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    第二天一大早，大军继续出发。

    走了差不多半天时间，李若琏急匆匆赶来报告，说前面有个村子，还有一群官兵闯进了村子，不知道他们在搞什么名堂。

    江宁一听，眉头立刻微微皱了起来，随后吩咐大军在原地休息，自己则和魏忠贤、刘宗周、朱童蒙一起前去查看情况。

    李若琏丝毫不敢掉以轻心，当机立断又挑选了十几名身手不凡的锦衣卫，一同随行。

    几人跨上快马，风驰电掣般朝着村庄赶去。

    刚到村口，就听见村子里哭闹声此起彼伏，接连不断。

    江宁见状，心里“咯噔”一下，涌起一股强烈的不安，赶忙快马加鞭冲进村子。

    不多时，他们来到村子中央的祠堂前。只见一群手持明晃晃刀剑、满脸凶相的官兵，正和一位独臂老者激烈争吵着。

    再看老者身后，簇拥着一群半大的孩子，孩子们个个衣衫褴褛，破旧不堪，有的甚至连鞋子都没穿，光着脚丫，看着十分可怜 。

    江宁等人抬眼望去，只见祠堂里头满满当当，全是老人、妇人，还有好些年幼的孩童，可扫视一圈，却愣是没瞧见一个年轻力壮的男子身影。

    瞧那独臂老者，身着的粗布麻衣因多次洗涤，颜色都已褪得发白，可他脊背挺直，神色坚毅，即便面对着凶神恶煞的官兵，也不见丝毫慌乱，仍在不卑不亢地与官兵据理力争。

    就在这时，魏忠贤突然开了口：“瞅瞅这群官兵，一看就不是什么善茬，十有八九又是来敲诈勒索这些老百姓的。

    咱家从那些孩童的眼睛里瞧出了恨意，虽说藏得挺深，可哪能逃过咱家这对招子。”

    江宁微微一怔，刚要出声，就瞧见魏忠贤翻身下马，大步朝着那群人走去。

    魏忠贤扯着尖锐的嗓子高声喝道：“你们是哪来的官兵？

    在这儿折腾些什么？”

    见老魏直接摊牌，江宁也不再遮掩，与刘宗周、朱童蒙、李若琏几人一同翻身下马，快步跟了上去 。

    其中一名领头的官兵闻声转头，瞬间看到身穿紫色蟒袍的魏忠贤，身着飞鱼服的江宁，还有李若琏及几位气场强大一看就不好惹的锦衣卫。

    目光再扫到身着布衣的刘宗周和朱童蒙，二人虽未着官服，周身却散发着不凡的气质，举手投足间尽显威严。

    这名官兵见状，连忙抬手拱了拱手，恭敬问道：“不知几位大人从何处而来？

    末将是天津左卫千户赵威远 。”

    魏忠贤昂首阔步走上前，神色傲然，语气平淡却又带着几分不容置疑的威严：“咱家乃东厂提督、司礼监秉笔兼御马监掌印，魏忠贤是也。

    至于我身后这几位，就不必给你一一介绍了，说了，你恐怕也没资格知晓。”

    听闻此言，赵威远和一众官兵瞬间吓得脸色惨白，双腿发软，抖得像筛糠一样。

    魏忠贤的大名，他们如雷贯耳，在民间，这位爷既有“活菩萨”的美名，也有“铁面判官”的可怖名声，如今真人就在眼前，他们哪能不怕？

    魏忠贤冷哼一声，声音不大，却透着十足的威严：“给咱家讲讲，你们在这儿闹什么幺蛾子？”

    这话一出口，赵威远早就吓得六神无主，双腿打颤，哪还有胆子回答魏忠贤的问话。

    这时，那独臂老者向前迈出一步，不慌不忙地整理了一下身上洗得发白的衣衫，而后恭恭敬敬地行了一礼，说道：“学生孟长青，见过魏公公，也见过几位大人。”

    他言语不卑不亢，礼数周全，挑不出一丝错处。

    可他身后那群半大孩子，眼神里还是藏着些恨意，满脸警惕，直勾勾地盯着江宁一行人，小小的身子紧绷着，仿佛随时准备护在老者身前。

    这时，魏忠贤微微一怔，目光带着几分审视，上下打量着这名独臂老者，缓缓开口问道：“你有功名在身？”

    老者一脸正色，恭敬地回答道：“回魏公公的话，学生乃是万历三十八年举人。”

    这时，江宁也面带微笑地走上前，客气说道：“麻烦孟先生给我们讲讲，这群官兵到你们村子，究竟所为何事？”

    孟长青一脸无奈，先恭敬行礼，才回道：“回大人的话，这位赵千户率天津卫官兵来，说是要我们去天津卫服徭役。”

    就在这时，魏忠贤接着开口道：“这可就奇了怪了，就算要征调百姓服徭役，那也该由地方官府统一安排。

    天津卫的官兵，什么时候连这事儿都管上了？”

    说罢，他冷哼一声，满脸不屑，“哼，你们天津卫的官兵，也管的太宽了吧！”

    这时，江宁开口问道：“孟先生，冒昧问一句，为何我们进村后，只见老弱妇孺，却不见青壮男子？”

    孟长青无奈地叹了口气，恭敬答道：“回大人的话，我们村子原本有三百多个青壮劳力，都已分批被天津卫官兵以服徭役的名义征调走了，至今没有一人回来。”

