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    凯文想通了许多。

    几位伯爵“放任李维与劳勃胡闹”，原来是早就做好了腾位置的准备。

    他深吸一口气，抬起眼，迎上李维的目光，声音稳了下来：

    “药材议价会上，我可以做您的内应，西蒙·奥康奈尔那边，我去说服——他欠我个人情，大到足够他闭嘴，或者开口说一些您想听的话。”

    “这笔交易，您不必出一分钱，也不欠任何人情，甚至无人会知晓您存在的痕迹——倘若您不愿意公开露面的话。”

    “当然，如果您需要的话，我也可以让西蒙·奥康奈尔亲自来聆听您的教诲，想必他乐意至极。”

    “至于拉玛主教，”凯文的视线偏向一旁的梅琳娜，“经过梅琳娜小姐的提醒，我深刻意识到，一位地区主教的去向，不该由我一个外来人过问。”

    事到如今，凯文要是再猜不到里希背后的底气何在，那就白瞎了他坐在这里的大好时光了。

    说完，凯文端起酒杯猛灌了一大口，目光落回李维脸上，等着对方的反应。

    李维点了点头：

    “凯文子爵这份诚意，我收到了。”

    然后就没有然后了。

    凯文等了几息，发现对方没有下文，心下一沉。

    “李维子爵，”他试探着开口，“若是有任何不妥的地方，还请您明示？”

    李维没有直接回答，只是轻轻晃了晃手中的酒杯，转而说道：

    “我对一个区区男爵的立场转变不感兴趣，他不值得我浪费任何精力。”

    “如果这就是凯文子爵全部的诚意，”李维将酒杯对准凯文，审视着对方在红酒与玻璃杯的折射中扭曲的面庞，“那您就当今晚的谈话没有发生过吧。”

    “在所谓药材议价会结束后，我们可以再谈——不过到时候就是另外的价钱了。”

    凯文的脸色变了变，一点羞怒从心底蹿上来，催生出他立刻起身离席的冲动。

    可他没能挪动自己的屁股。

    足足半刻钟。

    他就那么坐着，酒杯攥在手里，指节泛白；舱内的沉默像河水一样漫上来，淹得他喘不过气。

    最终，凯文还是开口了，声音沙哑，像是从嗓子眼里挤出来的：

    “李维子爵，我并非没有为王国尽忠的勇气，也绝对相信里奥与西弗勒斯两位伯爵大人。”

    他顿了顿，垂下眼，声音低了下去：

    “只是……在下子嗣尚幼，唯一的弟弟又是个不成器的，若是贸然离开封地太久，只怕……”

    如果有可能，凯文自是不愿意将这种事拿到台面上；但斐迪南与李维的同时出现，实在浇灭了他的侥幸。

    他只能把内心深处最隐晦的担忧，以及权力继承最幽暗的角落，摆在今夜这张小方桌上，供人审视。

    也确实起到了效果。

    李维放下酒杯，坐姿比先前端正了许多，微眯着的眼眸里是显而易见的思量。

    一旁的梅琳娜也是放轻了呼吸——年幼懵懂的继承人，势力庞大的妻族，被战争拖住手脚的家主……这一切的导向在历史上已经重演了无数次。

    凯文引狼（卡德尔）入室的时候，千算万算也没算到，战火会有直接烧到中部行省的一天。

    不过梅琳娜也只是感慨浩荡大势下一个子爵的无力，并不同情——毕竟，凯文·史派西迎娶卡德尔家族的女人，可不是冲着跟伍德家族相亲相爱去的。

    如今进退维谷，也算是咎由自取。

    “兵役的事，”烛火的噼啪声中，李维忽然开口，“我可以解决。”

    凯文愣住了，他看着李维，一时没反应过来，下意识地追问了一句：

    “您说什么？”

    李维没有重复，只是往后靠了靠，端起酒杯，慢条斯理地喝了一口，然后看向梅琳娜：

    “梅琳娜小姐，卡尔德韦尔男爵领那边，埃里克·图雷斯特伯爵的动向，是否方便透露些许？”

    “当然，”梅琳娜会意，微微颔首，嗓音轻柔，却清楚地钻进凯文的耳朵里，“凯文子爵，您先前说的兵役，是明年开春，去往东普罗路斯对吧？”

    “是。”

    “那凯文子爵是否考虑换个地方服役？”

    “换地方？”

