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当汉斯赶回修道院时，宴会已经进入了下半场。
不少贵族男女正在厅外闲逛、幽会甚至当场解决生理需求……
好在汉斯足够机警，也足够熟门熟路，才堪堪避开了杀身之祸。
“你怎么搞到现在？”
老彼得正在窝棚外焦急地来回踱步，听到动静，赶忙迎上前来，拖着汉斯的胳膊就往药田拽，声音压得极低，却难掩惶恐：
“曼德拉草、曼德拉草……出事了！”
“上次你发现的那些红点、红点好像不对劲！”
汉斯只觉得天旋地转，冷汗瞬间打湿了后背，喉咙更是像堵上了千斤巨石：
“怎么会？昨天、昨天还好好的啊！”
“院长、院长他、知道了么？”
汉斯又想起更要紧的事。
“没，多亏了宴会，”老彼得脚下不停，“你赶紧去看看，在里希主教的目光转回来之前。”
……
回廊厅，宴会正厅。
在冗长的、必要的社会地位展示环节之后，现场的气氛随着宫廷舞曲的降调舒缓下来。
但梅琳娜过往最讨厌的也是这个环节。
她坐在沙发中段，面前摆着一只鎏金银盘，盘里的布丁只动了一刀——不好吃。
“……八百金币？不，亲爱的，咯咯，您记错了。”
左手边那位子爵夫人的声音像银匙刮过瓷盘：
“我这只是从卡尔多斯专门运来的，血统纯正，您瞧它的毛色——像不像月光织成的缎子？”
梅琳娜的目光从布丁上抬起来，扫了一眼那只被妇人抱在膝上的小白狗。
她蓦然想起，自己七岁那年、随母亲参加某场宴会时，也是有个子爵夫人抱出了自己的卡尔多斯产白色小狗。
那时候的梅琳娜还带着孩子的天真，当场指着正在舔盘子的狗说了句“和狗共食可能得疯狗病”。
稚嫩的童声让现场登时冷了下来……
但事情的结尾，是宴会结束后、那一对梅琳娜已经不记得样貌的子爵夫妇私下里找到母亲致歉……
那是梅琳娜第一次具体地意识到、自己背负的姓氏在外人眼中意味着什么。
梅琳娜又想起祖母在世时养的那群猎犬，每一只的血统都可追溯六代，毛色是银灰与霜白交织，奔跑起来像雪崩。
那群狗住的是带壁炉的犬舍，吃的是新鲜鹿肉，每只的价钱够买十只这样的“月光缎子”。
可祖母从不炫耀，公爵夫人只是说，“这群畜生抓兔子比别的快。”
“要我说，卡尔多斯的纯血统还是太娇气了些。”
另一侧，一位戴着惊人假发的男爵夫人轻摇着羽毛扇，从身后侍女手中牵过狗绳，下巴微抬，笑容刻意：
“我这只来自尼斯，您知道尼斯的贵妇人们怎么养狗吗？”
“每天喂新鲜的小牛肝，喝的是从科什山脉运来的泉水……八百金币？光是它那间卧房，就花了这个数的三倍。”
子爵夫人的脸色当即难看起来。
梅琳娜的也是——按照流程，接下来就该她出来“主持公道”了。
“梅琳娜小姐？”
一道磁性的男中音恰在此时响起，打断了两位夫人的“暗潮汹涌”。
梅琳娜循声看去。
维多克·卡德尔站在三步之外，手里端着酒杯，脸上挂着那种梅琳娜见过一万次的、努力想要显得漫不经心却分明紧张得要死的笑容。
梅琳娜的目光往下滑了一瞬。
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他的鞋。
那是一双崭新的皮鞋，黑色，做工精细，鞋底比正常尺寸厚了将近两指。
那厚度让维多克的脚跟微微悬起，让他的站姿呈现出一种微妙的、努力维持平衡的姿态。
梅琳娜的嘴角动了动——只有她自己知道那是因为什么。
