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    赵铁山站在青石旁，影子被西斜的太阳拉得老长，横在陈默脚前。他没再问北沟镇能不能打，也没要不要管，只是盯着陈默，等下一句话。

    陈默没急着开口，蹲下身，用手里那根枯枝在泥地上划了三道线。一道短，一道中，一道长。

    “我提三条。”他声音不高，也不低，刚好够两人听见，“第一，消息互通。你的人在山头看见什么动静，派人递个信；我这边有敌人调动，也给你送个话。不藏不掖，不玩虚的。”

    赵铁山低头看地上的线，没吭声。

    陈默接着画了个圈，把三道线围进去。“第二，行动协同。我不调你的兵，不动你的枪，更不会让你改旗换号。你想守山，就守山。但哪天我要打一仗，你在边上放几排枪、烧一段路，让敌人顾头不顾尾——这就够了。”

    他顿了顿，抬头看着赵铁山：“第三，战果共担。打赢了，缴获的东西，按出力分。你的人动了手，就有份；没动手，一口粮也不会多拿。打输了，伤员一起抬，死人一起埋。不分你我。”

    风从谷口灌进来，吹起两人衣角。赵铁山沉默了好一会儿，忽然问：“你要这么干，图什么？别人拉队伍，都是为了壮自己。你倒好，白送好处，还不收编。”

    陈默笑了笑，把枯枝往地上一扔：“我不是图你这几杆枪。我是图以后打仗的时候，不用回头防着自家山头。图的是哪天敌人杀过来，你能知道我在哪儿，我也知道你在哪儿。图的是，咱们都活着。”

    赵铁山眼神动了一下。

    他慢慢从腰间解下酒壶，铜皮的，边角磨得发亮。拔开塞子，先自己喝了一口，然后递过去。

    陈默没推，接过来仰头灌了一大口。辣得咳嗽两声，眼睛有点发酸。

    “这酒烈。”他。

    “老酿的。”赵铁山接过酒壶，重新塞好，“三十年了，一直带在身上。从我没当头儿那天起，就没给人喝过第二口。”

    他盯着陈默：“你的这三条，听着简单。可要真做到，难。”

    “我知道。”陈默点头，“所以你不一定要现在答应。我可以先做给你看。”

    “怎么个做法？”赵铁山问。

    “北沟镇。”陈默站起身，走到他身边，手指向北面山脊，“我准备三天后动手。你不用参战，只派一队人到南坡岭外候着。要是敌人增援，你拦一下；要是我败退，你断个后。就这么一次，试一试。”

    赵铁山眯眼看了看那个方向，又看看陈默的脸。

    “你就不怕我到时候袖手旁观？”

    “怕。”陈默，“但我更怕没人试第一步。你要是不试，我找别人。可你是这块地盘上最硬的一块骨头。我想跟你一块扛。”

    赵铁山没话，转身走向山坡边缘，望着远处层层叠叠的山峦。夕阳把山脊染成暗红色，像凝固的血。

    过了半晌，他回过头：“我派李老四带三十个人，去南坡岭。听你一个信号——三声鸟叫，是撤；两声，是进；一声不响，就是别动。”

    陈默点头：“行。联络暗号，你也定个。万一我这边出事，你得能立刻知道。”

    赵铁山想了想，从怀里摸出一块破布条，黑蓝相间，打了好几个结。“这是我的传令布。往后，凡是打着这个颜色、结法的，就是我认的信使。其他人，哪怕是你亲自来，我也得查三遍。”

    “可以。”陈默伸出手，“那就这么定了。”

    赵铁山看着他的手，迟疑了一瞬，终于伸手握上去。两只手都很糙，全是老茧和裂口，一碰就像砂纸擦过。

    “我这帮人里，有油滑的，有愣头青，还有几个光认枪不认理的。”赵铁山松开手，语气沉了下来，“我要是真跟了你这套走，底下有人会闹。”

    “那是你的事。”陈默，“我只管我的话算不算数。他们信不信，看你。”

    赵铁山嘴角抽了一下，像是想笑，又没笑出来。

    “你还真不怕得罪人。”他。

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    “我连死都不怕，还怕几句骂？”陈默捡起刚才那根枯枝，在地上画了个简易地形图，指着几处关键位置，“你看，这是北沟镇东门，这是伪军哨卡。我打算夜里动手，从西面绕进去。你的人只要守住南坡这条道，就能卡住敌人的退路。”

    赵铁山蹲下来，仔细看了看，伸手拨正了一条歪线：“这儿有个洼地，藏人最好。我让李老四把机枪架在这儿，打伏击最合适。”

    “行。”陈默点头，“就这么办。”

    两人并肩坐着，头凑在一起，对着泥地上的图商量。陈默讲计划，赵铁山提补充，偶尔争一句，也都不带火气。太阳彻底下去了，天边只剩一抹暗红，山里开始起雾。

    “你这人……”赵铁山忽然，“话不像当兵的，倒像个教书先生。”

    “我以前真是教书的。”陈默咧嘴一笑，“不过是教孩认字，不是教打仗。”

    “那你现在教什么？”

    “教人别跪着活。”陈默着，用手抹平了地上的图，“也教自己，怎么站着死。”

    赵铁山看了他一眼，没接话，但从腰带上解下一个铜哨，放在图中央。

    “拿着。”他，“紧急时候吹三短一长，我能听见。十里之内，我的人都能动。”

    陈默拿起哨子，沉甸甸的，哨口有牙印，显然是常咬在嘴里。

    “谢了。”他收进怀里，“这比啥都值钱。”

    “别谢太早。”赵铁山站起身，拍了拍裤子上的土，“等你真用上它的时候，才是考验。”

    陈默也站起来，拍拍手：“那就等着瞧。”

    两人谁都没再“合作”两个字，但气氛已经变了。不再是刀出鞘、箭上弦的对峙，而像是两个赶路的人，终于决定同走一段。

    夜风凉了下来，山谷里响起第一声虫鸣。

    赵铁山望向自己的山头，低声：“我回去就召集骨干，先通个气。明天傍晚前，给你个准话。”

    “好。”陈默点头，“我等你消息。”

    “还有。”赵铁山转过身，盯着他，“别以为我这就信你了。我只是……愿意试试看。”

    “够了。”陈默笑了，“人这一辈子，哪有那么多非黑即白。能迈出这一步，就已经不是从前的你了。”

    赵铁山哼了一声，没反驳，转身朝山坡上走去。走了几步，又停下，没回头。

    “陈默。”

    “嗯？”

    “你要是骗我……”他声音低沉，“我不光杀了你，还会把你那些百姓全赶下山。”

    “我知道。”陈默站在原地，声音平静，“你要不这么，我才真不信你。”

    赵铁山肩膀动了动，终究没再话，身影渐渐没入暮色。

    陈默独自站在谷中，掏出怀里的铜哨，捏了捏，又放回去。他低头看了看地上被踩乱的地形图，弯腰捡起一根新枯枝，轻轻在旁边画了个圈。

    雾越来越重，山风穿过谷口，发出低低的呼啸。

    他站着没动，听着远处传来一声鹰啼，清亮，孤绝。

    一支烟头在黑暗中亮起，忽明忽暗。