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    回廊的凉意扑面而来。

    烛火在这里稀疏了许多，隔几步才有一盏，把廊柱的影子拉得又长又淡。

    远处隐隐传来舞曲的尾音和断续的笑声或呻吟，被厚实的石墙滤过一遍。

    “小姐。”

    身后传来急促的脚步声。

    梅琳娜没有回头，她已经听出了那是谁——萝拉·凯莱布，多诺万男爵的小女儿。

    这姑娘的脚步总是有些急，像是怕走慢一步就会误了什么事。

    这是社交场合的雏鸟常犯的错误。

    “小姐，您要去哪儿？我去叫姐姐……”

    “不必。”

    梅琳娜停下脚步，转过身。

    萝拉的胸口微微起伏，脸颊上还带着从宴会厅里带出来的红晕。

    “您一个人……”萝拉的声音怯怯的，目光也是，“这不合规矩。”

    梅琳娜勾了勾嘴角，轻声问询道：

    “你姐姐在哪儿？”

    “在……在和几位夫人说话，”萝拉的目光闪了闪，“冯·艾兴侯爵家的夫人，还有施耐德家的老夫人。”

    “那几位夫人平常都不怎么搭理人。”

    萝拉低下头，声音又怯了三分。

    “那就让她说完，”梅琳娜转过身，继续往休息室走，“你跟着我就行了。”

    “小姐？”

    萝拉愣在原地，过了两息才反应过来。

    她小跑着跟上，脚步比方才更乱了，说话的气息也是：

    “可是小姐，我……我怕我照顾不周……”

    “照顾什么？”梅琳娜头也不回，嗓音依旧温和，带着逗弄雏鸟的兴奋，“递杯酒，还是拉把椅子？”

    萝拉答不上来。

    梅琳娜已然推开了休憩室的门。

    萝拉站在门边，手足无措。

    “坐。”

    梅琳娜在软塌坐下，指了指对面。

    “我……我站着就好。”

    梅琳娜没有再劝，她靠在软榻上，闭上眼睛，既是休憩，也是思索。

    贵女们握在手里的资源，相比于她们的父亲或者丈夫还是太少了些；而她们的话题也往往更倾向于贵族的家长里短。

    想要从中提炼有效的信息，有种梅琳娜之前去问诊时、面对那些从三十年前开始讲起的老妇女的痛苦……

    越是聪明的人，过滤无效信息的过程越冗长，冗长带来痛苦。

    但无论如何，包括先前那个本地男爵夫人在内，一场针对平抑药价的“补贴式利益交换”，有了一个不错的开端。

    想到这里，梅琳娜的嘴角又扬起一丝雀跃的弧度。

    萝拉悄悄打量着梅琳娜。

    那张脸在烛光下并不太显得清冷，下颌的线条像圆规裁出来的，睫毛在眼睑上投下浅浅的阴影……就、就很可爱。

    萝拉很羡慕，自己这个“姑奶奶”美得像是个精灵。

    “你看什么？”

    梅琳娜没有睁眼。

    萝拉吓了一跳，结结巴巴地遮掩道：

    “我……我没……”

    萝拉的脸又红了。

    门外恰在此时响起了铃铛的清脆。

    “请进。”

    ……

    舍什科·伍德站在门口，脸上的假笑尽褪，只剩下与窗外夜色同款的阴沉。

    萝拉下意识地往后退了一步。

    梅琳娜没有起身，眸光低垂：

    “堂兄有事？”

    舍什科跨过门槛，扫了萝拉一眼，目光在那张稚嫩的脸上停了一瞬，然后移开：

    “这位小姐，能不能请你……”

    “不能。”

    梅琳娜当即出言打断。

    舍什科的目光在萝拉脸上又停了一瞬。

    那目光让萝拉后背发凉，像被一条蛇盯上了——但她没有再退，只是倚靠着门框，试图从中汲取一点勇气。

    梅琳娜暗自点头——萝拉至少知道什么场合该表达什么态度，这是贵族社交最重要的一部分——很多人这辈子都未必学得会、做得好，一次都没有。

    “那好，”舍什科在梅琳娜对面的椅子上坐下，沉声道，“普雷斯蒂是你放出来的？”

    “放？”梅琳娜终于抬起眼皮，看向舍什科的眼神带着显而易见的鄙夷，“普雷斯蒂管事犯了什么错误了么？”

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    “拒绝堂兄你抽取药铺资金的无理要求？还是遵守收购的约定价格？”

    字字清晰，声声入耳，萝拉屏住呼吸，只恨自己不是个聋子。

    “一个家奴而已，少用这些冠冕堂皇的虚伪话术来说事，梅琳娜，”舍什科深吸一口气，按下心头的怒火，“你越界了！罗慕路斯是我的地盘。”

    “你的地盘？”梅琳娜端起茶杯，浅抿了一口，“这么说，四季商会的扎里斯·温斯顿管事……”