旋即，梅琳娜移开了目光，看向维多克身侧的，舍什科。
气氛在一瞬间冷了下来，先前还互相攀比着财力的小姐夫人们隔着羽扇眼神交互，最后将视线齐齐投向这对堂兄妹。
此刻有资格围聚在梅琳娜身边的，或多或少对伍德家族的内斗有所耳闻。
沉默在欢快的舞曲声中成倍地放大。
舍什科率先败下阵来，他轻咳一声，脸上带着假得不能再假的笑容：
“梅琳娜堂妹，请允许我向你介绍、我身边这位来自卡德尔家族的嫡血、维多克·卡德尔爵士。”
“各位淑女今日所靠岸的码头，”舍什科将目光转向梅琳娜周遭，刻意抬高了音量，“正是维多克爵士的手笔。”
“维多克爵士也因此，得到西弗勒斯伯爵、埃里克伯爵乃至于国王陛下的嘉奖，获封爵位。”
不少淑女的眼神因此亮了一瞬，但也有少数知情者的笑容愈发深邃——卡德尔家族愿意自费出资为自己的后代“购置名望”，国王陛下自然也不会吝啬一张成本四十个银币的荣誉爵士委任状。
维多克很满意周遭低低的惊叹声，他往前迈了半步——那半步迈得有些谨慎，像是在试探脚下的高度是否稳固——然后停住，微微欠身：
“萨默赛特领一别，本以为再见要等到明年开春，没想到能在这里遇见梅琳娜小姐，真是……意外之喜。”
萨默赛特领？
梅琳娜这回想起来了，应该是索菲娅公主的宴会；只不过当时的梅琳娜全副心思都在即将南下受封的李维身上，自然不会记得一个试图搭讪的陌生青年。
哦，即便没有李维，梅琳娜也不太能接受一个比自己矮了十多厘米的追求者。
“卡尔多斯的纯血统确实娇气，”梅琳娜忽然开口，意有所指，“底盘低的都娇气。”
维多克的笑容僵了一瞬。
梅琳娜鲜少有如此刻薄的言论，但不代表她不会；在日瓦丁，在天鹅堡，言辞本就是最高频率的“武器”。
先前那位抱着尼斯犬的男爵夫人噗嗤笑出声，旋即用羽毛扇掩住嘴。
“不过，娇气的狗往往也意味着温驯和陪伴，”梅琳娜话锋一转，“卡尔多斯犬以纯白为贵——您这只的毛色很难得，料想平日里是精心打理的。”
子爵夫人的脸色也好看了些，抱着她的卡尔多斯狗，下巴微微抬起，朝梅琳娜投来感激的一瞥。
维多克没有退。
他只是把那僵住的笑容重新调整了一遍，让它变得更诚恳、更无辜、更像个被误解的好人。
“梅琳娜小姐，”他往前又迈了半步——这回站稳了，“伍德家族走访工坊庄园的计划，可有具体日程？卡德尔家在罗慕路斯也有些产业，虽不敢说能帮上什么忙，但若小姐愿意，我可以……”
“卡德尔先生。”
梅琳娜打断了他：
“您身后有人在等您。”
维多克一愣，转过头去。
几步之外，冯·艾兴侯爵家的长女正站在那里，手里捏着一杯酒，眼睛直直地望着他；她身后还跟着施耐德家的少奶奶和另一位不知名的年轻姑娘，三双眼睛像三盏灯，齐刷刷地亮着。
“维多克先生，”冯·艾兴家的往前迈了一步，笑得眼角弯弯，“方才您说起的日瓦丁冬猎节，我父亲听着很有兴趣，想请您再多说几句——”
维多克的笑容僵了第二回。
他转过头，想对梅琳娜解释什么，却发现对方已站起身，朝子爵夫人微微颔首，又朝男爵夫人点了点头——后者也跟着起身，行了一礼：
“您方才提到要走访工坊与庄园……不知我可有这个荣幸、邀请您去看看我家的香料工坊？就在城东，规模虽不大，品质却是顶好的。”
“当然，”梅琳娜的笑容无可挑剔，“后天或者大后天，我会带上我的雪纳犬一起。”
男爵夫人荣幸之至，再鞠了一躬，悄然退下。
梅琳娜最后又看了一眼面沉似水的舍什科，转身离去。
“抱歉，先失陪一会儿。”