榆林镇，又称“延绥镇”，是明长城“九边重镇”之一。
坐落在陕北黄土高原的北缘，北接大漠，南连延绥，西通宁夏，东屏山西。
长城从镇北蜿蜒而过，将农耕与游牧、中原与塞外一刀切开。
府衙正堂。
正中主位上坐着延绥巡抚岳和声，五十出头，面容清癯，正四品绯色官袍，云雁补子。
左手边是榆林道兵备佥事张福臻，从四品，文职武衔，管军务监察。
右手边是榆林镇总兵官吴自勉，正二品狮子补武官袍，身形魁梧。
下首是参将李卑，正三品，身材精瘦，颧骨高耸。
文官在左，武将在右。
中间隔着一张花梨木桌案，也隔着一道看不见的墙。
岳和声目光扫过对面：“张大人，流民的事可有最新呈报？”
张福臻拱手：“回大人，高柏山一带流民已增至一千二百余人，大多是安定、保安两县逃荒过来的。”
“另外，红柳河沿线鞑靼蒙古游骑距出现在怀远堡三十里。”
岳和声眉头一皱。
这时文吏来报：延安府同知沈秉忠求见，奉知府张辇之命特来向巡抚大人呈报沿途巡查情况。
“让他进来！”
沈秉忠入内，礼数周全：
“下官巡查了延安府辖下沿线的七处驿站：银川驿、碎金驿、怀远驿、安定驿、保安驿、甘泉驿、鄜州驿。”
“七驿在册马匹二百一十七匹，实有一百八十三匹，缺额三十四匹。”
“老病不堪用者四十六匹，实际堪用不足一百四十匹。”
“各处驿舍多有破损，钱粮拖欠普遍，最严重的安定驿已有三个月未发足额钱粮，驿卒逃散四人。”
吴自勉鼻子里哼了一声。
驿站为何烂成这样，大家都心知肚明。
本是传递军情的驿站，已经成为各级官员特权下变现的工具。
官员持勘合免费吃喝，征马匹为私用，军情传递被官商走私层层挤压，财政缺口却全由当地百姓承担。
这大明王朝的毛细血管，从里面彻底淤积堵死了。
岳和声点头：“沈同知辛苦，代本官向张知府致意。”
沈秉忠正欲告退。
“等等！”李卑忽然出声，声音沙哑，“沈同知，延安府的粮草筹备如何？”
沈秉忠一怔：“下官不曾专门核查。但就所见而言，各县存粮都不宽裕。”
“今年陕北旱情严重，夏粮几乎绝收，各县也在等朝廷赈济。”
李卑眉头拧紧，转向岳和声拱手，声音里带着压不住的焦躁：
“岳大人，榆林镇全镇在册官兵三万二千人，加上各堡军户，不下五万张嘴。”
“今年的秋粮到现在只到了不足四成。边墙上的弟兄们一天只吃两顿稀的，夜哨时腿都在打晃。”
“现在流民四起，鞑靼游骑频频寇边——让饿着肚子的兵去打仗？这仗还怎么打？”
岳和声脸色沉下来：
“李将军，粮草的事本官已呈文上报陕西右布政使陈奇瑜陈大人。”
“你在这里催本官，本官催谁去？催老天爷？”
李卑张了张嘴，被吴自勉一个眼神压住。
吴自勉端起茶碗慢慢喝了一口：“岳大人，李参将话急了些，但心意是好的。”
“万一鞑靼人真的打进来，流民又在里面闹起来，内外夹击，让饿着肚子的兵去堵口子——这口子堵不堵得住，本将可不敢打包票。”
话说得客气，意思不客气。
张福臻不紧不慢开口：“吴总兵，你这话，本院听着，怎么像是在拿边军要挟巡抚大人？”
吴自勉转头：“张大人这话从何说起？当兵的吃不饱饭，拿不动刀，这是实话。”
“是不是要挟，吴总兵心里清楚。”
张福臻端起茶盏，“兵备道的职责是监察军纪、核验粮饷。榆林镇的粮饷发放情况，本院会如实上报。”
吴自勉腮帮子鼓了一下，没再吭声。
兵备佥事虽是从四品，却是朝廷安在榆林镇的一双眼睛。
李卑却又站起来，朝岳和声一拱手：
“岳大人！粮草暂且不提，末将还有一事——军马。”
“榆林镇全镇战马三千余匹，近来突然大批染病，已有二百余匹倒下。”
“军医束手无策。末将请大人从延安府或西安府调派能力更好的兽医，越快越好。再耽误下去，骑兵就成了步兵。”
他顿了顿，压低声音补充了一句：
“大人，末将麾下还有三百匹战马，可都是花大价钱从口外买来的良驹，一匹顶十匹。”
“万一折损了，榆林镇的精锐就废了一半。”
这话说得露骨。
岳和声和在场的人都听明白了：李卑说的不是全镇士兵，是他自己的家丁。
明末军制，将领克扣朝廷钱粮养私兵，装备精良、粮饷充足，而那些普通士兵则缺衣少食。
李卑急的是自己的家丁，不是那些喝稀粥的边军。
岳和声的手在桌案上一拍：“李将军！粮草要本官想办法，战马也要本官想办法——你们榆林镇是朝廷的兵，还是本官一个人的兵？”
“军马疫病，军医不够，这是你们军镇自己的事！本官管的是巡抚衙门，不是你们的马厩！”
李卑被噎得满脸通红，却又不敢发作。
吴自勉脸色也沉了下去。
正堂里的空气像是被冻住了。
这时，下首的沈秉忠轻咳一声：“诸位大人，关于治马的事，下官或许可以提供一个线索。”
顿时，所有目光转向他！
“下官前日巡查银川驿时，恰逢驿站马匹突发疫病。”
“有一位年轻的驿卒出手医治，硬是将濒死的马从鬼门关上拉了回来。”
“下官亲眼所见，那些马原本口吐白沫、站立不稳，经他灌药治疗之后，不到一个时辰便能站立进食。其手法绝非寻常！”
吴自勉和李卑对视一眼。
“一个驿卒？”吴自勉声音里带着怀疑，“沈同知，军马和驿马可不一样。”
“让一个驿卒来治战马？万一治死了，谁担责任？”
李卑更是直接：“沈同知，你怎么知道不是凑巧？”
“军中的兽医都是祖传手艺，治了几十年马都束手无策，一个驿卒能有什么本事？”
“况且，他治得了普通驿马，可治得了末将那三百匹良驹？”
沈秉忠拱了拱手：“下官也只是如实禀报。至于此人是否真有本事医治军马，下官不敢妄下定论。”
岳和声忽然站起来，声音不大却带着压人的分量：
“粮草，本官在想办法。军马，本官也在过问。沈同知也给你们提供了一个人选——你们呢？”
“你们说驿卒不行。军中的兽医行？行的话马厩里那二百多匹马是怎么倒下的？”
李卑的脸涨得更红，没敢接话。
吴自勉低下头，又端起了茶碗。
岳和声一甩袖子：“散了。”
头也不回地走出正堂。
张福臻跟着起身，不紧不慢地走了出去。
吴自勉和李卑最后离开。
走到门口，李卑压低声音：“总兵大人，那个驿卒...”
吴自勉摆了摆手，没有让他说下去。
他的目光望向院子里岳和声和张福臻的背影，大步朝门外走去。
沈秉忠最后一个走出正堂，站在廊下擦了擦额头上的汗。
风从榆林镇的城墙上吹过来，空气中永远弥漫着一股马粪、硝烟和干粮混杂的气味。
没有人知道，一个小小的银川驿驿卒，不经意间已经落入了这些大人物的眼里。