崇祯十六年正月初七，武昌城浸在残冬的湿寒里，江风卷着水汽扑在总兵府的青砖墙上，溅起细碎的凉意。檐角的铁马被风抽得叮当乱响，混着远处江涛的呜咽，倒像是藏着什么了不得的动静。
李明站在总兵府书房的窗前，手里捏着一把左轮手枪。枪身是实打实的精铁，没什么雕饰花纹，连握把都只是打磨得光滑些的硬木，透着股子军人特有的简朴。他拇指摩挲着冰冷的枪管，指腹能摸到细微的纹路——那是常年握持留下的痕迹，比任何装饰都更能说明这把枪的分量。窗外的腊梅枝桠上还挂着残雪，几点暗红的花苞憋在寒风里，像这乱世里憋着的一口气。他刚刚而立，眼角还没堆起太深的褶子，只是眉宇间总锁着股挥之不去的沉郁，那双眼睛亮得吓人，直勾勾盯着江面上的薄雾，仿佛要把那层朦胧看穿。
“将军，张处长在外头，说有京师来的急信。”亲兵的声音从门缝挤进来，带着点小心翼翼的颤。
李明“嗯”了一声，将手枪别回腰间的枪套，动作利落得不带一丝多余，转身时，肩头的筋骨“咔”地响了一声——这些年南征北战，身上总落着些旧伤，阴雨天便隐隐作痛。他扬声道：“让他进来。”
门被“吱呀”推开，张明辉一头撞进来，棉袍上沾着泥点子，靴底还带着冰碴，显然是从城门口一路跑过来的。他顾不得拍掉身上的雪，双手捧着个油布裹了三层的竹筒，脸冻得通红，声音却像烧红的烙铁：“将军！京师！成了！”
李明接过竹筒，指尖在油布上捻了捻，才慢慢拆开。里面是卷糙麻纸，边角被风刮得毛了边，墨迹带着点仓促的晕染，显然是写的时候手在抖。他展开纸，就着窗棂透进来的天光，一字一句往下看——
“腊月廿九，西直门开，清军入京师。”
“崇祯于煤山自缢，王承恩殉。”
“三皇子奔周国丈府，被拒，为清军所获。”
“次日，满城官员尽遭缉捕，下狱追索拷饷，鞭笞捶打无日无之，狱中死者不知凡几。”
“清军大掠京师，坊市被劫，百姓家资遭抢，妇孺受辱，哭声遍街巷，人心惶惶如丧家之犬。”
“清军主帅岳托、多尔衮内讧，多尔衮夜袭岳托营，尽诛其党羽，自相残杀，尸积于道，死伤甚重。”
“多尔衮据城自立，已矫称‘摄政王’，有窥伺神器之意。”
纸页在手里微微发颤，不是因为害怕，是因为憋着的那口气终于冲了上来。李明盯着“煤山自缢”与“百姓受辱”几字，指腹按在纸面，仿佛能透过墨迹摸到那千里之外的血与泪。他看了足有一炷香的功夫，久到张明辉都不敢喘气，才猛地将纸往案上一拍，发出“啪”的一声脆响。
“好！好个王有才！这回大事成了！”他忽然笑出声，笑声撞在墙上又弹回来，带着股子畅快的狠劲，“传我的令！”
张明辉猛地挺直腰板：“请将军吩咐！”
“去请湖广巡抚钱守庸，第一师师长王广宇，第二师师长苏怀玉，第三师师长满天星，武昌军校教育长纪伯长。”李明的手指在案上点着，每点一下，声音就沉一分，“还有水师统领董鹏飞，参谋长张德、后勤部长谭师爷、兵工厂的王大锤、都指挥使孙德胜，还有陈良策，一个都别漏了。”
张明辉心里一惊——水师的人向来只在江里活动，连董鹏飞都要叫来，这是要动真格的了？他刚要应声，又被李明叫住。
“还有一个，”李明顿了顿，眼里闪过点复杂的光，“去楚王府，把我的岳父，楚王朱华奎，也请到总兵府来。”
这话一出，张明辉的嘴张成了个“o”形。楚王朱华奎虽然和李明走的近，还把王府的侍卫组建成了一个特战营，经常参与各师的演练，但如此大的场合要请他来总兵府议事？他不敢多问，只重重应道：“属下这就去办！保证半个时辰内，所有人都到齐！”
“暗中告诉他们，”李明补充道，声音压得很低，却带着不容置疑的分量，“是京师来的信，天大的事。”
张明辉应声转身，刚踏出门槛，就听见身后李明又加了句：“让伙房备些热茶，天寒，别让各位冻着。”
他脚步一顿，心里头那点因紧张而起的躁，忽然被这声叮嘱熨得平了些。这乱世里，能把狠劲藏在温吞底下的，才是真能成大事的人。
书房里重归安静，江风依旧拍打着窗纸。李明走到案前，将那卷麻纸叠好，塞进贴身的衣袋里，指尖贴着布料，能感觉到纸页边缘的糙。他望着墙上挂着的湖广舆图，目光从武昌一路滑到南京，又折回京师，最后落在长江那条蜿蜒的水线上，久久没动。腰间的左轮手枪硌着胯骨，冰凉的触感像个提醒，提醒着他接下来要走的路，每一步都得踩着刀尖，踏过血火。
第二日天刚蒙蒙亮，武昌城的晨雾还没散尽，“北京陷落”的消息就像长了腿，顺着大街小巷疯跑。卖早点的老汉往炉膛里添着柴，嘴里念叨着“京师破了”，蒸汽裹着他的声音飘出老远；挑担的货郎放下担子，扯住个路人就压低嗓子：“听说崇祯爷……在煤山自缢了！”连私塾里的学童都忘了念书，凑在窗根下听先生讲“清军进城”的传闻，琅琅书声里混进了细碎的惊惶。