    凯文又是一愣，身子却是下意识地挺直，看向梅琳娜的眼神中多了几分希冀，脑海中飞速搜索着“卡尔德韦尔男爵领”的相关信息——这个时候他就有些后悔没把纹章官带进来了。

    梅琳娜何等机敏，当即看穿了凯文·史派西的困惑，耐心解释道：

    “卡尔德韦尔男爵领，位于利珀河南岸，有感于我维基亚王化，新近投诚……埃里克·图雷斯特伯爵将率军渡河，为斯宾塞·卡尔德韦尔男爵厘清境内残余的斯瓦迪亚反抗力量。”

    说到此处，梅琳娜刻意顿了顿，却只在凯文·史派西的眼中捕捉到了迷茫。

    显然，这位还不到中年的史派西家主也是“承平日久、武备松弛”的受害者。

    梅琳娜心中腹诽，又把话嚼碎了些：

    “我想埃里克叔叔，不会拒绝一支熟悉内河航运、又有志报效王国的船队。”

    凯文的瞳孔骤然收缩。

    利珀河南岸、内河舰队……他忽然明白了，这简直是为史派西家族量身定制的战场！

    服役还是服役。

    但地点换了，主帅换了，性质也换了。

    凯文的心猛地跳了起来。

    “凯文子爵，”而梅琳娜蛊惑的声音还在继续，“史派西家族在内河舰队上的本事，整条鲁尔河都知道，埃里克叔叔想必需要您这样的人——不是去送死，是去立功。”

    梅琳娜看了李维一眼，微微挺起胸膛，声调从容笃定：

    “而我，或许能帮您和劳勃男爵牵上这条线。”

    舱内安静极了。

    凯文呆坐原处，眼神发直，脑子里嗡嗡作响。

    埃里克伯爵，利珀河南岸，清剿叛军，建功立业。

    这些词在他脑子里转来转去，转得他有些晕。

    他看向李维。

    荆棘领的少君还是那副模样——端着酒杯，嘴角带着若有若无的笑意，目光平静地看着他，像是在等他想明白。

    从一开始，李维就没打算跟他做“一换一”的交易。

    他手里攥着的筹码，比鲁尔河上的船还要多。

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    每一样，都是他凯文·史派西做梦都不敢想的东西。

    而李维只是坐在那儿，一样一样往外拿，等着他自己上钩。

    凯文深吸一口气，又缓缓吐出。

    然后他端起酒杯，站起身，弯腰，朝李维举了举。

    “李维子爵，”凯文的声音还有些发紧，“请您吩咐。”

    “好说。”

    李维也跟着站起身，上前两步，托起凯文，目光却是转向一旁的斐迪南：

    “斐迪南先生，您在鲁尔河上跑了这么些年，还请问，这条河上，有多少税卡？又有多少堰围？”

    斐迪南知道戏肉来了，当即打起精神，也跟着站起身，清了清嗓子，一脸严肃：

    “官面上，鲁尔河上一共有十七个税卡、五十五座水轮磨坊、八十二道堰围，私围更是不可计数。”

    “当中，”斐迪南瞧了一眼凯文，又十分“贴心”地补充了一句，“有五个税卡、二十座水轮、三十二道堰围，都在史派西家族的领地内。”

    此话一出，凯文被李维扶着的手臂一抖，面上更是青一阵白一阵，简直就要骂出声——这老东西，把他的底细卖了个干净！

    可惜李维没给凯文开口辩白的机会，笑意温和地拍了拍他的手背：

    “我有意整顿鲁尔河的漕运，那些磨坊、渔桩、税卡……该拆的拆，该并的并，该废的废。”

    “如此一来，中部行省支援前线的效率，都会大大提高，势必为大功一件！”

    “凯文子爵，可愿为表率啊？”

    「我不愿意！」

    凯文的内心疯狂叫嚣，嘴唇哆嗦着，被李维看似亲昵扶住的双手却是无论如何不敢当场甩脱。

    可这是一份回不了头的投名状！

    凯文的脑子有些宕机了，他们不是在讨论罗慕路斯的药材吗？话题是怎么转到史派西家族的经济大动脉上的？

    “李维子爵……”

    凯文也不知道是怎么找回自己的嗓子的，他只是条件反射地垂死挣扎道：

    “您说的这些，我不是不想帮——我可以给您递消息，帮您疏通那些好说话的——只是让我亲自下场拆磨坊、拆堰围……这是要我跟整条沿岸的人作对啊。”

    然后凯文的声音又顿住了。

    他看见李维将手伸进怀里——当摸出的是一张羊皮纸而非矮人手炮时，凯文莫名松了一口气。

    凯文的目光落在那羊皮纸的火漆上，呼吸骤停。

    他立刻认出了那个纹章，以及纹章下方的签名——「里奥·萨默赛特」！

    “烦请斐迪南先生念给凯文子爵听一听。”

