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「他的才能和业绩并不仅限于军事征服。他在行政司法与军事制度、经济生产管理体制、教会组织规章、文化教育等各方面都推行了一系列措施。」
「他更像一条守着名为“加洛林”的宝藏的巨龙。他不喜欢矮人，也不喜欢我们精灵，尤其敌视兽人——他平等地警惕每一个加洛林以外的政权。」
「当然，他有着配得上他的傲慢的才华。寿命是他唯一的诅咒，亦是他如此璀璨的薪柴。」
——《国王查理》，艾拉瑞亚·影歌。
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见李维不吭声，只是直勾勾地盯着自己，巴斯又赶忙从怀里掏出一本封装精美的小册子，递向一旁的纹章官，口中称道：
“这是《父与子》的画册样本，请李维子爵过目。”
“若您认可的话，这个月底，便可发行。”
李维从纹章官的手中接过画册，一眼扫去——贵族静立雨中，身前是跪地捧骨灰的矿工，以及沉默的医院骑士……
一切恰如布特雷光复当日的惨状重现。
禅达的印刷工艺尤其是色彩调校，诚然到了令人叹为观止的地步。
李维满意地点了点头，捉起手边的铃铛轻轻摇晃，唤来骑士侍从：
“送我们的巴斯管事去宴会正厅。”
首席枢机的大手笔让李维找不到拒绝的理由。
荆棘领也切实需要本笃教派之外的备选——抛开权术上的制衡不谈，黎塞留已经到了随时可能被艾拉召见的年纪。
届时若是能扶持个傀儡继位，怎么都比跟日瓦丁派来的麻烦斗法省心。
至于更长远的合作……恰如巴斯所言，首席枢机大人得先展现自己能够与谢尔弗同桌吃饭的实力。
巴斯肉眼可见地长舒了一口气，却也不敢多嘴，唯恐李维又闹出什么新花样，简短地致谢后，便跟着侍从快步转身离开。
李维不是巴斯的掮客生涯中遇到过脾气最古怪的贵族，但绝对是思维最敏锐、对抗性最强的那一档贵族。
这种从只言片语中抹平信息差的政治天赋，巴斯暂时还找不到对症下药的方法——他已经尝试诱导过两次了，代价一次比一次惨痛。
事实上，巴斯本打算在宴会开始前同切尔德母女俩联系一次；但这群“西北蛮子”的政治素养出奇的高，根本不给串供的机会。
现在，巴斯全然熄了扩大战果的可笑心思，他只想赶紧把这件事交差，然后美美地抽身离开！
这种比自己有权势、长得还比自己帅的年轻人，巴斯最讨厌了！
……
待到巴斯肥硕的身躯消失在门外，纹章官方才凑了过来，小声提醒道：
“少君大人，那‘教产处置权’，属下以为，里奥伯爵未必知情。”
“哦？”李维收起那几卷文书，饶有兴趣地挑了挑眉，考校道，“说说你判断的依据，莱奥瑟斯利先生。”
纹章官本就有以备咨询的职能，莱奥瑟斯利闻言也不推辞，尽数道来：
“卡伊·伦巴第既已投靠了里奥伯爵，料想他们之间早有勾结，私下里也必然达成了某些协议。”
“且不论这些协议里是否有针对其他教派的内容，依里奥·萨默赛特的行事作风，德瑞姆的教产，只怕已经被他视作了囊中物。”
“米卡利斯拿着这样一份‘处置委任书’来卖好，更像一杯掺了蜂蜜的毒酒。”
“你说得有道理，”李维站起身，赞许地拍了拍莱奥瑟斯利的肩膀，“所以我们需要一些反制措施。”
“替我拟一封信给格列佛·乔纳森男爵，别的不用提，就说巴斯管事已经到了罗慕路斯。”
莱奥瑟斯利先是一愣，随即意识到了自己思路上的疏漏——若没有里奥首肯或者是默许，梅林商会的巴斯管事凭什么穿越前线、在布雷诺等着李维？
「里奥伯爵……也是在挑备选方案吗？又或者格列佛男爵有他自己的小算盘，而自家少君……」
念及此，莱奥瑟斯利对李维更添钦佩，俯首应诺：
“属下立刻去办。”
“等等，”李维叫住纹章官，颇有些恶趣味地咧开嘴角，“你安排一下，介绍里希主教和巴斯管事认识认识。”
莱奥瑟斯利又是一愣，旋即忍不住轻笑出了声：
“属下……明白！”
该怎么形容呢，本笃会和公理宗之间的“友谊”，堪比精灵与矮人！
……
纹章官前脚刚走，希尔维亚后脚便敲响了房门，嘴角噙着笑：
“子爵大人，切尔德夫人与让娜小姐已经到了，梅琳娜小姐正在招待她们。”
李维脑海中莫名浮现出大小姐捏着针刀给伤员放血的画面，屁股立马坐回了椅子上，把才收起的文书又拿了出来，故作平静地浅应了一声：
“知道了，等我处理完手头的公务。”
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宴会正厅。
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希尔维亚只花了一个白天便将这里改头换面。
