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米尔塞姆，冬雾城堡。
深秋的暮色像一块浸透血的旧布，沉沉地压在城堡的尖顶之上。
护城河的水面泛着铅灰色的光，纹丝不动，仿佛死了一般。
城墙上每隔二十步便插着一支火把，火光在雾气中晕成一团团浑浊的橘色，照不亮石墙上那些斑驳的苔痕，反而让整座城堡显得更加阴森。
一辆黑色的马车从北门驶入，车轮碾过吊桥的木板，发出沉闷的咕隆声。
车身上没有纹章，连车窗都遮着厚厚的帘子。
守门的卫兵却是早得了通知，目不斜视，挥手放行，动作快得像在赶走什么不干净的东西。
马车在城堡内庭停下，一个穿着深灰色斗篷的人走下来，低着头，脚步匆匆。
石板地上积了一层薄薄的落叶，踩上去沙沙作响。
他沿着回廊走了很长一段路，经过几扇紧闭的铁门，最后在一扇雕花的橡木门前停下——门没锁，只是虚掩着——他推开门，走了进去。
房间里燃着壁炉，火烧得很旺，木柴噼啪作响，但奇怪的是，整个房间并不觉得暖和，反而有一种潮湿的、阴冷的寒意从墙壁里往外渗。
墙壁上挂着几幅暗色调的油画，画的多是狩猎场景，但那些被开膛破肚的动物——鹿、野猪、熊——都有着一种奇特的、近乎人的表情，诡异至极。
壁炉前站着一个女人，背对着门，身上穿着一件深红色的丝绒长裙，裙摆拖在地上，像一摊凝固的血。
她的头发是深金色的，挽得很高，露出后颈一截白得近乎透明的皮肤。
听到脚步声，女人没有回头，只是抬起一只手，对着壁炉上方的镜子照了照。
那面镜子很大，镶着银色的边框，镜面却有些模糊，像是蒙了一层雾气。
“你来迟了。”
女人的声音带着一种慵懒的、如同那面镜子一般模糊的调子。
来人摘下兜帽，露出一张保养得体的中年男人的脸，上前几步，抚胸行礼，语调带着长途奔波的疲惫：
“布伦特家来信了，情况有点糟糕……”
“有点？伯爵大人，罗慕路斯正在发生的事，还能更糟糕吗？”
女人终于转过身，火光照亮她带着讥诮的脸——那是一张看不出年龄的脸，有三十岁的风情，皮肤却白得像从未见过阳光，颧骨微微凸起，挂着少女那般满满的胶原蛋白。
最引人注意的是她的眼睛，深褐色，瞳孔却比常人更大，几乎占据了整个虹膜，在火光中闪着一种幽冷的光，像两口枯井。
男人、或者说卡德尔当代家主、比利昂·卡德尔伯爵被呛得一窒，沉默片刻后方才压下心头的怒火，以尽可能平稳的语气接着道：
“我派过去搜寻的人全没了下落，应该是被人截杀了。”
“现在的罗慕路斯能做到这件事的，只有伍德、波特或者萨默塞特。”
说这话时，比利昂的眼睛盯住了对面的女人——他很清楚，对面这娘们能够调动的“爪牙”，带着天鹅湖的腥气，远非自己可比。
房间里安静了一会儿。
女人走到壁炉边的一张高背椅上坐下——椅子是深色的胡桃木，扶手雕成了雪豹的形状——双手交叠，十指修长，指甲涂成了暗红色，与那件丝绒长裙几乎融为一体：
“别废那个劲了，对约书亚·伍德来说，杀人可比救人容易得多……拉玛那个废物要是真死了，那才是个好消息。”
女人的语气带着一点惆怅，旋即被更深的嘲弄所替代。
然后女人这才想起似的，朝着对座的椅子抬了抬下巴：
“请坐，伯爵大人，要喝点酒么？还是热茶？”
比利昂还在犹豫，女人已经自顾自地招了招手。
房间的角落里，一个人影缓缓浮现——那是个年轻的女孩，穿着一件白色的亚麻裙，发丝披散，头颅低垂，手里捧着一个银色的酒壶；她走到女人身边，跪下，把银壶举过头顶。
女人接过银壶，拧开盖子，倒了一杯什么液体，一饮而尽——那液体是深红色的，在烛光中泛着宝石般的光泽。
“要不要来一点？”
舔了舔嘴唇，女人恶趣味地朝比利昂晃了晃银壶。
那万种风情中一瞬迸发出的“纯真”，让比利昂有些不自在地移开视线，弯腰落座，咽了口唾沫：
“不、不必了。”
想起那些可怕的传闻，比利昂眼神又恢复了清明。
“放心，不是你想的那种东西，”女人的笑声很轻，羽毛似地撩着比利昂的耳膜，“是从北边运来的野樱莓汁，加了蜂蜜和肉桂，对女人的皮肤尤其好。”
