三天后白洛城内，刘家大宅的灯笼换了两盏新的。
刘扒皮坐在正厅太师椅上，右耳根的药布已经拆了，留下一个暗红色的肉疙瘩。
他歪着头，听管家说完火路墩最近的动向，手里的茶碗越捏越紧。
“十五个人？还来了个铁匠？”他把茶碗往桌上一搁，“这臭小子是要在火路墩扎根了。”
刘三垂着手说郭家庄那十二个后生每天天不亮就去火路墩，白天练武，天擦黑才回村。
那个铁匠还在火路墩东墙边支了铁匠炉，打枪头打腰刀，风箱从早拉到晚。
刘魁从威武堡赶回来时已是正午。
他在正厅坐下，听管家把火路墩的情况又说了一遍。
“少了一个驿卒？”刘魁问。
“是！是有一个叫李二狗的马夫，好些天没见着人影了，到现在没回来。”管家回答道。
“魁儿，他们现在和郭家庄的人联合在一起，还打造武器练武，越来越扎手了！”刘扒皮捂着耳朵看向儿子刘魁。
“父亲，心急吃不了热豆腐！我已经约束了威武堡这边的手下，不会有人再去那边巡逻了！”刘魁哼了一声，“我得到消息，赵麻子蠢蠢欲动了！”
赵麻子是高柏山另外一股山贼，手底下三四十号人，比黑煞神人多。
赵麻子曾经在保安县劫过粮车，后来被边军追剿逃进山里，一直没出来。
他就住在高柏山北麓，离火路墩直线距离不过十七八里。
“赵麻子这个人我听说过，心狠手辣，而且还挺精明的，应该不会像黑煞神那样倒霉！”刘扒皮一听，点点头。
“因此，我们只要静观其变，不必插手，只把火路墩的情报悄悄递过去！剩下的赵麻子自己会安排。”刘魁冷冷一笑。
拿捏一个驿卒，还需要他亲自出马，简直就是笑话！
“魁儿，别让你爹等太久啊！郭家庄那百亩地，可以产好几十石冬小麦呢！”刘扒皮叮嘱道。
“知道了爹！这小子背后虽然有沈秉忠撑腰，但沈秉忠不过是流官而已！”
......
随着天气越来越冷，陕北的流民也越来越多。
先是保安县逃荒的，然后是安定县的几十个佃户，再后来是清平堡外面被鞑靼游骑烧了村子的上百号人。
他们在山坳里搭草棚、掏窑洞，挤在山沟里像一窝搬了家的蚂蚁。
米脂县衙的粮仓早就见底了。
县令李正芳派人设了粥棚，但粥稀得能照见人影，撑了没几天就断了。
流民开始往县城方向涌，先是几十个，然后几百个，拖家带口挤在城门外，伸着手讨粮。
李正芳站在城楼上往下看，灰压压的人头沿着官道一直延伸到远处的土梁。
他转头问县丞府库还有多少存粮。
县丞说最多还能撑半个月，而且那些粮是给县城守军的，不是赈灾的。
“要是不赈灾，这些人饿疯了就是变民。”李正芳的声音压得很低。
县丞无奈摇摇头。
城楼闷雷。
李正芳连夜写了一封急报，让人快马送往延安府。
急报上写得很明白：米脂县境内流民已逾千人，每日递增，县库存粮告罄，请府里速拨粮银赈济。
若无粮，恐生民变。
送信的驿卒快马加鞭走了不到一个时辰，高柏山方向又下来一股流民，拖家带口，足有百余人之多。
李正芳站在城楼上望着官道上望不到头的灰色人群，眉头拧成了一根麻绳。
......
