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    「学生约翰于罗慕路斯向您汇报……在追捕野法师团伙时，学生当场截获数张仿制的魔法卷轴，其核心与学院正品高度相似……经多方鉴定，疑似菲利克斯·杜伦大师遗作。」

    「那群野法师公然宣称……山民叛党……或涉及黑魔法传承……严重损害了学院的声誉与权威。」

    「学生恳请，能否派人协助、继续深挖卷轴源头？学生将严守调查纪律，待命于劳勃·图雷斯特男爵处。」

    ——《诺比·利奇导师敬启，约翰·克林根于光明历八五九年十月》。

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    市政厅，招待所。

    小约翰法师趴在书桌前，反复斟酌着笔下文字。

    菲利克斯·杜伦的失踪乃至死亡是杜伦魔法学院本世纪最轰动的悬案，小约翰再怎么学生气，面对此事也不得不像当初雕琢自己的毕业课题那般仔细。

    更遑论，当中还牵扯进了维基亚贵族的政治斗争。

    小约翰虽然心宽体胖，可他敬爱的母校哪背得动“勾结叛党”的黑锅？

    想了想，小约翰又在信件末尾诚实地补上了一句、“学生未将此事告知战斗部的马克西米耶副部长，一开始是顾不上，后来是觉得太过棘手”，这才满意地抖了抖信纸，将它塞进了特制的信筒里……

    猫头鹰悄无声息地融入了夜色之中，小约翰舒展筋骨，正打算去洗漱，屋外却在此时响起了敲门声：

    “约翰法师阁下，打扰您休憩了，这里有您的一封信刚刚送来——来自伍德家族的梅琳娜小姐。”

    事分轻重缓急，而梅琳娜·伍德小姐命人连夜送来的信，自然值得市政厅的值夜人员前来叨扰。

    小约翰也是应声而起，加快了脚步：

    “稍等，马上过来。”

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    第二天上午，小约翰特意比他在回信中约定的时间早二十分钟等在了市政厅门口。

    “约翰法师，这里。”

    梅琳娜的车队却是更早地等在了这里。为首的骑士一眼就认出了小约翰相当有辨识度的体型与脸型，微笑着迎了过去。

    小约翰有些受宠若惊，挠了挠自己的圆脸，跟着骑士走向车队，隔着车窗向梅琳娜抚胸行礼道：

    “梅琳娜小姐，您实在太客气了。能在罗慕路斯为您效劳，是我的荣幸。”

    “我外出游历之前，导师还叮嘱我有机会要多向伍德家族的约书亚法师请教，没想到这么快机会就来临了。”

    他的圆脸上泛着由衷的笑意，语气诚恳而热切，与那些在社交场上字斟句酌的贵族截然不同。

    一个典型的学院派，不擅长掩饰情绪，也不太懂得在言辞上留三分余地。

    还带着点青春少年面对漂亮少女的无所适从。

    梅琳娜微微颔首，笑容得体：

    “是我叨扰了才对。”

    小约翰连忙摆手，圆脸上的笑意敛去，取而代之的是一种严肃而专注的神情：

    “梅琳娜小姐，您千万不要这么说。昨夜收到您的信后，我又重新梳理了一遍思路，您提出的、从炼金辅料的流向倒推仿制魔法卷轴可能的源头，是非常精准的切入点。”

    “所以，我必须要感谢您，您提供的那些黑市商人的供词，您和劳勃男爵伸出的援手，关乎杜伦魔法学院的声誉。”

    “于我、于学院，都是一份沉甸甸的人情，我义不容辞。”

    小约翰是个纯粹的法师，涉及世俗权力的操弄，比如说缉拿黑市药贩，他即便有心，也无力。

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    梅琳娜安静地听完，这才示意骑士替小约翰牵过一匹马，笑容依旧温婉：

    “我也不过是从药监局的本职出发，感谢约翰法师的理解与合作，我们现在动身？”

    “当然。”

    ……

    骑士重新翻身上马，车队缓缓驶离市政厅门口，奔向灰沼庄园。

    车厢里，让娜·罗斯沉默地坐着，目光若有所思地落在车帘的方向。

    那个圆脸法师的身影已经被帘子遮住，但他方才说话时的语气，那种全然的感激与信任，让娜听得很清楚。

    她偷眼看向梅琳娜——自己的这位临时主人，昨晚在给莉丝剖析时，用的是全然另一套说辞。

    梅琳娜选择让这两个人分别看见真相的不同侧面——他们各自最愿意接受、也最符合各自立场的一面。

    这比谎言更高明，也更难做到。

    让娜心中涌起难言的挫折与沮丧，视线忍不住在梅琳娜的脸上多停留了一会儿。

    羡慕与嫉妒随后翻涌而至——比自己命好，还比自己长得漂亮——让娜的视线紧接着往下移，试图寻找自己能胜过对方的长处。

    梅琳娜正在此时转过脸，碧眸平静地审视着罗斯家族最后的血脉：

    “《翠玉录》的药剂篇，《三隐士录》的治愈篇，以及《熔炉与坩埚》的炼金药剂篇，你在女修院里主修的是哪一本？”

    让娜触电般地低下眸，心绪平复了好一会儿，方才轻声开口：

    “启禀梅琳娜小姐，我主修的，是前圣座于光明历813年作为红衣主教时主持编纂、修订的《实验之火》。”

    “您说的三本炼金录，俱在《实验之火》中收录，只是因为某些……原因，该书并未大规模地发行，但芭芭拉女修院确实将它作为主要教材。”

    梅琳娜一愣，那点被让娜窥探的恼怒与警告旋即被某种更复杂的感慨所冲散。

    她想起了远在草原上的黎塞留，还有圣心教堂的詹姆神甫。

    梅琳娜有些意兴阑珊。

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    车队沿着罗慕路斯城外的碎石官道向北行驶，穿过一片低矮的落叶松林后，空气逐渐变得潮湿起来。

    路边的沟渠里渗出浅黄色的水渍，在阳光下泛着一层薄薄的油膜。

    空气中弥漫着一股鲱鱼干和蓝纹奶酪混在一起发酵然后煮开的酸臭。

    莉丝掏出手帕捂住口鼻，眉头紧蹙，向梅琳娜大声告状道：

    “灰沼庄园附近的水质一直不太好，父亲说早年间还有炼金废液污染过城区的水源，闹过好几次纠纷。”

    “西蒙·奥康奈尔男爵赔了一笔钱给市政厅，但始终不承认是自家的废液池渗漏。”

    “父亲还说，也就是四季商会罗慕路斯分会见钱眼开，才给了奥康奈尔家族和稀泥的机会。”

    车外，骑在马背上的小约翰面色也有些难看——倒不是担心环境污染，而是怀疑起了奥康奈尔的工坊供给学院的货物的品质。

    学院派·小约翰想象中的炼金工房，必然不该是眼前这副景象！

    市政厅能被收买，那学院的采购部门呢？他们可也是在商会手里拿的货！

    梅琳娜瞥了一眼小约翰法师的脸色，红唇微勾。

    更远处的地平线上，灰沼庄园的轮廓已然在望。