但是消息这种东西。

    

    不是朝廷想瞒就能瞒住的。

    

    第一份关于棉花的消息走出长安。

    

    是通过商队走的。

    

    往北。

    

    往西。

    

    往南。

    

    往东。

    

    四个方向。

    

    往北的消息说：“长安那边出现了一种叫棉花的东西。比羊绒还暖。”

    

    往南的消息说：“长安出了一种新作物。可以做被子做衣裳。”

    

    往东的消息说：“朝廷划了三千亩地种这个。明年要全面铺开。”

    

    往西的消息说：“长安棉花。比西域的还好。”

    

    往西。

    

    这条路上的消息。

    

    最快传到了一个地方。

    

    凉州。

    

    凉州是大唐和西域的交界。

    

    是商路上的重要节点。

    

    任何来自西域的胡商来大唐。

    

    都要先经过凉州。

    

    任何从大唐去西域的中原商人。

    

    都要先在凉州整顿。

    

    凉州的胡商旅店里。

    

    每天都有各种各样的消息在交换。

    

    那一天。

    

    一个从长安回来的中原商人。

    

    在凉州的酒楼里喝酒。

    

    他喝醉了。

    

    醉得话很多。

    

    他说：“你们知道吗。我从长安回来。”

    

    旁边一个胡商抬头。

    

    “长安怎么了？”

    

    “长安出了一种新东西。”

    

    “什么新东西？”

    

    “叫棉花。”

    

    胡商愣了一下。

    

    “棉花？什么棉花？”

    

    “就是那种白白的、软软的、絮在被子里很暖的东西。”

    

    胡商的手指收紧了。

    

    “你说什么？”

    

    “棉花啊。我说错了？”

    

    “你再说一遍。”

    

    “长安出了棉花。朝廷正在全国推广。”

    

    胡商放下了酒杯。

    

    他没有再说话。

    

    他离开了那个酒楼。

    

    回到自己的客房。

    

    立刻写了一封信。

    

    信用胡文写的。

    

    写完之后他叫来自己的伙计。

    

    “今晚就走。”

    

    “上哪去？”

    

    “高昌。”

    

    “这么急？”

    

    “急。”

    

    “什么消息？”

    

    胡商把信封封好。

    

    他低声说。

    

    “中原。”

    

    “出棉花了。”

    

    伙计的脸色变了。

    

    他什么都没说。

    

    他拿了信。

    

    牵着马。

    

    连夜走了。

    

    高昌。

    

    在凉州西北方向。

    

    是西域诸国之一。

    

    也是棉花的主要产地之一。

    

    高昌的棉花种植已经有几百年的历史。

    

    每年高昌产的棉花。

    

    一部分自用。

    

    一部分卖给周围的国家。

    

    一部分通过商路运到大唐。

    

    运到大唐的这一部分。

    

    在长安的市场上叫做“白叠布”。

    

    价格非常贵。

    

    不是普通百姓能买得起的。

    

    但即便如此。

    

    每年也能卖出去不少。

    

    因为大唐贵族对这种新奇的舒适面料感兴趣。

    

    这一部分收入。

    

    是高昌商人的命脉之一。

    

    也是高昌国的财政来源之一。

    

    那封信送到高昌。

    

    是七天之后。

    

    七天里。

    

    那匹马跑死了一匹。

    

    伙计换了三匹。

    

    没有停。

    

    信送到一个商号的总掌柜手里。

    

    掌柜姓康。

    

    四十多岁。

    

    满脸络腮胡。

    

    眼神锐利。

    

    他叫康延寿。

    

    是高昌最大的商号“延寿行”的当家人。

    

    他的商号在凉州、长安、洛阳、敦煌、龟兹都有据点。

    

    他二十多岁就开始做棉花生意。

    

    到现在做了二十年。

    

    康延寿打开信。

    

    看完。

    

    他把信放在了桌上。

    

    没有说话。

    

    很久很久。

    

    他的手指在桌面上轻轻敲了两下。

    

    然后他抬起头。

    

    对身边的副手说。

    

    “备马。”

    

    “老爷上哪？”

    

    “长安。”

    

    副手愣了一下。

    

    “老爷您今年已经去过两次长安了。”

    

    “再去一次。”

    

    “什么时候动身？”

