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将时间拨回到头天晚上。
铁蹄村是罗慕路斯下辖最远、最西边的村庄。
白马营二连第四步兵大队全体官兵，紧赶慢赶，终于在午夜时分于村庄外围扎紧了口袋。
大队长罗南将几个小队长召了过来，也不点火把，就着月光摆弄地上的石子、交待着任务：
“根据连部研判，铁蹄村的铁匠查理，极有可能就是米尔塞姆领安插在罗慕路斯外围的暗桩之一。”
“他的家，在村子的这里！”
“一班去守河边，防止查理走水路逃跑。”
“二班跟着我，把村子的东西分割开……要注意影响、遵守纪律！”
“三班、四班待抓捕任务开始后再点亮火把，包围村庄，不准任何人离开，必要时允许射击。”
“而抓捕任务本身……”
罗南顿了顿，抬头看向身侧的埃隆劳尔，笑了笑：
“由支援咱们的‘铁颚小队’执行。”
“铁下巴”埃隆劳尔点点头，取出一罐油膏就往脖子上抹，干脆利落：
“等药效，半小时后开始行动。”
……
身上抹了特殊油膏的埃隆劳尔一行，成功地瞒过了村里的守夜犬，在侦察员的带领下，摸到了铁匠查理的住处。
石砌的院墙，高耸的锻炉……一个铁匠的宅子在村子里必然是数得着的气派，倒也不难找。
埃隆劳尔仰起头，眯眼端详着院墙里那根沉寂的烟囱，忽地低声开口问询道：
“白天踩点的时候，这烟囱冒烟了吗？”
身旁的侦察员先是一愣，旋即皱眉沉思片刻，迟疑地摇摇头：
“没、我没留意……村子里不是天天都有打铁的活计。”
“但我看到查理人了，”侦察员复又笃定道，“咱们的脚行商跟他搭了话。”
埃隆劳尔会意，不再多言，转而冲着身后的队员打了个手势：
“行动！”
……
院子里一片死寂。
炉膛里的炭火早已经冷透，铁砧上搁着一把打了一半的镰刀，工作台边的工具架上还挂着查理常用的几把锤子和火钳，但最顶上那格、侦察员记得白天还在的长筒靴子，现在空空荡荡。
埃隆劳尔从卧室里钻了出来，冲着脸色发白的侦察员微微摇头：
“床褥是凉的，柜子被清理过。”
“通知罗南大队长——铁匠查理跑了。”
侦察员身子晃了晃，到底有些不甘心：
“说不定，还在村子里，我们……”
埃隆劳尔走近，拍了拍他的肩膀，命令的语气不容置疑：
“我们这点人不够挨家挨户搜查，影响也太坏。”
“往上汇报吧，然后等天亮。”
“再派人向其他几个方向的战友们示警，我担心，这未必是孤立事件。”
“您是说有人泄密？！”
侦察员脸色更白，拳头紧握，眼中有焦急更有委屈——若真有内鬼，他可就是裤裆里掉黄泥了。
“也有可能是他接到了撤退的命令，来自某个我们还没找到的上线。”
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晴风岭。
此地紧挨山林，供应着罗慕路斯近半的木材。
也和大部分山村一样，藏污纳垢。
莫德雷德领着手下精锐，负责清剿藏匿在此的“药镰会”联络点。
这个情报并非“老鼠”提供的。
可“药镰会”不全是硬骨头。
一间废弃的伐木棚屋，六个成员，莫德雷德破门而入时，有两个人试图翻窗逃跑，被守在外头的、同样山民出身的弩手一箭一个钉在了窗框上。
剩下的四人跪在地上，双手抱头，没再反抗。
火盆就搁在屋子正中央，里面的纸灰发着红光；地板上散落着几本没来得及投进火里的账册。
莫德雷德俯身捡起一本，翻了几页，面无表情地合上，正要吩咐手底下扩大搜索范围，本该留守山脚的副手阿西瑞斯却是气喘吁吁地追了过来。
“何事？”
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莫德雷德迎上几步，神情未变，左手却是搭在了剑柄上。
“不是咱们，”阿西瑞斯摇摇头，语气有些古怪，“是铁蹄村的那帮人，他们的抓捕目标提前逃了，特地来提醒咱们……”
