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腊月二十八，年味儿算是彻底酿足了。
尚食局那边忙得脚不沾地，御膳房后院这头也没闲着。
李世民背着手在院子里转圈，脚底下的积雪被踩得咯吱响。他手里捏着张大红洒金的单子，眉头皱得能夹死苍蝇。
“羊肉锅子、鹿肉脯、蒸熊掌……又是这些老样。”
李世民把单子往王德全怀里一拍，“朕吃腻了，太上皇也吃腻了。今年这年夜饭，要是还弄不出点新花样，尚食局那帮人统统扣半年俸禄！”
王德全苦着脸，捧着单子不敢吱声，眼神一个劲儿往灶台那边瞟。
苏牧正拿着块磨刀石，慢条斯理地霍霍磨刀。
听见这话，头也不抬：“陛下，这大冬天的，除了飞禽走兽就是窖藏的萝卜白菜，尚食局能凑出这一百零八道大宴，不容易了。”
“朕不管。”
李世民一屁股坐在铺了软垫的胡凳上，“你是灶王爷跟前的红人，这压轴的大菜，得你来。得喜庆，得吉利，还得是朕没见过的。”
旁边的小兕子正蹲在地上玩雪球，听见这话，扭过头，小脸冻得红扑扑的：“锅锅，系子要吃甜哒！”
苏牧把菜刀在指肚上试了试。
锋利，不卷刃。
“行。”
苏牧站起身，把刀往案板上一剁，“既然陛下要吉利，那就来道年年有余。”
他转身走到墙角的大水缸前，撸起袖子。
缸里的水冷得刺骨，几条脊背青黑的大鱼正懒洋洋地趴在底儿。
苏牧眼疾手快，哗啦一声水响，一条足有二斤重的桂鱼被甩上了案板。
鱼尾巴拍打着木板，啪啪作响。
“鱼？”
李世民撇了撇嘴，一脸嫌弃，“宫里的鱼做得再好，也不过是清蒸红烧。刺多肉鲜，吃着费劲，这也能压轴？”
苏牧没接话。
他手里的刀动了。
去鳞、去腮、剖腹、去内脏。
这套动作行云流水，快得让人看不清路数。眨眼间，那条还在蹦跶的桂鱼就被收拾得干干净净。
接下来才是重头戏。
苏牧把鱼头切下，放在一旁。
手里的刀换了个握法，刀尖斜入，贴着鱼骨将两侧的鱼肉片下，只留尾巴处的一点皮肉相连。
“看好了，这叫麦穗花刀。”
苏牧屏气凝神。
刀刃在粉嫩的鱼肉上划过，先是直刀切，刀刀到底却不破皮。每一刀的间距不过毫厘，整齐得像是用尺子量过。
紧接着，刀锋一转，斜着切下去。
这一步最考校功力。
手要稳，心要静。
若是切破了鱼皮，这菜就废了；若是切得不够深，炸出来就不蓬松。
嚓、嚓、嚓！
只有刀刃切断鱼肉纤维的细微声响。李世民不知什么时候凑了过来，也不嫌弃鱼腥味，瞪大眼睛盯着那片鱼肉。
只见那原本平整的鱼肉，在苏牧的刀下变成了一粒粒竖起的小菱形块，密密麻麻，却又井然有序。
苏牧提起鱼尾巴，用力一抖。
哗啦！
原本软塌塌的鱼肉瞬间根根立起，每一粒肉丁都支棱着，像是刺猬炸了毛，又像是风吹过麦浪。
“好刀法！”
李世民忍不住喝彩，“这鱼肉竟能切成这般模样，你是怎么做到的？”
“唯手熟尔。”
苏牧把鱼肉放进盆里，撒上盐、料酒，抓匀腌制。
接着是拍粉。
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一大碗干淀粉倒进去。
苏牧抓着鱼尾巴，在粉堆里打了个滚。他手指灵活，确保每一粒鱼肉丁上都裹满了白粉，连缝隙里都不放过。
这一裹，那鱼肉看着更怪了。
白乎乎的一团，支棱着无数个小尖角。
灶上的大铁锅里，宽油已经烧得冒了青烟。苏牧伸手在油面上晃了晃，感受了一下热度。
七成热。
“起！”
苏牧一手提着鱼尾，一手捏着鱼肉两端，将鱼皮朝下，缓缓滑入油锅。
滋啦——！
热油瞬间沸腾，无数个气泡包裹住鱼身。那原本软趴趴的鱼肉，在高温的激荡下，迅速定型、膨胀。
苏牧没松手，一直提着鱼尾巴，等着鱼肉炸挺实了，这才松开。
那鱼在油锅里翻滚，原本白色的淀粉慢慢变成了诱人的金黄色。那一粒粒竖起的鱼肉丁炸开，蓬松得不像话，活脱脱像个炸了毛的小动物。
最后，苏牧把那个鱼头也丢进去炸熟。
捞出，控油，装盘。
鱼头昂起，鱼嘴张开。
鱼身趴在盘子里，尾巴高高翘起。那一粒粒金黄酥脆的肉丁，看着就像是某种小兽蓬松的皮毛。
“这……”
李世民看着盘子里的东西，有些发懵，“这是鱼？”
“还没完呢。”
苏牧另起一锅。
少许底油，倒入番茄酱——
这是他从系统兑换出来的番茄自己熬的，加上白糖、白醋、一点盐，小火熬得浓稠红亮。
最后勾一点水淀粉，淋上一勺滚油。
那酱汁红得耀眼，酸甜的气味直往鼻子里钻，瞬间把人的口水都勾了出来。
“上色！”
苏牧端起锅，将那滚烫红亮的酱汁，对着盘子里那条金黄酥脆的鱼，兜头淋下。
吱——！
滚烫的酱汁遇到酥脆的鱼肉，发出了一声尖锐而短促的声响。
这一声，在安静的后院里格外刺耳。
正蹲在旁边看热闹的小兕子，猛地打了个哆嗦。
她瞪大了眼睛，看着盘子里那个红彤彤、毛茸茸、尾巴翘得老高，还发出了叫声的东西。
那东西有头，有尾巴，身上还有毛刺，还会叫！
“哇——！”
小兕子嘴一扁，眼泪瞬间就涌了出来。她连连后退，一屁股坐在雪地上，两只小手拼命挥舞。
“鼠鼠！大鼠鼠！那是大鼠鼠！”
小丫头吓坏了。
她平日里最怕老鼠，这盘子里的东西，看着比老鼠还大，还长着那么可怕的毛，而且刚才还叫了一声！
“阿耶救命！锅锅坏！锅锅煮老鼠！”
李世民也被那一声吱给弄得一愣，再看闺女吓得这副模样，赶紧把人从地上捞起来，拍着后背哄。
“不怕不怕，兕子不怕，这不是老鼠。”
“就系！就系老鼠！”
小兕子把头埋在李世民怀里，死活不肯看那盘菜，“它刚才都叫啦！吱吱叫！”
苏牧端着盘子，有些哭笑不得。
这松鼠桂鱼做得太成功，反倒把小祖宗给吓着了。
“这不是老鼠。”
门口传来一道温婉的声音。