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    凯文·史派西在哨卫的引领下踏入图雷斯特家族的中军大帐时，帐内的烛火正随着夜风微微摇曳。

    他的身后跟着裹在厚重斗篷里、几乎被遮住大半面容的达文，脚步虚浮，全然不见往日的张扬。

    帐帘随即落下，隔绝了外头的风声。

    “深夜冒昧打扰埃里克伯爵，史派西家族致以最诚挚的歉意。”

    凯文开门见山，平稳的嗓音带着压抑的沉重：

    “若非事态紧急，关乎家族成员的性命与荣誉，绝不敢如此失礼。”

    埃里克没有立刻回应，只是用审视的目光打量着凯文，以及他身后那明显状态异常的达文。

    图雷斯特的家主诚然不喜达文这样的纨绔，但对于扩散违禁药品、引诱贵族下水的叛党更是深恶痛绝。

    “史派西家族的歉意，我收到了。”

    埃里克终于开口，语气平淡，听不出喜怒：

    “不过，能让一位子爵深夜携弟来访的紧急事态，恐怕不单单是求医问药那么简单吧？本尼迪主教刚从贵府离开不久。”

    凯文心中一凛，意识到埃里克对东普罗路斯的掌控远超预期，连本尼迪的行踪都一清二楚。

    但危险同样意味着机遇——对方信息灵通，意味着谈话可以更直接。

    “伯爵大人明鉴。”

    凯文心神稍定，上前一步，示意达文摘下兜帽。

    昏黄烛光下，达文苍白浮肿、带着掌印的脸，以及眼中无法完全掩饰的惊惶与生理性不适，让埃里克微微皱起了眉头。

    “舍弟遭人算计，身中奇毒。”

    凯文言简意赅，没有详述鞭打或香囊细节——那是家族内部处理的范畴——他需要呈现的是结果和困境：

    “此毒诡谲，非寻常药物可解。本尼迪主教断言，配方失传，恐与特罗图拉·伍德公爵当年的禁令有关。”

    他刻意提到了“特罗图拉·伍德公爵”和“失传配方”，并将本尼迪的判断作为引子，这是在投石问路，观察图雷斯特家族是否知晓更多内情。

    至于劳勃在当中是否起到了推波助澜的作用……

    凯文清楚贵族的法则，弱肉强食。

    埃里克微微颔首，并不接话，眼神里却多出了几分期待。

    凯文捕捉到了这一点细微，心中略定，继续道：

    “主教提及，解铃还须系铃人，或可从可能尚存相关研究传承的家族、组织入手——然而，史派西家族在这方面人脉浅薄，仓促间难以寻得门路。”

    他顿了顿，语气变得更加恳切，腰身也弯了下去：

    “值此困境，在下第一个想到的，便是近在咫尺、实力雄厚且与各方……渊源颇深的图雷斯特家族。”

    “伯爵大人坐镇中枢，消息灵通，能否指点一二、何处可觅得一线生机？”

    这番话说得极其考究，既点明了劳勃·图雷斯特在当中的关系，也给了对方一个可以轻松接过话头或者推脱的空间。

    “达文子爵先坐，”埃里克手臂舒展，却没有跟着对方的思路走，反而是故作不解地追问道，“子爵可知下毒者何人？目的何在？弄清楚源头，或许比漫无目的地寻找解药更直接。”

    凯文闻言，面上挤出几分刻意表现的苦涩无奈：

    “正在全力追查。但对方行事周密，难以追溯。”

    “舍弟回忆，出事前曾与数位来自莱茵河西的‘朋友’有过接触，其中……或许有梅迪克或道格家族旁系子弟的影子。”

    达文下意识地扭头，对长兄的信口胡诌深感震惊。

    好在他还没蠢到当众戳穿自己兄长的地步，很快就又低下头去。

    埃里克将兄弟俩的互动看在眼里，语气带着一丝恰到好处的关切与深思：

    “达文少爷的遭遇令人遗憾，若是涉及失传禁药……此事确实棘手。”

    凯文立刻抓住这个话头，目光灼灼地看向埃里克：

    “若真能得到一丝线索或可能，史派西家族上下感激不尽，必倾力回报。”

