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    男人忍不住用权杖敲击地面，语气愈发沉鬱：“这半年来，我们的行动频频受阻。先是邮轮、飞机行动失败，现在饲育场也毁了。

    “就连我们在南方大陆的据点，近期也被拓疆的联合军压著往后推了几百公里……”

    女人呼出一口气：“就像有某种力量，在暗中与我们角力……”

    “叩叩。”

    趁著交谈声暂息的间隙，候在门外的侍从小心地敲了敲门。

    “沈大人，骑士小队们取回了越州境內近期行动中部分教眾、圣族和敌方势力的骸骨。还请您施以『亡语』，带来讯息。”

    门內静默了一瞬，隨后女声冷淡道：“知道了，进来吧。”

    厚重的黑门被缓缓推开，房间主位上相对而坐著一男一女。

    两人皆穿著繁复的教廷服饰，桌面上摊著一张標註著密密麻麻符號的世界地图。

    女人是东方长相，一头微卷的乌黑的长直发，眼尾上扬，眉宇间有股疏离与凌厉。

    她对面的男人则有著深邃的西方轮廓，棕灰短髮，灰蓝色的眼睛因先前的交谈而蒙著层神经质的阴鬱。手边搁著一柄银质权杖，杖头嵌著一枚鸽血红宝石。

    侍从低著头，向男人行了一个抚胸礼：“佩德里克大人。”

    隨后转向女人，將手中的银托盘放置在她面前的桌面上，轻轻掀开了覆盖其上的天鹅绒布。

    托盘上，赫然摆放著大大小小几十块尸体残片。有的被烧得焦黑，有的已经乾瘪枯萎。每块残骸都繫著一枚標籤，標註了编號与回收地点。

    “沈大人，请。”

    沈司焕微微頷首，她摘下右手的黑色丝绒手套，伸手悬停在残骸上方，轻声低语：

    “亡语。”

    一层幽冷的光晕自她指尖荡漾开来，流淌进入碎块中。

    那些近乎腐朽的尸块，竟诡异地微微震颤起来。仿佛灵魂被拖拽而出，一阵阵縹緲、夹杂著气流声的音节，漂浮在房间上空：

    “不……不要杀我……你会后悔的，主教大人会……”

    “为了圣环的荣光……伟大的……”

    “逃！快逃！我们被耍了……”

    全都是这些人在生命终结前最后的声息。

    侍从垂著头，手中拿著电子记录板，飞快地將这些遗言一一对应编號记录。其中少数包含了信息，但大多数都只没什么意义。

    每一块残骸发出声音后，便如同燃尽的飞灰，瞬间崩解、消散。

    隨著时间推进，托盘中只剩下最后一块。

    那是一片灰暗的皮肤碎块，相对其他尸体腐朽程度没有那么严重，標籤上写著：樟阳市，编號c-0117，金蟾。

    侍从摊开手，恭敬地表示：“大人，这是樟阳市饲育场走失的那位负子蟾圣族，骑士小队在翠寒山山脚附近找到了残存的骸骨。”

    沈司焕眉梢微微上挑，和旁边的佩德里克对视了一眼，隨后再次抬起了手，发动能力。

    震动许久后，那尸骸上传来了一阵极其乾涩的呢喃：

    “……蛇……气味……”

    沈司焕的动作顿住，细长的眉紧紧蹙起。

    佩德里克也露出了类似的神色，他身子不自觉地向前倾了倾：

    “蛇”

    尸骸很快如灰烬般消散。沈司焕收回手指，眼中疑惑渐浓：“樟阳市的行动报告里，有提到联合军派出过蛇类化身系异能者吗还是说……附近误入了其他蛇形的圣族……”

    “不可能。”佩德里克毫不犹豫地打断了她。

    “这位圣族融合的人类胚体有s级潜能，进化成圣族后的等级接近sss级。就算是天敌，能仅凭气味就能让它感到恐惧的蛇类圣族，我们不可能没有相关记录。”

    “人类异能者就更不可能了。如果真的存在，能做到这种事的……至少是神裔级別的。可与蛇类有关联的神裔，近期应该都並不在十一区……”

    沉默在室內蔓延。

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    忽然，沈司焕的手指一僵，像是联想到了什么，脸色变幻：“有没有可能，是它……”

