流言起得不声不响，偏偏在最不合时宜的地方冒出来。
先是在东市的茶馆，说书先生讲了个“负心书生”的故事，说某位读书人年少穷困时娶了乡下的表妹，后来高中，嫌原配丢人，另寻名门续弦，一封休书打发了事。
说书先生讲得眉飞色舞，底下喝茶的人哄堂大笑。
没人点名道姓。
但不知从哪儿，开始有人添油加醋，说这书生如今在京城做大官，每次在外头充清廉正直，回家却跪着听小妾骂正妻，情书写得花团锦簇，还被人传抄了出来。
那情书被人从头到尾背了一遍，描摹的女子，不是正妻。
流言到了第三天，连沈文元当年送给柳氏的那句“此生不负卿”，都传到了各府内院的牌桌上。
“哎，我今儿听了个有趣的事。”
“什么事？”
“户部沈大人啊，听说年轻时候写情书，写得可好了，说什么'一入仕途，唯卿相随'。”
“那……沈夫人知道吗？”
说话的人压低声音，意味深长地笑了。
沈文元查了三天，什么都没查到。
消息从哪里散出去的，什么人在背后推波助澜，线头一条都摸不着，像是从地底下自己钻出来的。
他坐在书房里，盯着面前那杯茶，很久没动。
管事在旁边大气不敢出，小声道：“老爷，要不要先去夫人那边解释一二……”
沈文元扫了他一眼，那管事立刻闭嘴。
“对手在哪儿，你知道吗？”
管事摇头。
“不知道，才是最麻烦的。”
他把那杯茶端起来，又放下。
朝里几个官员这两天见了他，眼神就有些不太对，说话还是客气，但客气得有点过头，像是在小心翼翼绕开什么。
那种感觉，比直接被人当面质问还难受。
长安侯府，沈若柔坐在窗边，手里拿着一封信，看了又看。
顾长渊站在旁边，语气压着：“你确定是沈清禾做的？”
“不是她还能是谁。”沈若柔把信折起来，搁在桌上，“那情书的内容，外人根本不可能知道，除非从沈家内部拿到的原件，或者有人问过当年的老仆。”
顾长渊皱眉：“柳姨娘早被控制了，她手里那点东西……”
“柳姨娘手里没有，但知道这件事的人不止柳姨娘。”沈若柔站起来，“沈清禾早就在布，这次不过是扔出来试一试，看父亲的反应。”
她在屋子里走了两步，停下来。
“她想干什么？”顾长渊问。
“让父亲自乱阵脚。”沈若柔语气平，“父亲这个人，面子比命都重要，这种事一旦在官场传开，他往后怎么立足？他一旦乱了，她就有机会。”
顾长渊没说话。
沈若柔转过身来，看着他：“以其人之道。”
“什么意思？”
“她想让人议论父亲，我就让人议论谢厌舟。”沈若柔眼里有点东西转了转，“镇南王爷，残废多年，娶了个新妇之后，忽然就能走路了？这事，奇不奇怪？”
顾长渊愣了一下。
“你要散布谢厌舟腿没残废的流言？”
“不，不能这么直接。”沈若柔摇头，“直接说没用，太蠢，我要说的是另一件事。”
她在顾长渊耳边低声说了几句。
顾长渊听完，眉头先是拧紧，随后慢慢松开，嘴角扯了一下：“这倒是……”
“沈清禾一个重生了的户部侍郎嫡女，嫁了个王爷，开了铺子，一路顺风顺水，太干净了，不像真的。”沈若柔重新坐下，声音轻飘飘的，“京城的人最喜欢猜，给他们一个头，让他们自己猜去。”
云锦阁，后院。
钱掌柜进来回话，说完账目，多嘴提了一句：“王妃，今儿有人问，说镇南王妃当年从乡野接回来时，带了个私生的孩子，后来怎么处置的？”
沈清禾手里的账本没动。
“什么人问的？”
“一个来买布料的太太，闲聊说起来的，我也没在意，随口说不知道。”钱掌柜停了一下，“但下午，来了两拨人，都在问这件事，问法还不太一样。”
沈清禾把账本合上。
“知道了。”她站起来，“你该怎么应就怎么应，不知道就说不知道。”
钱掌柜应声退下。
秋桃在门口，没忍住：“小姐，这是……”
“流言。”沈清禾把账本搁回架子上，“乡野出来的，带了孩子，你猜他们下一步要说什么？”
秋桃想了一想，脸色变了变：“说您是外室生的？说您在外头有孩子留着？说王爷的子嗣……”
“差不多。”沈清禾神色没什么变化，“沈若柔那边急了。”
“那咱们怎么办？”
“先不动。”
“不动？”
“她出这招，是想逼我出手。”沈清禾往外走，“流言刚冒头，我现在出手，反而是认了有什么东西要捂。”
秋桃跟上去：“那等多久？”
“等她再加一刀。”
没过两天，那则流言换了个版本。
