叶笙在陈府住了两夜，该谈的谈完了，该看的也看了。

    

    第三天卯时，天没亮透，他就起了。

    

    叶婉清提前一晚把乾粮包好了——四个杂粮饼，一包咸菜丝，用油纸裹了三层，结结实实地塞进一个布袋里。

    

    布袋旁边还有一个包袱，里头装著给婉柔的炭笔、给婉仪的虎头鞋、还有那匹细棉布。

    

    叶笙拎起包袱的时候，叶婉清已经站在院子里了。

    

    天还黑著，廊下的灯笼快燃尽了，只剩豆大一点光。

    

    叶婉清穿了件厚夹袄，站在灯笼底下，手里捧著一碗热粥。

    

    “喝完再走。”

    

    叶笙接过碗，靠在廊柱上，三口喝完。

    

    粥里搁了红枣，甜的。

    

    “回去以后好好学，別让你陈伯伯操心。”

    

    “嗯。”

    

    叶笙把碗递还给她，接过包袱往肩上一甩，转身就走。

    

    走到院门口，身后传来一声很轻的“爹”。

    

    叶笙没回头，摆了摆手。

    

    院门关上的那一瞬，他听见里头传来一声细小的抽鼻子声。

    

    陈海在府门外等著，旁边牵著那匹快马，马背上绑了一个包裹。

    

    “我给你备了些东西，路上用得著。”陈海拍了拍包裹，“一壶酒，一包肉乾，还有一把匕首——刃口好的那种，我从军器坊借来的。”

    

    “借”

    

    “嗯，借。”陈海的表情理直气壮。

    

    叶笙翻身上马，正要走，巷子口叮叮噹噹跑来一个人——陈文松。

    

    这小子穿著昨天的短打，头髮都没束利索，几缕碎发贴在额头上，跑得满头汗。

    

    “笙叔！”他在马前站定，手里攥著一个东西。

    

    叶笙低头看他。

    

    “这个……麻烦笙叔带给……带给两个妹妹。”

    

    叶笙把石头接过来，在手里翻了翻。

    

    石头磨得不错，花刻得不怎么样。但看得出花了心思。

    

    “行，我带到。”

    

    陈文松鬆了一口气，又站著不动了，嘴巴张了合、合了张。

    

    陈海在旁边咳了一声。

    

    陈文松的脸红了，往后退了一步，低著头，像做了什么亏心事。

    

    叶笙没多看他，打马出了巷子。背后陈海骂了他儿子一句什么，风一吹，听不清了。

    

    叶笙走的不是来时的官道。

    

    陈海昨晚给他看了一份最新的路况通报——从荆州到清和县的官道上，这两天出现了好几拨来歷不明的人。

    

    有可能是靖王残部的溃兵，也有可能是白莲教在沿路设的暗桩。

    

    叶笙选了一条河边的小路，沿著水路往南走。

    

    小路窄，不好走马，但胜在隱蔽，两边是连片的芦苇盪，人走在里头，外面根本看不见。

    

    走了大半个时辰，太阳出来了。

    

    河面上的雾气散了，视野一下子开阔了。

    

    叶笙勒住马，在芦苇丛的边缘停下来，往河面上看了一眼。

    

    河面上有三条船。

    

    不是商船——商船的吃水线深，走得慢，桅杆上掛旗號。

    

    这三条船吃水浅、船身窄，没掛任何旗號，划桨的节奏快且整齐。

    

    军船。或者说，从军船改过来的快船。

    

    三条船从下游方向逆流而上，排成品字形，间隔不到五十步。

    

    船头各站著一个人，手里端著弩——不是猎户用的那种小手弩，是军用的踏张弩，能在六十步外穿透皮甲。

    

    叶笙把马拴在芦苇丛深处，自己趴在一块高出水面的土坡上，眯著眼看。

    

    三条船没有靠岸的意思，径直往上游方向开。

    

    从行进路线看，目標是荆州方向。

    