长桌铺上了从南方运来的白色亚麻桌布，银烛台上插着全新的蜂蜡蜡烛，墙上悬挂的药材价目表被临时取下，换上了两幅荆棘领的风景版画。
受邀的宾客不过十余人——几个代表卡洛斯·谢尔弗的家臣，荆棘领谢尔弗本家的亲信，正在被巴斯搭讪的劳勃·图雷斯特，以及，在场众人的目光时不时偷偷瞥过去的、沙发上的梅琳娜·伍德与切尔德母女。
切尔德·罗斯坐在沙发靠近中段的位置，身上穿着的暗紫色长裙正是名义上李维在前天赏赐下的。
当然，实际上，这些衣物和那些桌布一样，是薇薇安从日瓦丁捎来的商品，只不过被李维做了顺手人情。
让娜坐在母亲的身侧，湖蓝色的裙装铺盖住半边沙发，戴着白手套的双手交叠在膝前，修长白皙的脖颈如天鹅般低垂，堪堪用余光恭谨地打量着对面沙发上的、来自伍德家族的大小姐，嘴角牵着礼仪性的弧度。
「礼仪很标准。」
梅琳娜心中评判，自己的坐姿却不算规矩——脊背没有刻意挺直，肩头微微后仰，一只胳膊搭在扶手上，指尖轻点着雕花的纱纺，连呼吸都带着女主人的慵懒。
“让娜·达克·罗斯，”荆棘领的未来少主母轻声重复了一遍这个名字，每一个音节都清晰完整，“在芭芭拉女修院进修过七年？”
“我听说过那间女修院……禅达城外十二里，公理宗的闭院，四十七名嬷嬷，常年收容一些不方便留在领地的贵族私生女和失势旁支。伙食很差，冬天很冷，但草药学课教得不错。”
梅琳娜并不需要刻意去学习“贵妇人的刻薄腔调”，毕竟在日瓦丁这样的范例实在多如牛毛。
让娜的手指在膝上微微收紧，低声应是，然后又补充道：
“嬷嬷们常说，寒冷是天然的清醒剂——就像伍德家族酿造的苦艾酒，苦在舌尖，却能治病。”
这不是反驳，而是一种极细微、极精准的纠正；像是在一张被刻意模糊的地图上，用针尖轻轻点出了一个被遗漏的圆心。
切尔德赶忙扯了扯女儿的衣袖，向梅琳娜投去谄媚而歉意的尬笑。
梅琳娜眼角的笑容里多出了一点深意：
“那就让我来考考你的草药学。”
“芸香叶一盏，欧芹籽半盏，加艾菊花干两盏，研碎，白葡萄酒浸泡……这一药方的禁忌是什么？”
让娜的睫毛垂下去，沉默只有一息。
但对于知道答案的人来说，一息已经足够漫长。
“此方性烈，”让娜抬起头，声音还是难免出现了一丝仓促下的变调，“儿童……禁服。”
“还有呢？”
“血虚者忌服，体热发烧者忌服。”
“还有呢？”
让娜的脸色以肉眼可见的速度变白，指尖陷进裙褶里，又是片刻的沉默后方才缓缓吐出：
“……孕妇忌服。”
“记得不错，”梅琳娜端起酒杯，抿了一口，语气像是在点评一道汤的咸淡，“但漏了一条——此方不可与热羊奶同服，你的教习嬷嬷没教吗？那可有辱芭芭拉女修院的名声了。”
“……教过，”被逼到墙角的让娜眨了眨眼，“是我自己记漏了。”
梅琳娜轻呵了一声——她有些理解李维“折磨”敌人的快乐了——将酒杯搁回桌面，杯底与木头相碰发出极轻的一声脆响：
“这不是你的错，许多药方在抄录时刻意漏掉一两味——不是疏忽，是怕落在不该看的人手里。”
“毕竟教会审查修女们的手稿时，最留意的不是文法错误，而是有没有哪个老修女偷偷记下了不该记的东西。比如芸香、欧芹籽、艾菊干花……它们凑在一起能治什么，修女们当然应该不知道——但她们知道。”
切尔德站了起来，动作有些僵硬，裙摆险些带倒了桌上的酒杯。
这相当失礼，但切尔德不敢再让梅琳娜说下去了。
“梅琳娜小姐，这些药方太深奥了，”切尔德的嗓音同样僵硬，带着哀求，“让娜她只懂得皮毛，哪里配和您浩如渊海的家学比较。”
“不为难，”梅琳娜抬眼看向这位母亲，目光平静，“您女儿的草药学学得很好，比绝大多数贵族小姐都好，也比绝大多数修女好——包括那些一辈子不需要用到这个方子的修女。”
切尔德当然听得懂梅琳娜的潜台词——她可是自幼在最藏污纳垢的禅达活了近四十年。
尽管教会明令禁止，尽管经卷上写着“生命始于受孕”，尽管查禁相关文稿的法令上有教皇的签名。
但现实是另一回事。
现实是继承顺位、是家族联姻、是私生子与婚生子的永恒战争。
现实需要一个十六岁的少女在被玷污后不必让家族蒙羞，需要一个寡居的伯爵夫人在确认情人没有资格染指家族财产后，悄无声息地抹掉那个错误。
现实需要堕胎药，于是修女们偷偷种芸香、晒欧芹籽、在厨房的角落里研磨艾菊干花，配上一碗热羊奶。
教会的禁令是铁铸的，但铁会生锈。
梅琳娜没有说出这些，她只是看着切尔德，直到对方认命地、屈服地重新坐回沙发里，然后才转向让娜，起身，微微颔首：
“你跟我来。”
让娜习惯性地听从指示，起身之后才猛然惊觉、追问道：
“去哪？宴会……不是要开始了吗？”
“知道宴会的‘第零条礼仪’是什么吗？”梅琳娜脚步不停，披风的下摆在烛光中划出利落的弧度，“一切以‘国王陛下’为准。”