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旁边那口大铁锅里，两只老母鸡、一只番鸭、两根棒骨，早已经熬了一天一夜。
汤色金黄浓稠，表面连个油花都没有，全被苏牧撇干净了。
苏牧舀起一勺金汤，那汤汁挂在勺边，粘稠得像是化开的蜜蜡。
哗啦！
金汤注入瓦罐，刚好没过食材。
最后，倒进去半坛子二十年的陈年花雕。
酒香瞬间冲了出来，但很快就被苏牧用一张巨大的荷叶盖住。
荷叶上面压个盘子，盘子上面再用黄泥封得严严实实，只留了一个极小的气孔。
“这就完了？”
李渊看着那个被糊得跟叫花鸡似的大罐子。
“早着呢。”
苏牧搬个小马扎坐在炉子前，手里拿着把蒲扇，“文火慢煨，少一个时辰都不行。这三天，火不能断，人不能离。”
第一天，没动静。
瓦罐安安静静地蹲在炭火上，像个入定的老僧。
第二天，有点意思了。
那封泥的缝隙里，开始往外滋滋地冒白气。那气味不冲，淡淡的，带着股荷叶的清香和酒气，在院子里绕啊绕。
到了第三天清晨。
天刚蒙蒙亮，长安城的雾还没散。
尚食局的刘奉御起了个大早。
今儿是太上皇寿辰的正日子，虽说太上皇躲出去了，但这该备的席面还是得备，万一陛下要在那边宴请群臣呢？
刘奉御系好围裙，正准备剁一只鸡。
突然，他的鼻子抽动了两下。
“什么味儿？”
旁边的小徒弟吸溜了一下鼻涕：“师父，好像是……肉香？”
“废话！尚食局天天都是肉香！”刘奉御骂了一句，举起刀。
可那刀怎么也落不下去。
那股味道变了。
起初只是一丝若有若无的荤香，像是远处谁家在炖肉。可眨眼间，那味道就开始变得霸道、厚重、无孔不入！
它不是单一的鸡香或者鸭香。
它醇厚得像是一床厚棉被，一下子把人裹在里面。那是海鲜的鲜甜被油脂激发后的极致，又混杂着陈酒的凛冽和菌菇的异香。
哐当！
刘奉御手里的菜刀掉在了案板上。
他看着自己面前那锅精心熬制的鸡汤，突然觉得索然无味。
“这……这是哪来的味儿？”刘奉御冲出尚食局的大门，站在院子里四处张望。
不光是他。
整个尚食局的御厨们都跑出来了。
那股香味无视了宫墙的阻隔，顺着风，一路向北飘去。
它钻进了嫔妃的寝宫，勾得那些平日里只吃猫食的贵人们肚子咕咕叫；它飘过了御花园，连树上的鸟都躁动不安。
太极殿上。
早朝还没散。
礼部侍郎正捧着笏板，唾沫横飞地念着给太上皇的祝寿词，辞藻华丽，听得人昏昏欲睡。
李世民坐在龙椅上，强撑着眼皮。
他这两天也没睡好，担心老爷子真耍性子不露面，这皇家的脸面往哪搁？
“……愿太上皇福如东海，寿比南山，春秋不老……”
礼部侍郎念得正起劲，忽然发现大殿里的气氛不对。
原本那些垂着头打瞌睡的大臣们，一个个都抬起了头，鼻翼都在疯狂扇动。
就连那个最讲究仪态的房玄龄，也忍不住伸长了脖子，往殿外瞅。
程咬金更直接，他在后头大声嚷嚷：“哪个混账东西在殿外偷吃？这味儿也太香了！这是炖了狗肉不成？”
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李世民眉头一皱，刚想呵斥。
可他一张嘴，那股风就灌了进来。
嘶——！
李世民的喉结猛地上下滚动了一下。
这味道……
他在宫里吃了这么多年，什么山珍海味没见过？
可这股味道，太特别了。它带着一种要把人魂魄都勾走的魔力，直往胃里钻，勾得馋虫在肚子里翻江倒海。
礼部侍郎也不念了，他也闻到了，咽了口唾沫，把剩下半截祝寿词给咽了回去。
“陛下……”
王德全在旁边小声提醒，可他自己的肚子也不争气地叫了一声。
李世民深吸了一口气，那股香味是从御膳房那边飘来的。
不用问，肯定是苏牧那小子！
除了他，没人能弄出这动静！
李世民看了一眼手里还没批完的奏折，又看了一眼
这朝，还上个屁！
“咳。”
李世民清了清嗓子，站起身来，“既然众爱卿都……都有心为太上皇祝寿，那今日这朝会便散了吧。朕……朕要去看看太上皇。”
说完，他也顾不上什么帝王威仪，抬脚就往后殿走，步子快得带风。
大臣们面面相觑。
“陛下这是去哪？”
......
御膳房后院那扇本来就不怎么结实的木门，差点没被挤烂。
李世民跑得急，龙袍下摆沾了几点泥星子，额头上全是汗。
他身后跟着房玄龄、魏征，还有个跑丢了一只鞋的礼部侍郎。
还没进屋，那股子要把人天灵盖都掀开的香味，就已经浓得化不开了。
“都给朕……都给朕站住！”
李世民喘着粗气，伸手拦住身后那帮眼冒绿光的大臣。
他是皇帝，就算饿死，也得讲个先来后到，更何况里头还有个太上皇。
屋里头，暖炕烧得正旺。
李渊盘腿坐在正中间，手里拿着双筷子，眼睛死死盯着桌上那个刚搬上来的大瓦罐。
瓦罐外头的黄泥已经被烧得干硬，裂了几道细纹，那勾魂摄魄的味儿就是从这缝里钻出来的。
小兕子趴在桌沿边上，两只小手护着瓦罐，警惕地盯着门口这一大帮子人。
“不许抢！这是给阿翁过寿辰哒！”
小丫头嘴角的哈喇子都快滴到桌上了，说话还漏风，那模样既护食又可怜。
苏牧手里拿着把小铁锤，没搭理门口的动静，只是冲李渊抬了抬下巴。
“太上皇，吉时到了，开坛？”
李渊喉结上下滚动，重重地点了点头：“开！”
苏牧手腕一抖。
叮！
小铁锤敲在干硬的黄泥封口上。
泥壳应声碎裂，剥落下来，露出了里头包裹着的荷叶。那荷叶已经被热气熏成了深褐色，软趴趴地贴在坛口。
苏牧伸手，捏住荷叶的边缘，猛地一揭。
轰！
这一瞬间，屋里屋外的人仿佛都产生了一种错觉。那瓦罐里头装的不是菜，而是一条被困了三千年的香龙！
白色的热气腾腾而起，不是散开，而是聚成了一股子柱子，直冲房梁！
紧接着，那股积蓄了整整三天三夜的荤香，彻底炸开了。
鲍鱼的鲜、海参的厚、火腿的陈、花雕的烈……十八种顶级食材的精魂，在这一刻毫无保留地释放出来！