说沈清禾当年在乡野时，曾与一个走街串巷的货郎私相授受，那货郎如今还在某个州府，有信为证。
这版本添了一个细节——那货郎，如今就在云锦阁分号附近讨生活。
消息传到各府内院，议论声比上回那则情书更热闹，因为这是王妃的事，比户部侍郎的风流韵事好说得多，背后没那么多忌讳。
茶馆里，有个婆子绘声绘色讲着，周围人听得入神。
“真有此事？”
“不知道，可那人说，云锦阁那边分号的掌柜都见过那货郎，来来往往的……”
“哎，镇南王府可不好惹——”
“也不知道真假，随便听听嘛。”
镇南王府，书房。
谢厌舟坐着，手边摆着一份东西，莫离站在一旁，把外头的消息转述完，没有多说。
屋子里静了一会儿。
“那货郎，查到了吗？”谢厌舟开口，语气极平。
“查到了。”莫离道，“是个跑商的，和沈家毫无关联，名字是临时凑上去的，找到他的时候，他本人还不知道自己被人拿来编了个故事。”
谢厌舟没说话，把那份东西翻了一页，又翻回来。
“王妃那边怎么说？”
“王妃让人回话，说不急。”
谢厌舟低头，手指在桌面点了两下，站起来。
“备车，去云锦阁。”
莫离一顿：“王爷要亲自去？”
谢厌舟没有解释，已经往外走了。
云锦阁，前厅。
沈清禾正和钱掌柜核对一批新货的价目，听见动静，抬头，见谢厌舟进来，没说话，只是先把账册递给钱掌柜，示意他退下。
钱掌柜低头退出去，经过谢厌舟身边时，侧身让了让，步子很快。
谢厌舟走过来，在对面的椅子上坐下，看了一眼桌上那些账册，没有开口。
沈清禾给他倒了杯茶，推过去。
“王爷特地来，不是来看账的。”
“嗯。”谢厌舟端起茶盏，没喝，手转了一圈放下，“流言那边，你打算怎么处置？”
“还没想好。”沈清禾说，“沈若柔现在散的，还只是个模糊的影子，没有实质的东西，我要是现在出去辟谣，反而替她坐实了有什么值得查的。”
“那你想等什么？”
“等她找来那个货郎。”
谢厌舟看她一眼。
“她一定会去找的。”沈清禾把账册摞整齐，“虚的流言留不住，她要伤人，就得把那货郎推出来，让人相信确有其事。一旦那个人出现，我再出手，不迟。”
“出手之后呢？”
“反过来。”沈清禾语气轻描淡写，“她说我从乡野带了私情，我就让人把沈若柔当年在王府里的那些事翻出来讲讲，她嫁来嫁去的，总有人记得她。”
谢厌舟沉默片刻，抬眼看她：“她拿你的名声做文章，你不在意？”
“名声是用来用的，不是用来供着的。”沈清禾顿了一下，“何况，这流言如果传到内院，下一步伤的不只是我，是王爷。”
“我？”
“货郎的故事，说到最后，矛头指的是王爷屋里藏污纳垢，御下不严，后院不宁。”沈清禾看着他，“沈若柔不光要让我难看，她要让王爷的人觉得，跟着这位王爷，值不值得。”
谢厌舟没有立刻回答。
他把那杯茶端起来，喝了一口，放下。
“你倒是看得清楚。”
“我看得清楚，所以她急，不是我急。”
谢厌舟站起来，在原地站了一会儿，像是要说什么，却没说。
“我让莫离盯着那个货郎，他一旦有动静，立刻回你。”
“好。”
谢厌舟往外走，走到门口，停了一步：“那个流言，如果传进宫里——”
“王爷放心。”沈清禾接话，“我有准备。”
他没再说什么，出去了。
长安侯府，顾长渊从外头回来，脚步有些急，进屋就道：“若柔，那货郎找到了，人就在城南，我让人去接触，他答应了。”
沈若柔坐在灯下，正绣着什么，没有抬头。
“答应了多少银子？”
“五十两。”
“给他一百。”
顾长渊一愣：“这么多？”
“越贵，他越不敢乱说话，反而踏实。”沈若柔剪断线，把绣绷放在旁边，“让他后天在东市的绸缎铺外头露个面，别的不用他做，只要有人认出他的脸，知道他在京城，流言就活了。”
顾长渊点头，转身要走。
“等等。”沈若柔叫住他，“那人，底细查清楚了吗？”
“查过了，就是个普通跑商的，没什么来头。”
“没有来头才是问题。”沈若柔眼睛微微眯起来，“太干净了，就怕是有人提前安排好了的。”
顾长渊皱眉：“你是说，沈清禾那边？”
“我说不准。”沈若柔站起来，走到窗边，“先派人在那货郎附近守着，若是有陌生人去接触他，立刻告诉我。”
“好。”
沈若柔看着窗外，屋里没有其他人，她才慢慢开口，声音极轻，像是在说给自己听。
“沈清禾，你等的什么，我就给你送什么。”