暗影传送的通道里没有空间与距离的概念，只有无尽的幽暗与不断向前推移的方向感。
静谧之中，塞西莉亚突然开了口：
“雷恩，你对阿什莉娅……有期待吗？”
“什么意思？”
“就像你刚才对我坦白的那种。”塞西莉亚的声音在暗影中显得有些飘忽：“期待她成为什么，期待她走向哪里。”
雷恩沉默了一会儿，似乎在认真思索，随后才缓缓开口：
“我期待她能卸下一些重担。”
“她把整个魔界的存亡都压在自已肩上，但从来没有人问过她一句，累不累。”
“……”
黑暗中传来塞西莉亚轻微的叹息。
“你知道吗，雷恩。魅魔天生能感知欲望，但有时候，最难察觉的恰恰是那些藏在期待背后的东西。”
塞西莉亚侧过头，仿佛能透过暗影看清他的侧脸：“期待一个人变得强大，和期待一个人能够休息……是不一样的。”
“你对阿什莉娅的期待，和对我们不一样。”
“有什么区别？”
塞西莉亚轻轻笑一声，笑意里夹杂着通透、调侃，还有些雷恩听不分明的东西。
“你自已去想吧。”
话音刚落，暗影的尽头撕开光亮，话题就此截断。
……
魔王城。
雷恩踏进熟悉的走廊时，梅菲斯特早已恭候多时。他抚胸行礼，简明扼要地汇报了这几日的城中内务，随后侧过身道：“阿什莉娅殿下在办公室，她吩咐过，您回来后直接进去便是。”
雷恩点点头，径直走向办公室。
推开门时，阿什莉娅正独自站在落地窗前，视线默默地落在窗外空荡的内院里。她的背影在微光中透着孤寂。
听到熟悉的脚步声，她才转过身来。
“回来了。”
“嗯。”
雷恩走到书案前，将那枚灰色传送石取出来轻轻搁在桌面上。
“魅魔领地的情况基本稳住了。激进派的领头人紫罗兰答应重新考虑转型方向，近期内不会有分裂的动作。”
“我知道。”阿什莉娅朝他走近：“塞西莉亚在你们启程前，已经传讯汇报过了。”
她在雷恩面前站定。
距离很近。
暗红色的眼眸微微下垂，视线从他的衣领、袖口一寸寸扫过，最后落在他的手背上……仿佛在仔细搜寻着什么痕迹。
雷恩不解地看着她这般举动。
“魅魔领地的气息，附着力很强。”阿什莉娅垂着眼睫，声音压得很平：“我在确认你有没有受到她们的影响。”
“我没有魔力。魅惑对我不起作……”
“我知道。”
阿什莉娅的手微微一顿，最终悬停在他的衣袖边缘。
“……我知道那些对你没用。”
雷恩注视着她微微闪动的眼睫，脑海中不自觉地闪过暗影通道里塞西莉亚说的那句话。
他突然明白了什么。
“阿什莉娅。”
“嗯。”
“我答应过你，遇到危险会捏碎那块石头。但我没用上它。”
雷恩看着她的眼睛，声音温和笃定：“因为我知道你在这里等我回来。我没有理由让你等太久。”
阿什莉娅悬在半空的手指蜷缩，随即缓缓收紧。她退后了半步，转过身快步走回书案后面，避开他的视线。
“……去洗漱收拾一下吧，晚些时候还有正事要和你商议。”她背对着他，语气试图恢复往日的冷硬，但尾音却透着慌乱。
“巴尔克下午传来了消息，说新武器的测试有了结果，要当面向你汇报。”
“好。”雷恩应了一声。
走到门边时，雷恩停下脚步。
“阿什莉娅。”
“还有什么事？”
“我回来了。”
雷恩没有等她回答，唇角勾起笑意，推门走了出去。
……
夜间，魔王城议事厅。灯火通明。
巴尔克在任何地方都格外惹眼。他大马金刀地坐在椅子上，巨剑被他斜搁在地砖上，隐隐发出低鸣。
“测试结果怎么样？”
雷恩坐在长桌一侧，直入主题。