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    这时，江宁抬头环顾祠堂，只见里头的老人与妇人，神色皆是悲戚万分。

    好些妇人忍不住低头，轻声抽泣着，压抑的哭声在祠堂内回荡。

    再将目光投向孟长青身后那群孩童，他们眼中无一不透露出恐惧、怨恨与不甘，小小的身躯微微颤抖，却仍倔强地护在老者身后。

    孟长青似乎察觉到了什么异样，赶忙往前跨了一步，将身前的孩子紧紧护在身后。

    脸上带着歉意说道：“乡村孩童不懂礼数，还请这位大人多多包涵。”

    江宁微微一笑，说道：“孟先生不必如此客气。”

    随后，江宁转过头，看向魏忠贤，语气平淡地问道：“魏公公，您看这事儿该如何是好？”

    魏忠贤扭动了下脖子，关节发出“噼啪”声响。紧接着，他扯着尖细的嗓子大喊：“李千户，把他们统统给咱家抓起来，一个都不许漏！”

    李若琏听闻，立刻一挥手，一众锦衣卫高手便如猛虎下山般向前逼去。

    这一幕，可把孟长青身后的孩童吓得脸色煞白，几个年纪小些的孩童更是直接失声痛哭起来。

    孟长青见状，脸色骤变，赶忙弯腰行礼，急切说道：“还请大人息怒！”

    魏忠贤一脸疑惑，开口道：“孟先生，您这是何意？

    咱家要抓的可是这群欺压你们的天津卫官兵啊！”

    听闻魏忠贤这话，孟长青顿时如释重负，长舒了一口气。

    而一旁的天津卫官兵们却吓得肝胆俱裂。赵威远更是惊慌失措，扯着嗓子叫嚷道：“魏公公，您可不能抓我啊！

    末将是天津卫的官兵，就算要抓，也得由天津卫指挥使大人下令才行啊！”

    老魏哪有耐心给他解释，一挥手，李若琏便带着一众锦衣卫如狼似虎地上前，将这几十名官兵统统拿下。

    江宁踱步上前，随意拍了拍靴子上的灰尘，语气平淡却又透着威严：“赵千户，还是老实交代吧！”

    赵威远还妄图做最后的挣扎，急忙喊道：“这位大人，您要下官交代什么呀？

    下官不过是奉命行事罢了！”

    江宁冷笑一声，嘲讽道：“哼，真是不见棺材不落泪。

    老李，给他们上大刑伺候！”

    李若琏躬身领命，随即一脸阴森地盯着赵威远。

    这眼神，可把赵威远吓得当场尿了裤子。

    锦衣卫的刑罚手段，在大明朝那可是无人不知、无人不晓。

    这时，江宁转过头，笑着对孟长青说道：“孟先生，接下来这场面恐怕有些血腥，别让孩子们瞧见了，先带他们到祠堂里去吧。”

    孟长青点了点头，赶忙带着一众孩童往祠堂里走去。

    刚进祠堂没一会儿，就听见外面传来一阵杀猪般的惨叫，正是那赵威远赵千户发出的。

    这时，江宁与魏忠贤、刘宗周、朱童蒙几人一同朝着祠堂内走去。

    祠堂里，一众老妇和村妇满脸惶恐地望向他们。

    孟长青见状，赶忙请几人坐下，又安排几名村妇用粗瓷大碗端来几碗茶水，满脸歉意地说道：“乡间村落条件简陋，实在是怠慢几位大人了，还望海涵。”

    江宁笑着摆了摆手，说道：“孟先生太客气了，这乡间茶水虽说比不上雨前龙井，喝起来却也另有一番风味。”

    魏忠贤听了，二话不说，端起瓷碗就一饮而尽。

    此时，魏忠贤看到一群孩童，顿时善心大发，快步走上前去，从怀中掏出一些干果蜜饯。

    起初，孩童们还有些害怕，但老魏不愧是被称为民间活菩萨，与百姓打交道很有一套，没几下就和一群孩子混熟了。

    听着屋外传来阵阵杀猪般的嚎叫，孟长青神色有些忐忑。

    他向江宁拱手说道：“这位大人……”江宁摆了摆手，笑着说道：“无妨，一会儿本官想知道的一切，他们都会乖乖交代的。”

    随后，江宁与孟长青开始攀谈起来。

    江宁得知，孟长青乃是万历二十三年的举人 ，虽说有功名在身，本可在朝廷谋个官职。

    无奈家境太过贫寒，又没有人脉门路，只能返回乡下，教孩子们读书识字，倒也算是造福乡里。

    这时，江宁目光落在孟长青空荡荡的左臂上，开口问道：“孟先生，不知您这左臂是……”

    孟长青听闻此言，不禁叹息一声，随后语气满是心酸地说道：“是被天津卫官兵砍掉的。”

    这时，江宁满脸的不敢置信，就连身后的刘宗周和朱童蒙二人，也顿时脸色大怒。

    刘宗周开口道：“这天津卫官兵竟敢如此胆大妄为！

    你可是有功名在身的，他们怎敢对你如此霸凌！”

    朱童蒙亦是满脸怒容，附和着。

    孟长青无奈地又叹息一声。

    学生膝下有两子，长子如今在京城国子监，乃是太学生。

    两年前，天津卫这位赵千户前来征调徭役。

    按朝廷规制，学生有功名在身，家人本无需服徭役。

    可这群官兵蛮横无理，学生便上前与他们理论。

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