    李维转手将羊皮纸递予斐迪南，望向凯文的眼神依旧透着“亲昵”。

    斐迪南也是好奇不已，当即接过羊皮纸，飞速浏览了一遍，嘴角的微笑随即凝固成“这也行”的僵硬表情。

    “舅舅？舅舅！”

    这下可给同样好奇的梅琳娜急坏了，当即小声催促起来。

    斐迪南回过神，有些尴尬地清了清嗓子，随即正色朗诵道：

    “兹授权王国子爵李维·谢尔弗，代为处置自萨默赛特领地运抵罗慕路斯之铁矿石一批，共计三船。处置所得，悉归李维·谢尔弗子爵所有。特此立据。”

    “斐迪南先生，”李维这才松开凯文的手，看似困惑，却字字清晰地回荡在幽静的船舱中，“依您之见，这鲁尔河沿岸，可有合适的工坊，好让我将这些粗粝的矿石融作铁锭、回赠给东普罗路斯战线的统帅大人？”

    话音未落，一只手从旁侧伸出，牢牢握住了李维的手腕。

    凯文深吸一口气，腰比刚才弯得更深，缓缓吐出：

    “李维子爵，史派西家族，愿为表率！”

    梅琳娜适时地递来两杯酒，李维伸手接过，再度托起深鞠躬的凯文：

    “那么欢迎上船，凯文子爵。”

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    目送凯文·史派西的人马远去，李维收回视线，冲着身旁的斐迪南歉意一笑：

    “舅舅可别怪小子将这桩大生意拱手送人。”

    另一边的梅琳娜闻言嗔怪地白了未婚夫一眼，手悄悄摸上李维腰间软肉，就是一拧。

    “一家人不说两家话，”斐迪南摆了摆手，权当是没看见自家外甥女打情骂俏的小动作，“只是我有些好奇，你是如何说服里奥那家伙卖铁矿石给你的？”

    斐迪南自是比凯文了解内情，深知李维·谢尔弗与萨默赛特家族之间的合作，远远没有表现出来的那般亲密。

    输送铁矿石的买卖，放在别家可能也就罢了；买家若是荆棘领，天鹅堡的探子只怕是要睡不着觉了。

    “不是卖，是多克琉斯欠我的。”

    李维摇了摇头，遂将当初在群山防线、多克琉斯急于回援、以铁矿石换了马匹的买卖大致复述了一遍。

    “里奥伯爵总归是个体面人，”话到最后，李维抖了抖手里的羊皮纸，打趣道，“总不能欠了小辈的钱不还吧。”

    斐迪南一时失笑，随即低头沉吟了片刻，提醒道：

    “只是这三船铁矿石，依史派西家族的水力锻造产能，也就将将撑到明年开春。”

    “你得留些后手，防止凯文·史派西这小子搭上了萨默赛特的线、吃干净抹嘴走人。”

    “今天你也看到了，他能屈能伸，野心不小。”

    “舅舅提醒的是，”李维微微颔首，看向凯文离开的方向，眼底闪过一丝淡淡的杀意，“所以我才要求他先把罗慕路斯港口的六、七、八三条栈道的实际控制权移交过来。”

    “至于撬动鲁尔河的漕运，我怎么可能指望他；若是他识趣，我自然不介意接着赏他一口饭吃，若是他胆敢起别的心思……”

    李维顿了顿，视线转回身侧的斐迪南，轻笑一声：

    “还请舅舅尽快筹备船只，我来之前才接到柯文表兄的手信——第一批从布特雷、巴托尔金矿山运来的金矿石已经运到了东普罗路斯港口。”

    “当中有三箱【精金】原矿，由巡林卫队长凯尔莫亲自护送。”

    这第三桩买卖，才是说服萨默赛特、波特以及图雷斯特跟注、压服鲁尔河沿岸的最大筹码。

    至于南方贵族（天鹅堡），自然是被中部行省和北境双方默契地排除在外了。

    什么【精金】？不过是一座“平平无奇”的金矿罢了。

    凯文·史派西以为的暗潮汹涌，不过是李维随手布下的饵食。

    他若是没有二心，自然便可背靠大树好乘凉；若是脑后生反骨，都无需李维动手，自会有人叫他领教什么是真正的“王权与地方的斗争”。

    进一步是问鼎天下、效罗曼诺夫旧事；退一步是万劫不复、身死族灭！

    斐迪南重重点头，深深看了李维一眼，若有所思。