“比老子预想的还要好。”巴尔克咧开嘴，将一块残破的金属靶砸在桌面上：“这是模仿深渊甲壳硬度打造的护盾，足足三十公分厚，深渊浅层那些怪物的防御力也就这水平了。”
雷恩扫了一眼。桌上的金属靶被劈成了两半，截面平滑如镜。
“嵌了魔晶核心之后，剑挥得越快，反馈回来的力量就越恐怖。”巴尔克眼中闪烁着狂热战意：“我特意叫了三个精锐虎人同时上来摁住剑身，想试试这玩意的上限到底在哪。”
“结果呢？”
“没扛住。”
雷恩略微挑下眉。虎人战士是兽人族群里以绝对力量见长的分支，三个虎人精锐联手压制一把剑，居然没扛住？
“说详细点。”
巴尔克拄着巨剑，将白天的测试过程简短复盘了一遍。
测试在城郊的露天练兵场进行。他从精锐小队里挑了一名虎人、一名熊人和一名狼人，三人呈三角阵型，模拟深渊怪物群体的包围压制战术。
起初，嵌入剑身的核心并未激活。这把特制巨剑去掉了多余的配重比寻常战剑轻了将近三成，巴尔克挥舞起来如臂使指，速度极快。那时三名兽人联手拉拽，还能勉强卸掉他大半的剑势。
但激活核心之后，情况截然不同。
“剑刃一旦提速，核心就开始放能。”巴尔克伸出手掌，掌心朝上虚握：“每一刀劈得越重，核心反弹的推力就越狂暴。我第一刀劈下去，那个熊人兄弟左臂的骨头直接震裂了。”
熊人战士可是兽人中肉体防御最变态的族群。连刀锋侧面的震荡力都能将其骨骼震裂，那正面斩击的毁灭力，已经不需要再做推算。
“他没事吧？”
“已经让军医包扎过了，养两天就好。”巴尔克露出森森白牙：“那小子非但不怕，还嚷嚷着等伤好了，想试试魔导战斧的效果。”
阿什莉娅的手指轻搭在桌沿上，看了一眼桌上的金属残骸，随后转向雷恩。
“武器的实战威力没有问题了。”
“既然没问题。”雷恩点点头将样品推开：“如果全面量产，还需要多少深渊核心？”
“现有的库存足够第一批兵器全部完成嵌装，甚至还有盈余。”
梅菲斯特在一旁翻开记录册，补充道：“巴尔克魔主率领的先遣军，这次带回的核心数量比预期超出了三成。”
“很好。”雷恩看向巴尔克：“全团换装的时间，最快能压到多久？”
“梅菲斯特那边的工坊如果日夜赶工，还要十天。”巴尔克伸出手指：“十天之后，五百精锐绝对全部武装到位。”
雷恩正要开口，议事厅的木门突然被急促叩响两声。
一名披着夜行斗篷的暗影使者推门而入，他快步上前，单膝跪地双手呈上一封信函。
“凛冬城加急急报！”
雷恩眉头微蹙，接过信纸展开。信很短，尼克的字迹比平时潦草得多，显然是在紧急的情况下写就的：
兰斯洛特突然改变行军路线。未沿官道推进，且精准绕开了我方已知的两处魔界防线节点。预计抵达时间提前十日，约二十日后将直抵边境。随行圣军人数较原报告多出两个整编队，另有三名高阶圣骑士随行。
来意不明，速备。
…………
“提前十天。”
“还绕开了我们的防线节点。”雷恩将信纸平摊在桌面上，指尖在桌面轻轻敲击：“他这是在找我们的破绽，准备直接撕开防线。”
巴尔克立刻站起身，一把将巨剑抄起扛在右肩上。
“其他魔主那边，需要立刻提前通知备战了。”
“飞马传讯已经在路上了。”阿什莉娅看向梅菲斯特：“铁血战将那边的回执最快什么时候能到？”
“信使换马不换人，连夜狂奔，最快明日黎明前能到。”梅菲斯特沉声道。
“让他们再加急。”雷恩将信纸折叠好，用力压在桌面边缘。
只剩二十天了。
他抬起头目光锁定巴尔克。
“巴尔克。”
“说！”
“武器换装的时间，必须给我压到八天。”
巴尔克迎着雷恩目光，握紧剑柄咧嘴一笑：
“成。”