    白莲教的探路船还是別的什么

    

    叶笙正想著，品字形的右船忽然改了方向，往他这边靠过来。

    

    不是冲他来的——那条船朝岸边划了百十步，在一处石滩旁停了。船上跳下两个人，涉水上了岸，弯著腰往芦苇丛里钻。

    

    两个人离叶笙藏身的位置不到二百步。

    

    叶笙没动，屏住呼吸，听。

    

    脚步声在芦苇丛里窸窸窣窣地移动，越来越近，近到六七十步的距离。

    

    然后停了。

    

    “就这儿。”一个粗嗓子，口音偏南。

    

    “深了点，船上看不见。”另一个。

    

    “就是要看不见。信號桩插在明面上，第一个被人拔了。”

    

    插什么信號桩，叶笙的耳朵竖了起来。

    

    窸窸窣窣的声响持续了一阵——像是在挖土。

    

    过了半盏茶的工夫，两个人原路返回，涉水上了船。

    

    三条船匯合，继续往上游开，不到一刻钟就消失在河道拐弯处。

    

    叶笙等了足足两刻钟，確认没有第四条船跟上来，才从土坡上起身，猫著腰往那两个人停留的位置摸过去。

    

    芦苇丛被踩倒了一小片，地面上有新翻的土。

    

    叶笙拨开浮土，底下埋著一根半臂长的竹竿，竹竿顶端削尖了，缠著一圈红布条。

    

    信號桩。

    

    他把竹竿拔出来，在手里掂了掂。

    

    竹竿是空心的，里面塞著一个蜡封的纸卷。

    

    叶笙掰开蜡封，抽出纸卷。

    

    纸上只写了四个字——“十月二十三”。

    

    今天是十月十九。

    

    四天后。

    

    什么事要在四天后发生

    

    叶笙把纸卷揣进怀里，竹竿扔回坑里，重新用土盖上。

    

    红布条揣走了——少了红布条，即便有人来找这根信號桩，也不容易发现。

    

    上了马，原路继续走。

    

    过了正午，路过一个三岔口的时候，叶笙又碰上了麻烦。

    

    三岔口有个破茶棚，棚子底下歪著三条汉子，看穿著打扮像是跑单帮的——粗布衣裳，腰间別著柴刀，脸上脏兮兮的。

    

    叶笙本来不想停，但其中一个汉子站起来了，横在路中间。

    

    “兄弟，借个火。”那汉子手里拈著一根旱菸杆，笑嘻嘻的。

    

    叶笙勒住马。

    

    此人站路中间，不是借火的位置。

    

    后面那两个，一个手搭在柴刀柄上，另一个的手背在身后——背后的手攥著什么东西，看不清。

    

    “没火。”叶笙说。

    

    “没火啊。”那汉子的笑没收，“那兄弟从哪里来往哪去”

    

    “不关你的事。让路。”

    

    那汉子的笑淡了一点。他往旁边挪了半步，但没完全让开——身体还占著路的一半。

    

    叶笙的手从韁绳上挪到了枪桿上。

    

    枪绑在马鞍侧面，布条已经解了，枪身的黑色在日头底下不反光，不起眼。

    

    那汉子的目光落在枪上，停了一息。

    

    “行了，让他过去。”后面那个手搭柴刀的开了口。

    

    横路的汉子让开了。

    

    叶笙打马过去，没回头。

    

    但他的耳朵在听——后面没有脚步声追上来，没有弓弦的声响。

    

    三个人在茶棚底下低声嘀咕了几句，嘀咕什么听不清。

    

    走出五十步，叶笙回头扫了一眼。

    

    三条汉子已经收了茶棚的东西，往东边走了。

    

    不是真抢劫的——真抢劫的不会因为看见一根枪就放手。

    

    这三个人是在等什么人，叶笙不是他们的目標。

    

    但三岔口埋人，加上河面上的信號桩，这条路上不太平。

    

    叶笙加了一鞭。