子：
“住口！那个时代的人，比我们都要英勇和伟大！……你不准污蔑你的祖父！”
“那就谈谈曾祖父。你把他从林贡斯抢来的那些财宝全卖了，不就能补贴家用了？光是那个高卢的酒柜，市面上就值不少……”
“荣誉不容变卖。”
“马上你的庄园拿去抵债了，我看你拿什么谈荣誉。”
与此同时，弑君者对仆人小声说：
“这个汤不错，能麻烦给我再盛一碗吗？多谢了。”
晚饭之后，心力交瘁的贵族主动找到了霜火：
“先生，我没想到犬子居然会这么张狂，让您见笑了。如果您不介意的话，能陪我出去散步吗？”
“当然可以。”
夜晚的庄园之中，唯一的光源只有灯火通明的宅邸和两人手中的提灯。
遥远的天边，依稀能看见圣骏堡的轮廓，那座皇城宛如大山一般、压在这小小庄园的夜景中。
“您是从哪一条战线退下来的？”
“东边，莱塔尼亚边境那里，我在乌拉尔斯克一带作战过。”
“您是隶属于第五集团军吗？”
“……嗯，是的。”
“您现在评上世袭贵族了吗？”
“目前还没有。等授勋完之后也许就有了。”
“原来您是去圣骏堡授勋的……啊，我早该想到的，您的战功那么卓着，而且为国家作出的牺牲也那么大，无论怎样的荣誉，都是您应得的。”
贵族的语气看似巴结，但是霜火从他的神色中看出了真情实意——从刚才饭桌上的争吵来看，这位贵族也许真是这么想的。
“我的战友们都无法活着回到故乡，只有我一个人前往首都见证荣华。其实这一路上，我的良心倍感不安。”
“您真是道德高尚，我所见的军官里，大多都把士兵当作工具，不过我们自己也将自己视为工具。”
“在乌萨斯，人都只是工具：感染者被视为工业的薪柴，农民被视为城市的薪柴，军官被视为开疆拓土的薪柴。人们被燃烧，去试着达成一些目的，很少有人关心、人应该怎样活着。”
“为了更好的生活，总有人要被燃烧的。皇帝是圣明的，乌萨斯这个大熔炉很快就会再次发动，我们将化作薪柴，为这片大地更多的兄弟带来光亮。”
“……”霜火不太想搭理这位贵族了。
“您也这么认为吧？贪婪的卡西米尔人，还有莱塔尼亚作为帮凶，让我们的很多同胞陷入了苦难。”
“嗯。这次战争给边境的乌萨斯人带来了苦难。”
“我听说东边的战线已经打到莱塔尼亚边境了，皇帝应该乘势让莱塔尼亚彻底屈服，从他们手上解放出我们受难的同胞。皇帝确实是圣明的，他赋予了感染者自由，这样我们就有理由解放整片大地受苦的感染者了！”
“莱塔尼亚对感染者还算宽容吧？”
“是吗？但我听说，他们的贵族对于感染者相当虚伪，那些卡普里尼贵族将感染者聚集在特定的社区里，跟那些让人遭罪的矿场简直没有区别。如今皇帝让国内的感染者变得幸福了，一定会有感恩戴德的人、希望将相似的幸福传递给更多的地方。”
霜火并不希望和对方起争执，但是对方的发言实在让他有些忍不住了：
“还是别了吧……我们在目前的战争中还是处于守势。而且我见过很多地方，皇帝的命令并没有得到有效执行，在中部、感染者的境遇和以前并无区别。”
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“只是‘目前’，将来一定会变好的。其实以前皇帝和议会就希望改善感染者的生活了，但是下面的官僚与集团军总是无法领会皇帝的苦心。而且我始终有种感觉，乌萨斯对于感染者其实相当宽容，并没有国外的媒体说的那么差。”
“啊？”
“您想，在任何其他国家，都没有出现整合运动这样的感染者军事组织，但是只有乌萨斯帝国出现了，而且这个组织还相当强大，连集团军都想拉拢他们。
“如果帝国真的让感染者过得很差，那乌萨斯境内根本不会出现这么强大的感染者团体。皇帝一定下了一盘很大的棋，让全国人充分意识到了感染者的力量！”
霜火的左胳膊又开始幻痛了，他有点想一拳打死眼前的贵族了。
“先生，您怎么了？”贵族关切地询问额头汗涔涔的霜火。
“……这个话题让我想起了一些，不太愉快的回忆。刚才我听说，您的经济状况并不理想？”