    “倾力回报”一词，凯文咬得很清晰。

    埃里克看着凯文，手指在桌面上轻轻敲击，仿佛在权衡。

    帐内再度陷入寂静，只有达文偶尔无法抑制的细微抽气声。

    “凯文子爵，”埃里克终于再次开口，目光如炬，“你也知道，涉及如此隐秘甚至禁忌之事，任何一丝信息的获取，都需要动用非常规的资源和人情，承担不为人知的风险。更何况，即便找到门路，获取解药或配方，其代价也必然惊人。”

    凯文深吸一口气，知道关键时刻到了——埃里克没有拒绝，在等他亮出筹码。

    “史派西家族始终是图雷斯特家族的支持者。”

    凯文首先定下政治站队的基调：

    “在此多事之秋，任何试图破坏东普罗路斯及周边地区稳定、损害王国利益的行动，史派西家族都愿意与图雷斯特家族站在一起，共同应对。”

    “具体而言，”凯文声音压低，但更加清晰，“史派西家族的情报网络，在伯爵大人需要的时候，可以成为您的眼睛和手臂，延缓或过滤某些不必要的干扰，尤其是在鲁尔河方向。”

    “此外，家族在罗慕路斯和普罗路斯的商会和自由民中尚有几分影响力，可协助维持目前有利的局面。”

    后面这个承诺的针对性就极强了。

    “至于更具体的酬劳，”凯文知道光有政治承诺还不够，必须要有实质利益，“史派西家族愿意提供一笔足以匹配风险与辛劳的‘咨询与中介费用’，无论是金币、矿产，或是其他等价的资源……只要史派西家族力所能及，且不违背王国根本法度与家族利益。”

    说完这些，凯文目光坦然地看着埃里克，补充道：

    “当然，这一切的前提，是达文能够获救。他的生命与健康，是此次交易的核心。史派西家族的信誉，便是此诺的担保。”

    凯文的试探和开价完成了，现在，皮球回到了图雷斯特家族脚下，看他们是接受这个框架进一步细化，还是提出更直接苛刻的条件。

    埃里克脸上露出了一丝难以捉摸的表情，他身体微微前倾，看着凯文：

    “子爵的诚意，我看到了。维持莱茵河两岸的稳定，也正是我图雷斯特家族目前所关注的。”

    “不过关于‘咨询与中介费用’……”埃里克手指停止了敲击，“或许我们可以换一个思路。”

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    “单纯的金钱或一次性资源，有时难以衡量真正的情谊与长期合作的价值。”

    “布特雷最近发生了一些有趣的变化，可能蕴含新的机遇。”

    “或许，等子爵从河对岸归来后，我们可以安排一次更深入的交谈，届时，史派西家族或许能找到一种……更具长期价值的参与方式，来体现合作的诚意，同时，也能更好地为解决达文少爷的难题创造条件。”

    凯文心脏一抽——他听懂了弦外之音。

    这“开价”比他预想的可能直接勒索巨额金币或产业要“温和”一些，但通过共同开发金矿的牵扯更深，也能更牢固地将史派西家族绑定在图雷斯特的战车上。

    风险与机遇并存。

    凯文需要时间权衡。

    但眼下，他至少得到了一个明确的、可以进行下去的谈判通道。

    这很好。

    这意味着凯文对图雷斯特乃至于谢尔弗的态度预判没有出现根本性的偏差。

    “伯爵大人的建议……深具远见，”凯文谨慎地回应，“史派西家族期待与伯爵大人的下一次会面。在会见之前，我方之前提及的支持与协助，会即刻生效。”

    “很好，”埃里克终于露出一丝算得上是笑容的表情，“今晚就到这里。”

    “凯文子爵得空不妨去一趟罗慕路斯，劳勃正在那里追查军火走私——我想，那方面的‘稳定’是目前最需要关注的。”

    “至于……”埃里克看了一眼状态糟糕的达文，“我会让人留意相关的消息渠道。但子爵需知，此事急不得，也请做好必要的……心理准备。”

    “感激不尽，埃里克伯爵。”

