艾琳能清晰感觉到自己的心跳在加快，情绪不受控制地被牵动。
可就在她将右手轻轻搭在对方掌心的瞬间，她便后悔了，慌乱得不敢直视那双红瞳，下意识就要抽回右手。
但 “少年” 没有给她这个机会，带着几分不容拒绝的力道，稍稍强硬地攥住了她的手，牵着她径直走向舞池中央。
艾琳怔怔地望着被握住的手腕，大脑一片空白，第一次尝到了大脑彻底短路的滋味。
等她回过神时，两人已经站在了舞会最显眼的中心。
她急忙压低声音：“我…… 我已经很久没跳过舞了。”
“少年” 用她熟悉的声线轻笑：“我也是昨天才学了几遍男生的舞步，正想今天试试。”
“怎么，艾琳小姐怕了？”
对上那双带着笑意与和不同以往充斥着掌控欲的绯红眼眸，艾琳心底的好胜心莫名被激起：“你才是，只学了一天就敢邀请我做你的舞伴，就不怕当众出丑？”
“反正我现在顶着烛光院的身份，就算丢人，丢的也不是我自己的脸，我怕什么。”
艾琳被他逗得放松下来，跟着对方的节奏迈开舞步。
即便冷静如她，也忍不住暗自震惊。
眼前的“少年”舞步虽称不上完美，却已完全达到了贵族舞会男伴的标准。
她好奇地轻声问：“你真的只学了一天？”
“少年” 没有答话，只是淡淡一笑。
舞曲进入中段，艾琳神色微黯，带着几分愧疚开口：“你既然已经出来了，应该也听说了我现在的情况了吧。”
“少年” 垂眸一笑：“这不怪你，我知道，你是为了我才这么做的。”
“我不清楚你的全盘计划，毕竟现在我们掌握的信息并不对等。”
“我只清楚我自己该做什么，那你呢？”
艾琳的心乱成一团。
她本就是为了列娜，才投靠二皇子阵营。
按理说，见到列娜平安，她理应立刻转变立场，可记忆契约的束缚、晴衣与拉瑞展现出的恐怖力量，都让她内心徘徊了起来。
那超乎想象的武力、能洞悉时间的神瞳，真的是他们能够抗衡的吗？
就算再给罗希十年，倾尽全国之力，真的能打败那个人吗？
艾琳越理智，便越怀疑。
她甚至开始理解殊笛的选择 。
亲眼见过那样的存在，又有几人能不被震慑？
她声音发颤，小声道：“列娜，要不我们回……。”
艾琳话还没说完，高台之上突然传来宣讲官洪亮的声音：
“陛下驾到，请各位移步宴会厅！”
“看来时间到了。”“少年” 轻声道。
他看向艾琳，唇角扬起一抹温和的笑：“好了，我们回头见，美丽的小姐。”
“今天的你和往常不太一样，但我知道，你一定有自己的打算。”
“请你相信你自己。”
不等艾琳回应，“少年”便迅速混入人群，转眼便没了踪影。
艾琳怔怔地望着自己的右手，指尖仿佛还残留着对方的温度：“相信自己吗……”
众人陆续移步宴会厅，依次献上贺辞。
高座上的皇帝笑着抬手：“好了，诸位都入座吧。”
艾琳被安排在艾怡身旁，殊笛则坐在另一侧的首位。
奇怪的是，此次席位排布，离皇帝最近的并非所有的皇室后裔。
除了诺尔、殊笛、丽塔、艾怡四人，余下紧邻的便是艾琳、洛特公爵与露西亚审判长。
原本该属于列娜的空位，此刻也留给了烛光院众人之首的院长。
听风坐在洛特公爵身后，西诺与韩则坐在艾怡身后。
全场除了大皇子诺尔尚未到场，其余人皆已落座。
这般席位排布，让在场众人心中都隐隐生出一丝异样。
更让艾琳觉得违和的，是突然出现在自己身旁的拉瑞。
她眼睁睁看着这位天穹之眼从门口径直走到自己身边，而周围所有人却像完全看不见她一般。
拉瑞乖巧地挨着她坐下，小声道：“今天是哈依掌厨，我想来尝尝。”
艾琳一眼便看穿，这位烈阳神教的红衣主教分明是醉翁之意不在酒。
她显然动用了某种术法，让所有人都忽略了自己的存在，才能这般大摇大摆地出现在朝堂宴席之上。
可没过多久，拉瑞便微微皱眉，用毫无起伏的声音道：“有些麻烦的家伙来了。”
说完，便起身径直走向宴会厅后门。
与此同时，宣讲官的声音再次响起：
“卡勒?宾特大人到 ——”
这个名字让艾琳瞬间精神一振：“外公？”
此刻的宾特身着一身黑色礼服，面容化作了白发少年的模样，英挺而凌厉。
全场宾客不自觉地纷纷起身，迎接这位罗希公认的最强骑士长。
宾特大步走向皇帝，躬身行礼：“陛下，臣来晚了，请您恕罪。”
皇帝淡然一笑：“看来我们的骑士长，今日准备得很是周全。”
“陛下谬赞，只是该有的礼仪罢了。”
“好了，不必多礼，入座吧。”
“就坐在你孙女身后。”
“是，陛下。”
宾特走向艾琳。
艾琳一时间还有些慌乱，毕竟在她现在的认知里，是她背叛了自己的阵营投奔了晴衣及二皇子。
宾特望着她脸上的局促与难掩的疲惫，一眼便看穿了她这段时间的煎熬，心疼之意瞬间涌上心头。
他转头看向一旁的艾怡，微微点头。
艾怡心领神会，轻轻拉住艾琳的手，柔声道：“艾琳，看向我这边。”
艾琳愣了愣，依言转头望向艾怡。
艾怡凝聚神力，指尖轻轻点在她的额头。
一股强烈的失重感瞬间席卷全身，紧随其后的，是如同洪水猛兽般的海量信息，猛烈地冲击着她的灵魂。
艾琳短暂失去意识，捂着头倒在了宾特怀里。
宾特连忙扶住她，让她安稳坐好。
皇帝见状开口问道：“威利准公爵怎么了？是身体不舒服吗？”
宾特与艾怡正要随口搪塞过去，艾琳的声音已从两人中间轻轻传出：“没什么，陛下。只是这几日没休息好，今晚回去调理一番便无碍了。”
她抬起头，望向高座之上的皇帝，脸上依旧挂着一贯温婉得体的笑容，可眼底深处，却藏着一丝无人察觉的锐利和疯狂。
计划顺利，最后一步棋走完了！