他赶紧切换了一个话题。
“嗯，是的，让您见笑了。”
“这一大片庄园都是您的吧？包括那边的园子吗？”
“那是一个樱桃园。”
“真壮观。每年收成怎么样？”
“两年结果一次，根本指望不了这样的产业能赚多少钱。”
“你们可以加工一下樱桃，酿酒、或者做成酱。城里人很爱它们的果酱，也有人喜欢这个风味的饮料，已经有大胆的人开始生产樱桃味的汽水了。”
“祖父那个时代，我们确实会制作一些果酱，然后送到附近的农村与城镇。后来，村子拆迁了，城镇搬到地块上了，我们就不做这样的产业了……我那个儿子也想过贩卖樱桃，但是我们种植的树种不太好，竞争不过其他国家进口的果子。”
“那你们可以试着引进一些全新的品种。”
“这些樱桃树很古老，传承着我们家族的光荣……”
“那你们的祖先一定有很多值得传颂的故事。春天到来之际，这里的樱桃花也一定会十分美丽，旅客们可以聆听你们先祖的故事、然后在这里欣赏美景。您的领土上有这么多空地，一定可以建造很多旅馆。”
“这不是一个军事贵族讨生活的方式——我不愿将先祖充满血与铁的事迹拿来挣取金钱。”
“那……如果你们的债务继续积累，将来保不住这一片园子怎么办？”
“我们会想办法保住这片土地。”
“那你的办法呢？”
1095年6月27日，圣骏堡，6:00
大清早，简单跟主人寒暄之后，霜火就赶紧拉着弑君者离开了这片庄园。
“我觉得这户人家还挺有意思的。他们虽然经济有点困难，但是给我们吃的和住的还都不错，也没索要任何报酬。”弑君者还有些恋恋不舍。
“是啊，我也很不舍——说不定等我们回来的时候，就能看到这个傻子饿死在路边了。”
“不至于吧？他们这些产业哪怕贱卖了，也能去城里混一个不错的生活。”
“不要小瞧一个旧贵族搞砸事情的能力。这种人的精神状态只能用麻木来形容，嘶——”他突然因为疼痛倒吸了一口凉气。
“消消气，没想到你居然为这户人家生气了？”
“唉，麻木也是一种天赋，对于麻木的人来说，多大的灾厄也不会让他感到疼痛。”
“你吃点止痛药吧，不过止痛药吃多了也不好。”
“这就是宗教的必要性了，悲惨的人们要么接受宗教作为止痛剂、要么直面生活而疼痛至死……”
“别谈论政治了，先吃药吧。医生也给你开了治脑子的药吧？”
弑君者这句话还真没骂他，因为这个义肢确实会影响到使用者的神经，所以医院给他开了很多药。
她从车厢里拿来一瓶格瓦斯，给霜火用来送服药物。
今天的路途十分顺利，他们很快就接近了圣骏堡。
不过眼前的景象有些超乎他们的想象。
因为他们分不清眼前那么多城市，到底哪一座才算圣骏堡。
两人犹如闯入巨石阵的蚂蚁，茫然地望着云雾中矗立的宏伟奇观群。
这一刻，他们终于理解了、为什么远眺时，“圣骏堡”的天际线这么像群山。
一座又一座堪比省会的大型移动城市犹如行星，环绕着帝国的中心。
在这里，各式各样的载具行走在航道之上，小到摩托车、大到一艘高速战舰。
两人花了点时间问路，才确定帝国真正的心脏位于何处。
他们经过屹立于大地之上的城市群，诸多城市宛如神殿之中的诸神注视着朝谒者。
而真正的圣骏堡，端坐于主神之位上。
面临东方，直冲云霄的中央集团军胜利纪念碑静静地候在入口处。
在古代，无数健儿听从拉齐萨尔的号令，浩浩荡荡地奔赴东方，攻打藏匿于山间、谷中的骏鹰残党。
在近代，中央集团军的威名得以确立，钢铁洪流从简约而磅礴的纪念碑之下出发、不断征服东部的领土，最终让边疆直抵炎国北部。
纪念碑的形状其实很简单，一条极速攀升的抛物线和一条微微前倾的直线就能勾勒出他的主体。
从正前方看，它如同插入大地的长矛，又如同压顶的船首。
冰冷而富有光泽的金属铸就了纪念碑的躯体。
在阳光的映照之下，它遍体黄金；倘若阴云密布，那么纪念碑就如同黑铁。
走上长长的缓坡之后，弑君者与霜火进入了圣骏堡。
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