    舍什科的脸色变了。

    他猛地站起身，往前迈了一步。

    萝拉吓得往后一缩，撞在墙上，发出一声闷响。

    梅琳娜没有动，她只是捏紧了袖子里的毒药瓶，继续开口：

    “你以为，把你那个弟弟放在新月酒馆就安全了？你应该已经见过他‘发病’的样子了，他长了腿，也长了嘴，虽然脑子不怎么好使……”

    梅琳娜讥讽地勾了勾嘴角：

    “你打算瞒多久？你又能瞒多久？”

    舍什科的瞳孔收缩了一瞬，嗓音忿忿，却到底透着点心虚的服软：

    “我怎么会陷害自己的弟弟……你知道是谁干的？”

    “不知道，”梅琳娜说，“但我猜，不管是谁干的，那个人都知道我们是谁……但他们还是选择那么做了。”

    她站起身，整理了一下裙摆，从舍什科身边走过：

    “堂兄，罗慕路斯的水比你想得要深，别被人卖了还替人数钱。”

    她拉开门，顿了顿：

    “爷爷不会在乎罗慕路斯的账本上那一点微乎其微的数字变动，他更在意人的愚蠢自大、不顾大局。”

    “料想四叔也是如此。”

    这最后一句话着实戳到了舍什科的肺管子，他咬着牙，气音从齿缝愤怒地喷吐：

    “梅琳娜！你以为你是谁？你以为爷爷会一直护着你？”

    “还是你已经打算好了、把自己这张脸卖给谁？！”

    梅琳娜身形一顿，脚步不停，裙摆在地板上拖出冷冽的弧线，一如她冷冽的嗓音：

    “舍什科，你还是先想想怎么给自己的弟弟治病吧，我很期待。”

    “还有，你喝多了，明早醒来，最好忘了今晚的胡话。”

    萝拉愣了一瞬，然后慌慌张张地跟了上去。

    她跑出门时，回头看了一眼——舍什科站在休憩室中央，脸色青一阵白一阵，拳头攥得死紧，像是要砸什么东西，又像是知道砸了也没用。

    萝拉打了个寒战，跑得更快了。

    “小姐……小姐……”她追上梅琳娜，喘着气，“他、他怎么能那样污蔑……太、太过分了！”

    梅琳娜没有回答。

    她只是继续往前走，步子不紧不慢，裙摆在烛光下轻轻摇曳。

    萝拉看着她，忽然想起自己七岁那年，跟着母亲去教堂看彩绘玻璃——阳光从那些五彩的碎片里透过来，在地上投下斑驳的光影。

    她那时候想，要是能走进那些光里，一定很暖和。

    可此刻的梅琳娜走在烛光里，却像一块冰——那种烧不化、砸不碎的冰。

    “小姐，”萝拉小声说，“您……您不生气吗？”

    梅琳娜停下脚步。

    她转过身，看着萝拉。

    那目光还是平平的，可萝拉忽然觉得，那目光里有什么东西——不是愤怒，不是悲伤，而是一种她说不出来的、让人心里发酸的东西。

    “生气有什么用？”

    梅琳娜说。

    萝拉愣住了。

    “他说那些话，是想看我生气，”梅琳娜转过身，继续往前走，“我要是生气了，岂不是如了他的意。”

    萝拉小跑着跟上。

    她不知道该说什么，她只是觉得，自己这位“姑奶奶”走在前面，背影却那么直，像一根针。

    一根能戳破很多东西的针。

    她们走过回廊的转角。

    然后梅琳娜又停下了脚步。

    维多克·卡德尔站在几步之外，靠在一根廊柱上，手里还端着那杯酒——那杯酒从他今晚第一次搭话时就在手里，到现在还满着，一口没喝。

    看见梅琳娜，他的眼睛亮了一瞬。

    “梅琳娜小姐！”他迎上前来，那两步迈得有些急，鞋底太厚，险些踉跄，“您出来了？方才舍什科兄弟进去……他、他没说什么冒犯您的话吧？”

    萝拉忍不住想要捂脸——这人真地、已经到了某种难以用言语描述的程度了。

    “他说了什么，”梅琳娜面无表情地绕过维多克，“您应该去问他。”

    维多克愣在原地，他张了张嘴，想说什么，却发现梅琳娜的大长腿已经走出去好几步了。

    他看见萝拉正从他身边跑过，低着头，不敢看他。

    维多克伸出手，想叫住这位侍女问问情况——可萝拉跑得更快了，恨不得当场插对翅膀飞起来、远离这个说话一直夹着气泡音的“油腻男”。

    维多克站在原地，过了好一会儿才回过神来。

    他摸了摸自己那张脸，又低头看了看那双厚底的鞋。

    “她……是不是误会了？”维多克自言自语，“比如……比如那些缠着我的姑娘……”

    他的眼睛忽然亮了起来：

    “对了！一定是这样！”