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李丽质穿着一身浅粉色的宫装，笑盈盈地走了进来。她显然是闻着味儿来的。
“阿姐！”
小兕子听见姐姐的声音，稍微探出点头，指着那盘菜，“大鼠鼠！红色的！”
李丽质走过去，从袖子里掏出帕子给妹妹擦了擦眼泪，然后指着那盘鱼。
“兕子你看，这是鱼变的松鼠。”
李丽质眨了眨眼，“这是锅锅给这鱼施了法术。这鱼吃了以后，咱们兕子就能像松鼠一样，爬树快，还能找到好多好多松果糖吃。”
“真哒？”
小兕子吸了吸鼻子，有些怀疑。
“真的。”
苏牧把盘子放在桌上，拿筷子夹了一块鱼肉。
那鱼肉外酥里嫩，裹满了红亮的酸甜汁，热气腾腾。
“来，这块是松鼠尾巴上的肉，最甜。”
苏牧把肉递过去。
小兕子盯着那块肉看了半天。
红红的，亮亮的，闻着酸酸甜甜，确实不像那种灰扑扑的老鼠。
她试探着张开嘴，啊呜一口咬住。
咔嚓！
外皮酥脆，一咬就碎。里面的鱼肉鲜嫩多汁，没有一根刺。酸甜浓郁的酱汁在嘴里化开，瞬间把味蕾全部打开。
小兕子的眼睛亮了。
她嚼了两下，咽下去，然后伸出小舌头舔了舔嘴唇上的酱汁。
“好七！”
小丫头瞬间叛变，从李世民怀里挣脱出来，趴在桌子边上，“还要！还要尾巴！”
李世民看着这变脸比翻书还快的闺女，无奈地摇了摇头。他也拿起筷子，夹了一大块。
入口焦香酥脆，酸甜适口。
那鱼肉处理得极好，一点腥味都没有，全是鲜香。
“妙！”
李世民连吃了两块，这才放下筷子，“外形似鼠，叫声如鼠，吃起来却是鱼的鲜美。苏牧，这菜叫什么名堂？”
“松鼠桂鱼。”
苏牧随口答道。
“松鼠？”
李世民嚼着鱼肉，眉头微皱，“这名字倒是贴切，只是作为年夜饭的压轴菜，是不是显得小气了些？松鼠乃山野小兽，难登大雅之堂。”
苏牧早就料到这讲究排场的皇帝会有此一问。
他笑了笑，指着盘子里那昂首翘尾的鱼。
“陛下，这名字里头可有大学问。”
“哦？说来听听。”
“这松鼠，乃是送福的谐音。但这还不是最要紧的。”
苏牧顿了顿，看着李世民，“这道菜的主料是桂鱼。桂者，贵也。鱼者，余也。”
苏牧拱了拱手：“这道菜寓意——
富贵有余！
陛下吃一口，大唐的国库就多一分富贵。兕子吃一口，明年的零嘴就多一份盈余。”
李世民听得一愣一愣的。
富贵有余？
这解释，绝了！
既有口彩，又有实惠，还把这道菜的食材特点都概括进去了。
“好一个富贵有余！”
李世民龙颜大悦，筷子在空中虚点了几下，“苏牧啊苏牧，你这张嘴，不去礼部当差真是屈才了。”
“别，臣就喜欢在这烟熏火燎的地方待着。”
苏牧赶紧摆手。
“这道菜，准了！”
李世民大手一挥，“除夕夜宴，就把它摆在正中间！朕要让那帮整天哭穷的大臣们都尝尝，什么叫富贵有余！”
小兕子这会儿已经把半个鱼尾巴都啃光了。她满嘴都是红色的酱汁，像个偷吃了胭脂的小花猫。
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“阿耶，你也吃！”
小兕子大方地夹起一块鱼肉，送到李世民嘴边，“吃了富贵，给系子买糖糖！”
李世民张嘴接住，笑得见牙不见眼：“买！把长安城的糖都买下来！”
李丽质在一旁掩嘴轻笑，目光流转，落在正忙着收拾灶台的苏牧身上。
这人，总能把最寻常的东西，变得如此不寻常。
“苏先生。”
李丽质轻声问道，“这鱼好吃是好吃，就是做法太费功夫。除夕宴，你一个人忙得过来吗？”
苏牧擦了擦手，眼神往院门口那几个探头探脑的尚食局御厨身上一扫。
“这不有现成的苦力吗？”
苏牧扬了扬下巴，“刚才那刀法，他们要是没看会，这御厨也别当了，回家抱孩子去吧。”
门口，刚才还想偷师的刘奉御，被苏牧这一眼看得后背发凉。
他赶紧缩回脑袋，心里却在暗暗叫苦：看是看清了，可那手速，那是人能练出来的吗？
......