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不过半个时辰，满城的白幡就竖了起来。湖广巡抚钱守庸的轿子刚出巷口，百姓们就见府衙差役们已换上素服，轿夫腰间系着的白麻带在晨风里晃悠。士绅富户的府门大开，门楣上挂着的白布被风吹得猎猎响，家仆们垂手站在门口，头埋得快抵到胸口，仿佛天塌下来压在了脊梁上。
楚王府外的青石板还凝着露水，李明与钱守庸已领着近百位文武官员跪在门前。武将和文臣们皆身着素服，人人面露悲痛之色（至于心里怎么想的就不知道了）。李明按着腰间佩枪，率先朗声道：“殿下！如今朝局动荡，人心未定，急需主心骨统筹全局！您身为宗室翘楚，才德兼具，恳请您暂代监国之职，以安朝纲！”
周围围拢的官员肃立着，屏息等待。府门“吱呀”开了道缝，朱华奎身着素色常服立在门内，眉头微蹙：“李将军、钱大人，诸位。”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“某不过是宗室末裔，德行浅薄，担不起这监国重任。我朱家宗室子弟人才辈出，何必强求于我？”说罢微微躬身，示意侍从关门，再没应声。
次日天刚亮，楚王府外李明和钱守庸率领的劝进队伍已浩浩荡荡排到了街角。李明与钱守庸身后，除了昨日的高级官员，更多中层官吏也加入进来，足有五百余人，虽然人人面上一副为先帝殉国而悲痛的僵硬表情，但眉宇间却掩饰不住即将从龙的兴奋之色。钱守庸往前一步，扬声道：“殿下！如今南北军政调度混乱，各司署皆盼有统筹之人定夺方向！您若再推辞，恐误了军国大事！”
朱华奎再次从门内现身，此次神色更添了几分凝重：“诸位的心意，本王领了。”他目光扫过人群，“可如今京中消息不明，此时妄谈监国，若消息有误，岂不是徒增纷扰？此事，还需再从长计议。”说完转身入府，门轴转动的声音里，满是众人的叹息。
第三日，楚王府外的人潮已漫过三条街。李明、钱守庸身边，除了官吏，还有各地士绅代表——有商铺的掌柜，有学校的学生，有乡里的士绅，足有三四千人。人群中此起彼伏地响起呼声：“请殿下监国！”“军国大事，刻不容缓！”一位须发皆白的老宿儒上前一步，朗声道：“殿下，天下士人望眼欲穿，皆盼您能挺身而出，稳定大局！您若再辞，便是负了这万千期待啊！”
朱华奎站在门内，看着外面黑压压的人群，思绪早已飘到了远处。朱华奎被李明推上九五至尊的位置，他其实是不愿的，但无奈李明确实需要他这块牌位。在李明再三保证，以后夺取天下后一定会善待自己和家人，而且考虑到自己的宝贝女儿也早就是李明的正房，女婿应该不会害自己，于是这才勉强答应。但这“三次三让”的戏码是演给外人看的，所以必须要做足功夫。
楚王朱华奎迈步来到门外，面对着黑压压跪倒在地的人群，沉默良久才开口，声音带着疲惫：“本王并非不愿担责，只是……”他顿了顿，“监国之位关乎国本，本王闲散惯了，实在不敢有非分之想。”言罢，转身又回了王府。
第四日清晨，近万人挤满了楚王府外的街巷，连屋顶、墙头上都挤满了人，因为大家都知道经过了前三天的预热，今天将有一个新的皇帝诞生！
天刚蒙蒙亮，“请殿下监国”的呼声就震得檐角铜铃乱响。李明一甩披风站起身，声音嘶哑却坚定：“殿下！军政要务堆积如山，再等下去，恐误战机！今日您若不应，我李明第一个以死相谏！”话音刚落，数千人齐声附和：“以死相谏！”
府门大开时，朱华奎立在门槛内，玄色常服的袖口被晨风掀起一角。他望着眼前山呼海啸的人群，目光掠过李明冲他眨动的眼睛，那是暗示他可以同意了；落在老宿儒紧握的拐杖上，老者激动的拐杖都在颤抖；又扫过那些后面充数的官吏——他们的素服虽然整齐，但眼里的渴望却是抑制不住的。
“以死相谏……”他低声重复，声音里裹着难以言喻的涩味，像是吞了口带沙的风。
李明见状猛地叩首，额头撞在青石板上发出闷响：“殿下！朝野上下要的不是犹豫，是定盘星啊！”
朱华奎闭了闭眼，再睁开时，眼底的犹豫已被一种沉毅取代。他抬步跨出府门，脚下的露水沾湿了靴底。走到人群最前方，他弯腰依次扶起李明、钱守庸以及那个老宿儒，然后转过身，面向近万双焦灼的眼睛。
“诸位的心意，本王今日才算真的懂了。”他的声音不高，却像一块石头砸进静水，瞬间压下所有嘈杂，“国难当头，哪有退路可寻？”
他抬手按在胸口，指尖因用力而泛白：“即日起，本王暂代监国之职。”
话音未落，人群里爆发出震天的欢呼，有人高举着军政简报互相道贺，有人抚掌落泪，连檐角的铜铃都像是松了口气，叮当作响得轻快起来。朱华奎望着这混乱又滚烫的场面，心中感慨良多。
待到欢呼声渐熄，朱华奎忽然高声对众人道：“湖广总兵李明，公忠体国，战功卓着，封五军都督府大都督，掌管天下兵马！湖广巡抚钱守庸治理地方有方，百姓安居乐业，升内阁首辅、文渊阁大学士。”
随着这道任命的宣布，面前的近万官绅、百姓发出一阵更高的欢呼声，经久不息！
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