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7月27号上午，雷州海安营，了望台。
海安营扎在雷州半岛最东南的一角，东、南两面临海。
了望台搭在岸边最高处，木头架子，足足15米高，海风常年吹，木头缝里都嵌着盐霜。
站在上面，琼州海峡尽收眼底，天好的时候，对岸海口的轮廓隐约可见。
哨兵老李干了20多年，什么船没见过……
渔船、商船、官船，单桅、双桅，远远一瞟，八九不离十。
今早天色极好。
海面平得像一块灰蓝色的绸子，一眼能望出10公里开外。
老李眯着眼，习惯性地往南边扫了一圈……
忽然，他整个人定住了。
琼州海峡中间，两座山一样的东西正在移动。
不是渔船，不是商船，比见过的任何船都大好几圈。
通体银白，没有帆，没有桨。
船肚子底下往外翻着白浪，两个粗大的烟囱朝天上吐着滚滚黑烟，在海面上拖出两条灰黑色的尾巴。
船头劈开海水，浪花像犁地一样往两边翻涌，稳稳当当，不快不慢，却带着一股无法阻挡的气势。
老李愣了足足三秒，才猛地转过身，扯着嗓子朝塔下喊：“来人！快来人啊！”
塔下几个兵丁听到动静，连滚带爬地上了了望台。
顺着老李的手指往南一看……
最先上来的是个年轻兵丁，揉了揉眼睛，嘴巴张着半天没合拢：“这……这是什么船？没有帆怎么跑的？还在冒烟？”
“大……大人，”另一个兵丁结结巴巴地跟着说，“小的没见过啊……这不是咱们的船吧？”
老李一脚踢在木头栏杆上，声音都变了：“快去！快去报告游击大人！就说琼州海峡出了怪船！铁壳，无帆，冒黑烟，跑得比箭还快！”
一个兵丁连滚带爬地跑下了望台，差点从梯子上摔下去。
……
一小时后，海安营游击张振武亲自爬上了望台。
他接过千里镜，贴着镜筒朝南望去。
镜筒里，那两艘钢铁巨舰正缓缓劈开海浪，舰首的浪花翻涌如雪，黑烟从烟囱里滚滚升腾，遮了小半边天。
更让他心头一凛的是，舰艏和舰尾的巨炮在阳光下闪着冷森森的光。
张振武放下千里镜，脸色铁青。
南洋那边传得沸沸扬扬的几个字：
英华铁甲舰。
猛地跳进脑子里，像一盆冰水从头浇到脚。
他几乎是从牙缝里挤出声音来：“传令！备马！急报雷州府！就说琼州海峡出现英华铁甲舰，船坚炮利，来意不善！”
……
张游击一声令下，不过一盏茶的工夫，一匹快马从海安营栅门冲出，沿着驿道向北疾驰而去。
骑手是张游击的亲兵，腰上别着海安营的加急公文。
封套上写着斗大的“急”字，红漆封口，火漆印才晾干没一会儿，摸上去还带着余温。
驿道年久失修，坑坑洼洼，碎石子到处是。
马跑起来颠得人骨头架子都要散了，亲兵两只手死死攥着缰绳，屁股半悬在马鞍上，整个人几乎站着骑。
他不敢减速……
前面的路还长着呢。
马鼻子里喷着白气，马蹄踏在碎石路上溅起一路烟尘。
亲兵低头看了一眼腰间鼓鼓囊囊的公文封套，又抬眼看着前方望不到头的驿道，狠狠甩了一鞭子。
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海安营到雷州府城差不多80公里。
正常走要两天。
加急……
一天一夜能到。
傍晚时分，亲兵在一处驿站猛地勒住缰绳，马匹前蹄扬起，嘶鸣一声。
他翻身下马，腿肚子都在打颤，几乎是踉跄着冲进驿站。
换了一匹马，灌了两口凉水，把干粮叼在嘴里，腮帮子鼓着嚼都没嚼完就又翻身上马。
“驾——！”
马鞭抽在空气里，啪的一声脆响，马蹄重新扬起烟尘，继续往北冲去。
……
7月28号上午，雷州府衙。
陈知府是正经科甲出身，在雷州这几年，见过最大的事，就是台风吹塌了几间民房，压死了两个倒霉蛋。
日子过得四平八稳，连盗案都少见。
这会儿他刚端起盖碗茶，还没来得及呷一口，门房就匆匆跑进来禀报：
海安营来了加急公文。
“呈上来。”陈知府放下茶碗，神色不动。
门房双手捧着一封封套，快步上前递过去。
送信的亲兵跑了一夜，累得跟条死狗似的，这会儿在外院偏阁里瘫着，连胳膊都抬不起来。
陈知府接过封套，先翻来覆去看了看……
封套完好，红漆封口没有动过的痕迹。
他双手并用撕开封套，抽出里面的文书，展开一瞧……
“琼州海峡惊现英华铁甲舰，与传言一致。无帆无桨，快若箭矢，烟囱冒黑烟，舰载巨炮……”
陈知府脸都绿了。
作为雷州知府，对南洋的消息自然比别人灵通一些。
早听说南洋出了个什么英华国，仗着船坚炮利横行霸道，把红毛鬼和弗朗机人都撵得鸡飞狗跳。
他原以为那是天边的事，听听就算了。没想到人家居然跑到我天朝门口来了？
这是要干什么？
莫非……
想趁火打劫？
“嘶——！还是两艘！”
陈知府差点把下巴上的胡子扯掉一根，疼得他嘴巴一歪，赶紧松开手指。
坐在下手矮椅上的书启师爷见状，微微欠身，拱手道：“东翁，转报广州即可。”
“额……”陈知府捻着那根差点被扯掉的胡须，犹豫了一下，“广西那边……报不报？”
“东翁，”书启师爷不紧不慢地回答，“两广总督管着广西，马尔泰大人自会处置。
“咱们报给广州，马尔泰大人是报给皇上还是转给广西，那是上头的事。
“咱们要是直接往广西报，反倒乱了规矩。”
“嗯……有道理。”陈知府点了点头，沉吟片刻，“这样……你另写一份公文，六百里加急送到广州总督衙门。”
“是，东翁。”
书启师爷领命。
挽起袖子从笔架上挑了一支狼毫，蘸饱了墨，铺开一张空白公文纸提笔就写。
笔尖落在纸上，沙沙作响，字迹工整而急促，连墨迹都透着几分火烧眉毛的意思。
陈知府端起盖碗茶，送到嘴边又放下了，盯着门外看了半晌，也不知在看什么。