......
天阴沉沉的，老北风卷着雪沫子在窗棂上撞得噼啪乱响。
御膳房的小屋里，大白天的也点着油灯。
炕头烧得滚热，苏牧盘腿坐着，手里拿着本闲书翻看。
他对面，一床大红缎面的厚被子裹成个球，里头时不时传出两声吸鼻子的动静。
“出来吧，再捂就要长毛了。”
苏牧伸手在那被子球上拍了一巴掌。
被子蠕动两下，露出一双红通通的大眼睛，还有两根乱糟糟的羊角辫。
小兕子整个人缩在被窝里，只把半个脑袋探出来，警惕地盯着窗户纸。
“锅锅，天黑了没？”
小丫头声音带着哭腔，听着让人心疼。
“刚过午时，早着呢。”
苏牧把书放下，叹了口气，“我说兕子，您这都赖在我这儿大半天了。陛下那边要是找不见人，还得以为我把您给拐卖了。”
小兕子一听这话，非但没出来，反而往里缩得更紧了。
“不回！系子不回宫！宫里有怪兽！”
苏牧有些头疼。
今儿一大早，这小祖宗就哭着跑来了，死活不肯走。
问了半天，才那个跟班的小太监嘴里套出话来。
原来是昨晚守夜的时候，有个不懂事的老太监为了哄孩子睡觉，讲了个年兽吃小孩的鬼故事。
说那年兽青面獠牙，专在除夕夜出来，最爱吃不睡觉的小孩，一口一个，嘎嘣脆。
这下好了，吓得小兕子一宿没合眼，只要一闭眼就觉得有怪兽在啃脚指头。
“那是骗人的。”
苏牧无奈地解释，“就是为了让你早点睡觉。”
“才不系！”
小兕子把脑袋摇得像拨浪鼓，“那老阿翁说了，年兽怕红，怕响声。锅锅你看，系子穿了红袄，还贴了红纸，可还是怕……它要系趁着天黑来吃系子怎么办？”
苏牧看着小丫头那副惊弓之鸟的模样，心里也软了几分。
这孩子，平时看着胆大包天，连皇上的胡子都敢拔，没成想怕个莫须有的传说。
“行吧。”
苏牧从炕上下来，穿上鞋，“既然你怕那年兽，咱们就找个比它更凶的玩意儿，把它给镇住。”
小兕子眨巴两下眼睛，从被窝里探出一只手，拽住苏牧的衣角。
“比年兽还凶？系什么？”
“狮子。”
苏牧嘴角一勾，“百兽之王。那年兽也就是个欺软怕硬的主，见了狮子，还得绕道走。”
“狮子？”
小兕子愣住了，“可宫里没有狮子呀。”
“活的没有，咱们可以做个吃的。”
苏牧把小丫头从被窝里挖出来，给她套上厚棉鞋，“走，锅锅给你做个红烧狮子头。吃了它，你肚子里就有狮子坐镇，那年兽闻着味儿就不敢靠前。”
……