    

    “明日。”

    

    “老爷这是有什么急事？”

    

    康延寿看着自己的副手。

    

    他没有说话。

    

    他只是把那封信递了过去。

    

    副手看完。

    

    副手的脸色也变了。

    

    “老爷。”

    

    “嗯。”

    

    “这件事如果是真的。”

    

    “嗯。”

    

    “那我们……”

    

    “那我们的棉花生意要完了。”

    

    康延寿替副手说完。

    

    副手不敢接话。

    

    康延寿站起来。

    

    走到窗边。

    

    高昌的天是蓝的。

    

    非常蓝。

    

    干燥的、热的、毫无云彩的蓝。

    

    他望着那片蓝。

    

    望了很久。

    

    “我不信。”

    

    他说。

    

    “我不信中原能种出比我们好的棉花。”

    

    “中原不种棉花已经一千年了。”

    

    “突然就出来了？”

    

    “种子从哪来？”

    

    “工艺从哪来？”

    

    “经验从哪来？”

    

    “我去看看。”

    

    他转身。

    

    “看完再说。”

    

    副手点头。

    

    康延寿没有再多交代什么。

    

    他走出商号。

    

    走到院子里。

    

    仰头看了一眼那片蓝天。

    

    然后他低下头。

    

    嘴角动了一下。

    

    不是笑。

    

    是一种长安城的崔敬之看了都会觉得熟悉的表情。

    

    老狐狸闻到了猎物气味的表情。

    

    只不过这一次。

    

    不是猎人在长安。

    

    是猎人在高昌。

    

    “中原棉花。”

    

    他低声说。

    

    “我倒要看看。”

    

    “你是从哪里冒出来的。”

    

    ————

    

    康延寿到长安。

    

    是七月初。

    

    他从高昌出发的第二十二天。

    

    入了长安城的金光门。

    

    他没有去客栈。

    

    他直接去了延寿行在长安的分号。

    

    分号在西市。

    

    是延寿行最大的一处铺面。

    

    三进的院子。

    

    后院专门做胡商接待。

    

    康延寿一到。

    

    分号的二掌柜立刻迎了上来。

    

    “老爷您怎么这时候来。”

    

    “事急。”

    

    “事急到您亲自跑一趟？”

    

    “有些事情。”

    

    康延寿没有回答。

    

    他走进后院。

    

    坐下。

    

    让人上了一壶茶。

    

    茶上来。

    

    他喝了一口。

    

    放下杯子。

    

    第一句话。

    

    “棉花。”

    

    二掌柜愣了一下。

    

    “什么棉花？”

    

    “长安出了棉花。”

    

    二掌柜的脸色立刻变了。

    

    “老爷。”

    

    “嗯。”

    

    “这事是真的。”

    

    “细节。”

    

    “司农寺已经划地了。三千亩。位置在长安城南。”

    

    “种了？”

    

    “还没。要等今年秋后整地，明年春种。”

    

    “那今年呢？”

    

    “今年已经有了一批棉花。”

    

    “从哪来？”

    

    “长乐公主寝殿后院。试种的。”

    

    “多少？”

    

    “十株。”

    

    “多少斤？”

    

    “具体不知道。但据说足够给陛下絮一床被子。”

    

    “陛下盖了？”

    

    “盖了。”

    

    “好不好？”

    

    “陛下下了一句话。‘以后冬天朕都盖这个’。”

    

    康延寿端着茶杯。

    

    茶杯停在半空。

    

    很久。

    

    他放下了茶杯。

    

    杯底碰到桌面的声音。

    

    很轻。

    

    但是稳。

    

    “你接着说。”

    

    “老爷您要听到哪一层？”

    

    “种子哪里来的。”

    

    二掌柜的手心冒了一点汗。

    

    他斟酌了一下措辞。

    

    “老爷。这一点。我们查不到。”

    

    “查不到？”

    

    “是。我们派人去问过司农寺的下层文吏。”

    

    “他们怎么说。”

    

    “他们说，不知道。”

    

    “不知道。”

    

    康延寿重复了一遍。

    

    “种子是司农寺种下去的。”

    

    “种子从哪里来司农寺的人也不知道？”

    

    “种子是从一个人那里来的。”

    

    “哪个人？”