此时此刻！
北京城的秋天比陕北凉得早。
紫禁城文华殿里，大明皇帝崇祯坐在龙椅上，面前铺着一道刚递上来的奏折。
从他哥哥明熹宗朱由校手中见过江山后，他以雷霆手段清除魏忠贤阉党，启用韩爌、钱龙锡等东林与中立大臣入阁。
接着又任用袁崇焕为兵部尚书兼右副都御史，总督蓟、辽、登、莱、天津军务，全面负责辽东防务。
他锐意整顿、重用能臣、勤于理政，一度使朝野看到“中兴”希望，史称“天下想望治平”。
但大明王朝已经走到了尽头，积重难返。
先是陕北大旱，赤地千里，饿殍遍野，官府仍催缴赋税。
随即七月王嘉胤在府谷起义、王左挂在宜川起义，揭开明末农民大起义序幕；
不久高迎祥称“闯王”响应，星星之火渐成燎原之势。
而与此同时，蒙古林丹汗大举入侵大同，杀军民数万，大同几近失守，西北军事压力剧增。
崇祯皱着眉头看完奏折，生怕又是什么不好的消息！
奏折是都察院御史刘懋递上来的。
折子上说，天下驿站每年耗费国库银两逾百万，弊端丛生，虚耗钱粮，当裁减以省国用。
终于有人提出一个节源的建议了！
崇祯把奏折交给司礼监秉笔太监东厂提督王承恩，让他读了一遍后，目光扫过殿中诸臣：
“驿站糜烂至此，朕想问诸卿，这驿站，到底还有没有留的必要？”
礼部右侍郎周延儒率先出班，拱手道：“陛下，臣以为刘御史所言极是。”
“自天启以来，各驿官吏中饱私囊，驿马倒卖、驿卒虚编、粮料冒领已是常事。”
“驿递十去七八的银两落进了私人口袋，真正用在传递军情、接待往来官员身上的不及二成。”
“与其养虎为患，不如痛下决心裁撤。听说陕西一省大小驿站就有百余处，若能裁撤，所省银两不下十万。十万两，够养一镇边军三个月。”
“周大人此言差矣。”
兵部尚书王洽出班，拱手道：“陛下，驿站乃朝廷血脉。辽东剿贼、西北防虏，都靠驿递传递军情。”
“若骤然大裁，万里驿道十去七八，辽东的军报从山海关到京城原本三日可达，裁撤之后少说要走十天。贻误军机，谁来担这个责？”
周延儒转身看着他：“王大人，你说的血脉，早已淤塞不堪。”
“去年辽东总兵的一份急报从锦州到京城走了整整半个月。驿马在宁远驿站被换了三匹老马，驿卒索要常例银子不给就拖着不传。这样的血脉留着有何用？”
“那是陋规，当整顿，不是裁撤！”
王洽提高了声调，“二十万驿卒一旦失业，这些人靠什么活命？”
“不裁撤，他们至少还有一口饭吃。裁撤了，二十万人流落街头，就是二十万个隐患。现在陕西已经遍地流民了，梁大人是要再添一把柴？”
“那就让驿站继续吸朝廷的血？”周延儒毫不退让，“去年全国驿站耗银一百三十万两，比天启年间翻了将近一倍。”
“这一百三十万两用在辽东能养多少兵？用在陕西能赈多少灾民？驿卒固然可怜，可九边数十万边军就不是命了？”
崇祯听着两人争论，又把目光转向刘懋。
“刘懋，你是上折子的人。他们说的你都听到了，你有什么话说？”
刘懋趋前一步，撩袍跪下：“陛下，臣所奏并非一时意气。两年间臣查阅了天下驿站的历年账册，发现驿政三大弊——官吏侵吞、虚报冒领、私用驿马，已经渗透进了每一层驿递。”
“驿站本为传递军情公牍而设，可如今驿站接待的，十成里有七成是官员私差。”
“回乡省亲，用驿马；搬家赴任，用驿马；甚至连官员家眷的胭脂水粉都敢让驿卒跑腿。”
“朝廷花在驿站上的银子，大半养的不是驿道，是各衙门私人的腿。”
他从袖中取出一份册子呈上。
崇祯翻开册子，一页一页地翻。
册子上写得密密麻麻：某年某月某日，某官动用驿马几匹，传递公文几件；某年某月，某驿虚报马匹若干，冒领粮料若干。
“一百三十万两啊！”崇祯合上册子，声音有些干涩，“朕的内帑一年才进二十万两。朕想练新军，想赈灾民，想补边饷——全卡在银子上。”
“这驿站，朕看着就来气！”
殿中无人敢接话。
王洽跪下垂首：“陛下息怒。臣所虑者，非驿站该不该裁，而是裁得太急恐生变故。能否先从一省试点？”
“王大人所言极是。”周延儒见皇上已经动怒，顺势给了台阶，“陛下，可先从陕西先行裁撤。陕西连年干旱，驿站虚耗尤为严重。”
“臣计算过，陕西大小驿站百余处，若全部裁撤，年省银不下十万两。裁下来的驿卒编入边军，补足各卫所缺额。”
崇祯没有说话，望着殿外。
秋风卷起台阶上的落叶，吹进来几片，落在殿中金砖上。
“陛下，陕西布政使陈奇瑜在京公干，可传他一问！”王承恩在一旁小声提醒。
“传陕西布政使陈奇瑜面圣！”