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梅林商会的车队是在十月的第三个黄昏抵达布特雷的。
三十七辆满载矿石开采工具的厢型货车碾过抛荒的田地，车辙深深印入焦土，像一道道伤疤。
梅林商会高级管事·巴斯·惠特尼·格里菲斯·格里高利有些吃力地站起身，勒紧裤腰带，眯眼望向这座浴火重生的“边境”要塞——以目前的战争局势来说，布特雷确实地处边疆——不过是维基亚的边疆。
焦黑的断墙残壁之间，灰白色山石堆砌的新墙倔强矗立，仿佛旧伤痕上长出的新骨。
“荆棘玫瑰”旗在墙头哨塔顶端猎猎作响，那抹深红在灰色天穹下格外刺目。
不多时，伴随着沉闷的号角声，一股烟尘自城门卷起，直直扑向车队所在。
“整队！都下车！准备接受检查！”
巴斯抬手，高声示意。
车队的随行们应声而动，巴斯身后的车帘也是晃了晃。
“你们就别下车了，”巴斯肥胖的身躯有些吃力地往后靠了靠，嗓音压低，态度谈不上多恭敬，但也耐着性子多解释了一句，“人多眼杂。”
“行，都听管事您的。”
车厢里传来娴静的女声，不疾不徐，像是深冬里的一杯温水。
车帘的晃动随之停止，只余下一缕若有若无的幽香，从帘缝中渗出来，在十月的秋风里飘散。
……
杜邦策马迎来，目光扫过车队，最终落在巴斯身后银叶徽记漆涂的车厢上，手中马鞭扬起，语调冷硬：
“掀开。”
巴斯的眼底闪过一丝恼怒——李维对他颐指气使也就认了，区区一个谢尔弗封下的男爵凭什么跟尊贵的巴斯爵士蹬鼻子上脸？
“杜邦男爵，”深吸一口气，巴斯脸上堆起商人特有的圆滑笑意，从车辕上慢吞吞地爬下来，“车里是……”
“里面是谁我说了算，”杜邦打断他，目光始终钉在车厢上，像鹰盯着一只藏在灌木丛里的兔子，“掀开。”
说话间，杜邦身后的山地骑士们也是策马并进——龙马的血腥气立时让车队里的骡马哀鸣着后退，蹄子刨着焦土，缰绳被车夫死死拽住。
车帘随即从内侧被一只修长的手挑开，化解了这一触即发的冲突。
切尔德·罗斯探出半身，目光平静地与杜邦对视。
她已年过四十，鬓角微霜，眉眼间有一种常年与危险打交道的人才会养出的谨小慎微；上身穿着一件剪裁考究但不张扬的深灰色长袍，胸口别着一枚小小的玫瑰胸针。
“杜邦·汉尼男爵，”切尔德·罗斯微微颔首，语气带着略显刻意的不卑不亢，“久仰。”
女的？！
杜邦的鞭子放下了，不是客气，是确认了目标之后的收势。
他的目光越过切尔德，扫向车厢深处——车帘掀开的缝隙里，隐约可见一抹湖蓝色的裙裾，以及一双交叠在膝上的、戴着白色丝质手套的手。
少女的面容隐在阴影中，只露出一截白皙的下颌。
“切尔德·罗斯？”
杜邦的声音放缓了些许，但冷意未消。
“是。”
切尔德从容应答，喉头却是本能地吞咽了一下。
这男人身上的气场，不像禅达的红衣主教们那般沉静阴险，也不像诺德贵族那般张扬残忍，更没有斯瓦迪亚人自诩加洛林正统的浮夸。
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他看着自己，单纯像在打量什么物件——一件需要估价、需要决定去留的物件。
空气安静了片刻。
然后杜邦拨转马头，对身后的骑兵队长抬了抬下巴：
“放行。车队去东营区卸货，巴斯管事随我来。”
巴斯连连点头，脸上的笑容纹丝不动；直到杜邦策马走出十余步，那笑容才慢慢收拢，变成一种压抑屈辱的凝重。
忍耐！要忍耐！巴斯不停地告诫自己，等干完这趟差事，自己就能回禅达享福去了。
……
车队缓缓驶入破败的城镇。
库尔特人对布特雷的摧残是毁灭性的，街上随处可见清理不过来的瓦砾和焦木。
劳工们三五结队，推着车碾过废墟，车轮发出嘎吱嘎吱的呻吟。
更远处，监工们的皮鞭混着俘虏们苦痛的呐喊，从新修的城墙基底一层层地迸发上来。
空气中弥漫着石灰的刺鼻、焦土的苦涩，还有一种说不清道不明的压迫感——那是一个地方被强行从废墟里拽出来、塞进新秩序时才会有的气味。
巴斯的目光不由自主地扫过那些忙碌的身影。
他不是第一次来布特雷——上一次，这里还是斯瓦迪亚治下的一座矿业小镇，街道上挤满了酒馆、赌坊和暗娼；矿工们领了工钱便钻进那些门面昏暗的去处，第二天空着口袋、红着眼睛下井。
如今那些地方全不见了，取而代之的是规整的工棚、物资仓库，以及城镇中央一座还在搭建中的、刻着荆棘纹章的石砌钟塔。
杜邦的临时治所就设在钟塔所在的广场上，入口处立着一个巨大的标牌。
马车内，切尔德·罗斯将窗帘掀开一条缝，瞥眼看去，那标牌上刻着密密麻麻的线条与符号，标注着每个街区的建设蓝图，以及许多她看不懂的奇怪符号——那些符号排列整齐，带着数学的美感。
巴斯咳嗽了一声，眼神示意切尔德不要乱看，待到对方放下车帘，这才压低了嗓音解释道：
“李维·谢尔弗子爵光复此地后，正在着手重开巴托尔金矿……如今正是敏感时期。”
他的语气里带着一丝敬畏，又夹杂着商人特有的精明。
切尔德露出理解的笑，随即低下眼帘，遮住了眸底的那点若有所思。
巴斯又忍不住地瞟向切尔德身侧的少女。
车厢的阴影遮住了少女的面容，只余下那一小截白皙的下颌，以及一抹隐约的唇线；夕阳从窗帘的缝隙里溜进来，落在她颈侧，勾勒出一段极轻极淡的轮廓——像是一笔未完成的素描，越是看不真切，越是让人心痒。
巴斯的目光在她身上停留了一瞬，喉结不自觉地滚动了一下——那目光里有一种毫不掩饰的灼热，像是矮人打量着一块未经雕琢的深渊晶钻。
但他很快便收敛了神色，惋惜地咂了咂嘴，将视线硬生生拽开，退了出去。
这是给荆棘领少君精心准备的“礼物”，即便好色如他，也知晓轻重。
……
悬挂着“荆棘玫瑰”旗帜的新马车已经准备就位。
杜邦没有丝毫寒暄的意思，指了指即将南下运送矿石的车队，开门见山：
“你们，换乘。”
“一队骑兵会护送你们，路上不必停留，直接从战地医院的码头乘船去往罗慕路斯即可。”
车厢内，少女下意识地抬头瞥了一眼窗外彻底暗下去的夜色，心中到底有些诧异——到底什么样的封君，才会容忍如此……特立独行的封臣？