    佩德里克瞳孔一颤。

    他没有立刻接话，而是对旁边还在做记录的侍从微微扬了扬下巴，示意他们出去。

    侍从们立刻收起记录板，躬身退出了房间，带上房门。

    佩德里克这才开口，眉头绞在一起：“你是说，那几条丧家之犬之一那些在各处都不討好的余孽……他们应该在百年前就偃旗息鼓了，怎么会莫名其妙又在十一区活动”

    沈司焕摩挲著手套，同样思忖著。半晌缓缓抬起眼：“仔细想想……我们半年来遇到的诸多不顺，和各种无法解释的失败……

    这即视感，其实和当年那个人阵营的所作所为有些相似，不是吗”

    將不可能变为可能。將铁律变成笑话。是那个人最擅长的事。

    想到这里，沈司焕竟控制不住地打了个寒颤。

    闻言，佩德里克呼吸变得粗重，攥紧了搁在桌旁的权杖：

    “这群赖著不死的余孽……在把他们连同灵魂一起挫骨扬灰之前，確实半点不能掉以轻心。还有它们那个生死不明的主子……l……”

    当那个名字刚刚在唇齿间摩擦出的瞬间。

    那些被深埋在记忆最底层的破碎画面，曾让他在许多个夜晚惊醒的噩梦，再次化作最恐怖的梦魘，席捲了他的脑海：

    崩塌的神殿，倒卷的沸腾的海水，以及被烈火焚烧至虚无的天原。

    在无尽的毁灭与陨落中心，那张模糊的脸，被他的想像扭曲成了最骇人的恶魔。

    那双犹如熔金般熊熊燃烧的金琥珀色怒瞳，居高临下地俯视著眾生。

    那柄魔剑，朝著他的头颅悍然斩落——！

    “咔噠！”

    佩德里克猛地回过神来，权杖的底端重重地磕在地板上，发出一声脆响。

    他这才惊觉，自己的双手因为生理性恐惧，正在不受控制地发抖。

    一层冷汗已经浸透了他的丝绸內衬。刚刚那一瞬间，他仿佛又亲身经歷了一次身躯破碎的剧痛。

    “该死……”

    “这还只是猜测，不要自乱阵脚。”沈司焕看著他略显失控的模样，冷声安抚道，“我会立刻上报给圣母，展开针对性调查。並派人去狄雅娜那边打探消息。”

    佩德里克闭上眼，吐出一口浊气，情绪这才渐渐平息下来。

    他睁开眼，眼底的情绪重新被阴冷占据：“你说得对。如果『他』真的有要回归的跡象，对我们来说，可能也不完全是坏事。”

    他將手指落在了两人中间的世界地图上。

    “这个世界上，仇恨他的，可不止我们。目前中立派、甚至联合军里，也有大把他结下的死敌。”

    “尤其是——”他的指尖在地图上缓慢滑动，最终敲击第十三区北部、代表联合军最高司令部的位置。

    “这一位。”

    这数百年来，这位统帅可以说是圣环道路上最大的一块绊脚石。他的全视能力，精密到恐怖的战术统筹和单兵压迫……实在太过碍事。

    他们曾无数次试图拉拢他，许以无上荣光，试图引诱他加入阵营、或者哪怕只是放弃与圣环敌对，从未成功过一次。

    但现在……

    佩德里克的嘴角勾起一抹笑：“如果突然出现了一个我们共同仇视的、且足够强大的死敌，可能就会不一样了。”

    “毕竟……作为被欺骗和背叛的一方，他的憎恨，恐怕比我们还要深重百倍吧”

    沈司焕领会了他的意图。她若有所思地摸了摸下巴，微微点头：“这段时间，我们的线人传回过一些零星的情报。卡西安的作战方式似乎比以前更激进了些，情绪波动也有所增加。

    以他的全视感知……或许，已经比我们更早一步察觉到了什么。”

    佩德里克点点头，面上终於露出了些笑意：“只要將卡西安扳到我们这边的阵营……不，不需要他加入，只要能从联合军中抽离出他统治级的力量……我们的胜算都会成倍激增。”

    他握紧权杖，身子向后靠去：“命运的轨跡，註定是指向我们的。因为这才是世界运转的正確道路……”