    凯文再次行礼作别，心中稍松一口气。

    最艰难的试探和初步报价已经完成，信号已经释放；对方接住了，并且给出了一个明确的、虽然代价不菲但还在凯文接受范围内的谈判方向。

    剩下的，就是具体的博弈和等待了。

    他带着浑浑噩噩却又似乎看到一丝希望的达文，退出了大帐。

    夜风吹过，凯文感觉到后背一片冰凉，早已被冷汗浸湿。

    ……

    “哥，我们现在？”

    上了马车，达文便有些急不可耐地追问道。

    他确实是有些“急”了，想要找机会独处、以便于“再吸点”。

    是的，“机智”的达文偷偷藏了不止一个香囊。

    凯文并不搭理他，沉浸在自己的思绪中，也就没注意到弟弟的异样，径直反问了一句：

    “除了雷克斯·伍德外，马洛·卡德尔、杰斯帕·格斯玛和索伦·波尔他们三个后来找过你没有？”

    “没、没有，”说起当日的狐朋狗友，达文登时咬牙切齿起来，“他们三个待的时间比我和雷克斯短，估计症状不深，直接跑了！”

    凯文冷笑一声，却并不意外——能跟达文搅在一起的，能是什么货色？

    “我去求见财相大人，你自己坐车回去。”

    凯文沉吟片刻，叮嘱道：

    “若是维多克·卡德尔再来找我，你就跟他直说我的去向——但要隐瞒你我来拜见埃里克这段，能懂吗？”

    达文头如捣蒜，暗自窃喜，心思早已经飘到了对那种欲仙欲死的感觉的期待上。

    凯文察觉端倪，冷眼扫来，达文赶忙岔开话题：

    “哥，我之前就想问了，咱们，为什么不去找舍什科和雷克斯？他们可是伍德家族的人，论关系不是比找埃里克伯爵不是更近些吗？”

    “你懂个屁！”凯文想起维多克之前来找他时所说的情况，眼神晦暗，“人家现在指不定盘算着怎么拿你我兄弟当筹码卖出去呢！”

    ……

    “父亲，史派西两兄弟分开走了。我看凯文的车驾去向，很可能是去求见西弗勒斯·波特大人了。”

    劳勃去而复返，向埃里克禀报了凯文兄弟的动向。

    “明智的选择，”埃里克放下茶杯，微微颔首，“凯文·史派西心智不缺，可惜弟弟太拖后腿，那个卡德尔家的女人也不是省油的灯。”

    “你要引以为诫。”

    劳勃点头应是。

    “可惜西弗勒斯不会见他，”埃里克也不再多说这些家长里短，转回了正题，“将来从布特雷流出的精金矿，肯定是有一部分要走内河航道运往罗曼诺夫领的——也算是史派西家族赶上天时了。”

    “不过我们也不能放任他借此壮大，你在罗慕路斯巡察期间，可有适合的制衡人选，但说无妨。”

    劳勃闻言小心观察了一阵埃里克的脸色，确认自家老爹不是在“钓鱼执法”，遂壮着胆子道出了心中所想：

    “倒是有一个人选……凯莱布家族的多诺万男爵……作为暗子，难免惨淡收场，不妨借此机遇，补偿一二。”

    “当然，其人的基本能力并不缺，这是前提。”

    埃里克先是一愣，随即欣慰地拍了拍劳勃的肩膀：

    “你老实说，这是你的意思，还是李维那小兔崽子故意借你说给我听的？”

    “这确实是儿子的意思，”劳勃坚定地点了点头，“虽然我也能看出李维有类似的想法，但罗慕路斯一带，他的动作太多容易引起中部行省内部的反弹。”

    “儿子浅见，有些人情，您做给约书亚叔叔更合适些。”

    “咱们和伍德家族的交情，没必要完全和李维捆绑——这既是基于避险的考量，也是因为约书亚叔叔特殊的子嗣状况，咱们现在就和李维太过热切，反而显得不妥。”

    “臭小子！”

    埃里克没好气地捶了劳勃一拳，眼底却尽是笑意，随即吩咐道：

    “你去请维多克·卡德尔来见我。”

    “凯文·史派西想要的退路，”埃里克轻碾茶盏，骨瓷发出刺耳的锐鸣，“我来亲手斩断。”

    “也算是给卡德尔家族最后提个醒。”