“把信使带来！”
不等阿西瑞斯说完，莫德雷德已然呼吸一紧，急促开口。
……
“……事情就是这样，我们怀疑，敌人有了新的动作。”
四大队的通讯兵口条清晰，末了又抚胸行礼道：
“莫德雷德骑士，您的部队离我们最近，任务也最为凶险，所以特地来通知一声。若是您没有别的问题……我们还得尽快赶去下一个地点。”
莫德雷德默默咀嚼着铁蹄村的最新动态，片刻后方才抬起头，视线扫过通信兵和他的同伴，开口道：
“我们这边任务已经完成得差不多了，安全起见，我再派两个人和你们同行，正好我们也要向埃比斯庄园方向靠拢。”
“有我们同行，你们在劳勃男爵那里更有说服力。”
最后这句话起到了决定性作用，通讯兵与同伴对视一眼，再度颔首行礼：
“那就麻烦您了。”
……
待到四骑离去，阿西瑞斯这才斟酌地小声开口道：
“头儿，咱们是不是有点……呃……”
“小题大做？我知道你想说什么。”
莫德雷德斜睨了一眼副手，接过话茬，视线旋即从阿西瑞斯尴尬的笑脸上移开，投向将明未明的天际线：
“那你不妨再想想，有几个‘泥靴子’组成的军队能像他们一样在夜间行军、侦察、精准地找到友军。”
“你向他们提供过自己的精确坐标么？”
阿西瑞斯脸上的笑容顿时凝固住了。
“收起你那点无谓的小心思，”莫德雷德抬手指了指天上，语气放缓了些，“若是真有内鬼……人家是把咱们当自己人看待的，别看不懂了人家的好意。”
“属下明白了。”
阿西瑞斯倒吸一口凉气。
“嗯，”莫德雷德浅应了一声，叹了口气，扯开这过于沉重的话题，“至少咱们还有个好消息——这帮山民叛匪跟米尔塞姆领不是一条线的。”
“传令下去！让兄弟们拉网搜索！一棵草也不能放过去！”
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埃比斯庄园。
这座庄园理论上归属于罗慕路斯教区的地产。
但实际上，这二十年来，就连普罗路斯大区教会都鲜少插手埃比斯庄园的自主运营。
原因无他，这庄园的教堂是西弗勒斯·波特伯爵的父亲、伦纳德·波特生前亲自祝圣的——赶在河谷镇会战的大军集结之前。
拉玛在这种地方建立情报站点——来自约书亚的审讯——用心称得上刁毒。
而这般敏感易爆的地点，劳勃不得不亲自跑这一趟，轻车简从，趁夜而来。
庄园如今的主祭、蒂尔尼神甫在门口迎接了劳勃，礼数周全，笑容得体。
即便面对劳勃有些冒昧的查阅库房的请求，蒂尔尼热情依旧，在简单问询事情原委后——劳勃自是含混应付——便亲自领着众人打开了大门。
「左起第二排架子第三层，红色封皮账册与私人信件混装……」
劳勃心中默念，视线扫去，书架上却是空空如也！
只剩没了遮盖后、边缘线条锐利的落灰，直直刺进劳勃的瞳孔。
“蒂尔尼神甫，”劳勃压下心中惊怒，示意他看向那空荡荡的书架，“这里原本的档案呢？”
蒂尔尼的视线顺着看去，脸色微变——不是慌乱，而是某种“靴子落地”的认命感。
他摘下胸口的十字架，用袖口慢慢擦拭着，声音很轻，带着生平第一次撒谎的破碎感：
“档案？这个书架……本来就是空的吧。”
劳勃的胸膛剧烈起伏了一瞬，深吸一口气，凑近蒂尔尼神甫，嗓音低沉，带着权势的压迫：
“蒂尔尼神甫，看在波特家族的荣光和您对艾拉虔诚的信仰上，您的言语，不当使代牧人的守则蒙羞。”
“您觉得呢？”
蒂尔尼攥紧了十字架，头颅依旧低垂，嗓音执拗，带着点哀求：
“我……真的不知道。”
门外恰在此时传来了零星的马蹄声，劳勃的副官随后快步走了进来，附在自家少君耳边低语了几句。
“好，很好。”
劳勃气极反笑，深深看了一眼蒂尔尼，旋即头也不回地走出了库房，冷冷甩下一句：
“为了维护老伦纳德·波特伯爵生前亲自祝圣的荣耀，以及教产的纯洁性——即日起，全部档案库房暂时封存，待罗慕路斯新主教到任后另行启封。”