比利昂却是打定主意不接这个话茬，默不作声。
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女人见状又是嘲讽地扯了扯嘴角，将话题拉了回来：
“你去罗慕路斯，将那些还愿意听你话的人拢一拢。”
“那些人现在不说话，是还对谢尔弗家的小子心存幻想，等他们发现屈服的底线远超预期时，就会想要寻找另一条出路。”
见女人的话音到此为止，比利昂眉头微蹙，追着问出了心中最大的忌惮：
“财相、西弗勒斯和里奥那边……”
“两不相帮，”女人将银壶轻轻搁在茶几上，壶身上结了一层细密的水珠，像出汗一样，“或者说，谁能带来更大的收益、更小的风险，他们就推谁一把。”
比利昂却对这个回答并不满意，眼底浮现出一点怒气，质问道：
“教会那条断掉的线怎么办？那可是每年六位数的金币！”
比利昂对国王情妇的忌惮有，但这份忌惮显然不值这么多钱；何况这些钱大多也落不到比利昂自己口袋里，损失谁来补？自己怎么向那些“股东”交待？
还是说，向西弗勒斯或者里奥“坦白”，求求他们高抬贵手？
那都不用里奥亲自出手，躲在阴影里的吸血鬼们立刻就能让卡德尔家族灰飞烟灭。
“那是你的事了，”女人往椅背上一仰，眸光怜悯又讥嘲，“谁要你信了加西弗·梅迪克那个废物。”
“那不也是你们从中挑唆？”比利昂双手握拳，眼角因为愤怒而抽搐，语调阴恻，“你们真以为，我一点证据没有？”
加西弗是受了比利昂的指示不假，但真让他“义无反顾”的，也少不了南边某些似是而非的授意。
这些似是而非的授意当中真的有国王陛下的指示吗？
或许有，但维基亚至尊更讨厌的，无疑是有人算计他、让他背了黑锅！
壁炉里的火跳了一下，房间里的温度似乎又低了几度。
女人的笑容不变，但她坐直了身子，那件深红色的丝绒长裙的领口微微敞开，露出锁骨下一片白得近乎透明的肌肤，和那道若隐若现的沟壑。
她微微前倾，火光在她的瞳孔里跳动，将那两口枯井映成了两口燃烧的火山。
“这句话，”她的声音忽然变得很轻，很柔，像丝绸滑过刀刃，“你大可以亲自向陛下陈情——在你我收拾完拉玛的烂摊子之后。”
比利昂的气焰像被浇了一盆冷水，瞬间灭了。
他站起身，径直朝门口走去。
“伯爵大人，”女人的声音从身后传来，带着一种漫不经心的愉悦，仿佛在说一件于己无关的小事，“您在赶路的过程中可能还不知道，谢尔弗的舰队已经过了多宝湾，正昼夜兼程地往普罗路斯赶。”
“你猜，它是来接人的，还是来打人的？”
比利昂搭在门把手上的右手瞬间僵住，胸膛剧烈起伏了几下，方才冷冷开口：
“我会确认的，多谢告知。”
“不是你，”女人的笑声再度响起，带着轻飘飘的残忍，“得是你那个‘英俊的天才工程师儿子’……我记得他还没婚配吧？要是顺路不妨带来给我看看……”
“砰！”
比利昂重重地砸门而去。
……
房间里又安静下来。
女人转过身，重新面对壁炉，火光照着她的脸。
那张光滑的、看不出年龄的脸上，忽然浮现出一种疲倦的、近乎苍老的表情。
她抬起手，摸了摸自己的眼角，那里什么都没有，没有皱纹，没有斑点，光滑得像一块被反复打磨的白玉。
但她知道，那是假的。
她起身走到镜子前，重新打量着自己，那双深不见底的眼睛里，倒映着壁炉的火光，也倒映着镜中一个模糊的、苍老的、佝偻的影子。
那不是她，但那是她。
她伸出手，轻轻触摸镜面，指尖碰到冰凉的玻璃，那个模糊的影子便散开了，只剩下她自己。
“十八年，”女人捂着脸，轻声啜泣，“十八年，我好恨呐，玛丽卡，为什么不是你！”
角落里，那个穿白裙的女孩不知什么时候又出现了，跪在地上，手里捧着一只银盆。
女人停止了啜泣，将手伸进盆里——液体是温的，稠得像化开的胭脂，顺着女人的指缝往上爬，漫过指节，漫过手背，一直漫到手腕。
她的皮肤在液体的浸润下，呈现出一种病态的、近乎透明的苍白，像是一层薄纸，底下的青色血管隐约可见。
“再换一盆，”她说，声音很轻，带着一种餍足的慵懒，“这盆淡了。”