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腊月二十三，小年。
俗话说，二十三，糖瓜粘。
今儿是灶王爷上天汇报工作的日子。
御膳房后院那口大铁锅，刚送走了佛跳墙的浓香，转头就迎来了麦芽的清甜。
苏牧起了个大早，把发酵了一宿的糯米饭和麦芽浆倒进锅里。
这一步叫熬糖。
火不能大，大了有苦味；也不能小，小了水汽跑不光。
苏牧手里拿着那根被盘得油光锃亮的木搅勺，在锅里画着圈。
琥珀色的糖浆在锅底翻涌，大气泡变成小气泡，最后变得浓稠挂勺，提起一缕，能在空中拉出一道不断的细丝。
太上皇李渊这几日算是彻底在苏牧这儿扎了根。
他盘腿坐在炕头，手里捧着个茶壶，透过氤氲的热气盯着苏牧忙活。
“苏小子，这玩意儿朕小时候吃过。”
李渊吸溜了一口茶，“那时候叫胶牙饧，粘得慌，能把牙都给拽下来。你这又是折腾什么花样？”
“送灶神。”
苏牧把熬好的糖浆倒在抹了油的青石案板上，“灶王爷上天言好事，不把他的嘴粘住，万一他在玉帝面前告咱们的刁状怎么办？”
糖浆一接触冰冷的案板，迅速降温，边缘开始凝固。
苏牧洗净了手，趁热将那一坨琥珀色的软糖抱起来。
这活儿讲究个手快，烫了不行，凉了发硬拽不动。
他把糖团挂在墙上的木钩子上，双手拽住另一头，用力往后拉。
一拉，一折，再挂，再拉。
原本暗沉的琥珀色，在反复的拉扯中灌进了空气，肉眼可见地变白。
那是种极具韧性的乳白色，表面泛着丝绸般的光泽。空气里弥漫着一股纯粹的、带着粮食香气的甜味。
“好臂力！”
李渊在旁边看得直叫好，“这拉弓射箭的架势，要是放在军中，是个好苗子。”
苏牧没搭理这老头的招揽，只顾着跟手里的糖较劲。
就在糖瓜即将成型的时候，院门被推开了。
“锅锅——！”
未见其人，先闻其声。
小兕子裹得像个红彤彤的年画娃娃，费力地迈过门槛。
她身后跟着李世民，这位陛下今日没穿龙袍，一身便服，手里还提着两只还没宰的大公鸡，看着颇为滑稽。
“阿耶说今日要送灶王爷爷，系子来给灶王爷爷吃糖糖！”
小兕子一进屋，那双大眼睛就黏在了苏牧手里那团白生生的糖上，拔都拔不下来。
李世民把公鸡递给一旁的王德全，搓了搓冻红的手，凑到案板前：“这就是你的秘制糖？看着倒是比宫里御膳房做的白净。”
“刚做好的，脆着呢。”
苏牧手起刀落，把拉好的长条糖棍切成一寸见方的小段，又撒了一层熟面粉防粘。
咔嚓！
苏牧拿起一块，随手掰断，递给小兕子：“尝尝，小心粘牙。”
小兕子早就等不及了，两只小手捧过那块比她嘴巴还大的糖瓜，嗷呜一口就咬了上去。
这糖瓜刚做出来，外头被冷风一吹是脆的，里头却还带着余温，软糯粘牙。
小丫头这一口咬得太实诚。
只听咔吧一声脆响，紧接着，屋里的空气突然安静了下来。
小兕子保持着张大嘴的姿势，腮帮子鼓鼓的，眉头却慢慢皱了起来。
她想张嘴，张不开；想闭嘴，闭不上。
那块糖瓜极其烦人地黏住了她的上下两排乳牙，把那张能说会道的小嘴封得死死的。
“唔……唔唔！”
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小兕子慌了！
她瞪大了眼睛，两只小手在空中乱抓，喉咙里发出急切的哼哼声。眼泪花子瞬间就在眼眶里打转，看着可怜又好笑。
李世民刚想伸手去帮，看清状况后，伸出的手停在半空，嘴角疯狂上扬。
“哟，这是怎么了？”
李世民坏笑着蹲下身子，平视着闺女那张憋红的小脸，“平日里小嘴叭叭的，今儿怎么不说话了？”
“唔唔！唔唔唔！”
小兕子急得跺脚，指着自己的嘴巴，向阿耶求救。
李世民非但不急，反而双手抱胸，摆出一副审问的架势。
“正好，趁着你不能说话，朕问你几件事。”
李世民挑了挑眉，“前几日朕放在立政殿那壶西域进贡的葡萄酒，是不是你偷喝了？”
小兕子眼睛瞪得溜圆，拼命摇头，嘴里发出抗议的呜呜声。
“不说话？不说话就是默认了。”
李世民一脸痛心疾首，“好哇，小小年纪不学好，学起酒鬼来了。还有，上回朕那方端砚上的墨汁，是不是你拿去给花猫染黑眼圈了？”
“唔——！”
小兕子气坏了。
这简直是趁火打劫！是污蔑！
她想反驳，可那糖瓜死死粘着牙，越是用力挣扎，粘得越紧。
小丫头委屈得眼泪吧嗒吧嗒往下掉，转身扑向苏牧，抱住苏牧的大腿就不撒手。
“行了陛下，您就别逗她了。”
苏牧看着好笑，把手里的菜刀放下，转身去灶台上舀了一碗温水。
“来，张嘴，别硬拽。”
苏牧蹲下身，用筷子蘸了温水，一点点点在小兕子嘴里的糖瓜上。
温水化开了糖的粘性，原本坚硬的糖块慢慢变软。
“含一口水，别咽下去，在嘴里咕噜咕噜。”
小兕子听话地含了一口温水，鼓着腮帮子晃荡。
过了好一会儿，只听咕咚一声，那块顽固的糖瓜终于化开，顺着喉咙滑了下去。
“哇——！”
重获自由的小兕子张嘴就是一声大哭，那叫一个惊天动地。
“阿耶坏！阿耶大坏蛋！系子牙牙都要掉啦！”
李世民哈哈大笑，一把捞起闺女，在她那沾着糖渍的小脸上亲了一口：“谁让你贪吃？苏牧都说了粘牙，你非要一口吞。”
“哼！”
小兕子扭过头，把后脑勺留给亲爹，显然是哄不好了。
此时天色渐暗，苏牧在灶台正上方的墙龛里点上了两根红烛。
那里面供着一张刚贴上去的灶王爷画像。
画像前的供桌上，摆着切好的糖瓜、草料和清水。
“吉时到了。”
苏牧拍了拍手上的面粉，“都来拜拜吧，这可是咱御膳房的顶头上司。”
李渊年纪大了，信这个。
他先颤巍巍地走过去，上了三炷香，嘴里念念有词，无非是保佑大唐风调雨顺，保佑他这把老骨头多吃几年好的。
轮到李世民，他虽是天子，但这会儿也收敛了傲气，规规矩矩地作了个揖。
毕竟民以食为天，这灶王爷管着一家人的锅台，那是顶重要的神仙。
最后是小兕子。
小丫头还在抽噎，眼角挂着泪珠，被苏牧领到供桌前。
“跟灶王爷爷说说，让他上天言好事，保佑咱们小兕子明年长高高，吃香香。”
苏牧揉了揉她的脑袋。