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“停！”
老独眼那声嘶哑而急促的喝令，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了驼队单调行进的节奏，也掐断了众人心中那根早已习惯麻木的弦。
驼铃声戛然而止，只余下荒原永不停歇的风声，以及沙行兽不安的响鼻和踏蹄声。所有人都下意识地绷紧了身体，目光齐刷刷地投向队伍最前方那个勒住坐骑、蹲下身仔细查看地面的独眼老者。
陈凡也微微抬起了眼睑，泥鳅则紧张地抓住了他的衣角。“剑心通明”的感知早已悄然蔓延，前方两三里外那片区域传来的、混杂着血腥、焦糊与阴冷的晦涩气息，如同滴入清水中的墨点，在他澄澈的“心湖”中异常清晰。
雷刚策兽赶到老独眼身边，脸色沉凝：“老独眼，怎么回事？”
老独眼没有立刻回答，他如同最老练的猎犬，用独眼死死盯着地面那些凌乱交叠的痕迹，又捻起一撮浮土，凑到他那被风沙磨砺得如同树皮般的鼻尖，深深地、缓慢地吸了一口气。半晌，他才直起身，独眼中闪烁着凝重与一丝不易察觉的惊悸。
“不对劲。”他声音压得很低，但在这骤然寂静的环境中，却清晰地传入附近每个人耳中，“前面的蹄印，太杂，太乱。看深度和间距，至少有三四支规模不小的队伍先后经过，时间很近，就在这一两天内。有拖拽重物的新鲜辙印……而且，”他顿了顿，将手指上沾染的、带着暗红痕迹的泥土展示给雷刚看，“这土里，有血腥味，还没散干净。”
“血腥味？”雷刚的眉头拧成了一个疙瘩。荒原上见血不稀奇，但能让老独眼如此郑重其事……
“能绕过去吗？”雷刚抱着一线希望问。
老独眼缓缓摇头，独眼扫过两侧那如同巨兽獠牙般耸立的、怪石嶙峋的陡峭山丘，又望向前方那条被无数车马碾踏出的、蜿蜒通向昏暗深处的“商道”：“这片‘乱石戈壁’，是咽喉。两侧根本走不了大队驼队，强行绕，得多走七八天，水粮撑不住，路也更险，保不齐遇上别的什么。”
雷刚的脸色彻底阴沉下来。他回头看了一眼身后开始骚动不安的队伍。这些散修、行商、冒险者，此刻脸上都写满了惊疑、不安，乃至恐惧。空气中弥漫开一股压抑的气氛。
“妈的！”雷刚低声骂了一句，像是在给自己打气，又像是在下定决心。他猛地提高音量，对着队伍吼道：“都慌什么！荒原上讨生活，哪有不沾血的！老独眼，你带两个人，先去前面探探，看看具体情况，速去速回！其他人，原地休息，不许卸货，不许乱走，武器都给我握紧了！”
命令下达，队伍暂时停了下来，但气氛却更加凝重。没人真的坐下“休息”，所有人都下意识地聚拢，背靠着驼车或同伴，目光警惕地扫视着周围每一块岩石的阴影，每一道山丘的褶皱。火把被纷纷点燃，跳动的火光非但不能驱散黑暗带来的寒意，反而将一张张惊惶不安的脸映照得忽明忽暗，如同群鬼聚会。
陈凡带着泥鳅，也随着人群移动，选了一个靠近车队中段、侧靠着一辆高大货车的相对隐蔽位置。他将泥鳅安顿在车厢旁避风处，自己则背靠车辕，看似闭目养神，实则“凡尘剑心”的感知场已扩张到极限，如同无形的蛛网，将方圆两百丈内的一切风吹草动，甚至包括空气中那越发清晰的、令人作呕的甜腥与焦臭混合的气息，都纤毫毕现地捕捉、分析。
胡大胡二兄弟挤在不远处，脸色发白，握着刀柄的手背青筋毕露。吴姓老者依旧垂着眼睑，但陈凡能感觉到，他体内那微弱平缓的真元流转，也悄然加快了一丝。
等待的时间格外漫长。每一息都仿佛被拉长，唯有风声呜咽，火把噼啪，以及自己越来越清晰的心跳声。泥鳅紧紧挨着陈凡，小身子微微发抖，却没有发出一点声音，只是用那双清澈中带着恐惧的眼睛，望着陈凡。
约莫一炷香后，远处黑暗中，终于出现了几点快速移动的火光。
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是老独眼他们回来了。
三人策兽狂奔而回，速度比去时快得多。冲到近前，甚至来不及勒停沙行兽，老独眼便从兽背上滚落，踉跄几步才站稳，独眼中残留着未散的惊骇，脸色在火把下显得灰败。
“雷头儿……前面……惨！太惨了！”老独眼声音嘶哑，带着颤音。
“说清楚！怎么回事？谁干的？”雷刚急问，周围所有人都竖起了耳朵。
“是……是‘黑虎商行’的车队！看规模，起码有二三十辆车，护卫不下五十人！可……全完了！”老独眼喘着粗气，眼中恐惧更甚，“人死了一地，没几个全尸！货物被翻得底朝天，值钱的都没了！沙行兽也死了一大片……现场……就像被一群疯狗……不，比疯狗还可怕的东西蹂躏过！”
黑虎商行？众人心头都是一沉。黑虎商行在陇西郡也算有名有号，其护卫首领据说有炼气七层的修为，竟然栽在了这里？
“看清是什么人干的了吗？是流寇？还是……”雷刚追问。
“不像流寇。”老独眼摇头，脸上肌肉抽搐了一下，“流寇杀人越货，图财，不会……不会把场面弄成那样。而且……”他艰难地吞咽了一下，压低声音，仿佛怕惊动什么，“我在几具尸体上，看到了很怪的伤口……不像是刀砍剑刺，倒像是……被什么野兽的利爪，活生生撕开的！骨头都碎了！还有……好些尸体的血，好像……好像被抽干了，干瘪得吓人……”
利爪？抽血？
这两个词如同冰锥，刺入每个人的心底，带来刺骨的寒意。联想到空气中那股越来越浓的、令人不安的甜腥气，一个可怕的猜想在许多人脑中浮现——邪修？还是……某种喜食人血、凶残成性的诡异妖兽？
队伍中响起一阵压抑的惊呼和倒吸冷气的声音。恐惧如同瘟疫般蔓延开来。就连雷刚，脸色也变得极其难看。
“绕……绕路吧雷头儿！”有人带着哭腔喊道。
“绕路？绕哪里去？水粮不够，绕到死路上去吗？”雷刚厉声喝骂，但声音中也透着一丝底气不足。他环视众人，看到那一张张惨白惊惶的脸，知道士气已濒临崩溃。若此时选择绕路或退缩，这支临时拼凑的驼队恐怕立刻就会分崩离析，在这荒原上各自逃命，死得更快。
他猛地一咬牙，眼中闪过一丝狠色，拔刀出鞘，雪亮的刀锋在火光下反射出冰冷的光：“都他妈给老子听好了！怕有个鸟用！是福不是祸，是祸躲不过！咱们人多，又有家伙，只要不散，未必就怕了那些藏头露尾的鬼东西！现在，听我命令——所有人，结成紧密队形，火把打起来，照亮前后左右！加快速度，用最快的速度，给老子冲过前面那片鬼地方！谁他娘的掉队、乱跑、拖后腿，别怪老子手里的刀不认识人！”
在他的威逼与吼叫下，濒临溃散的队伍勉强重新聚拢。火把被更多地点燃，形成一条扭曲跳动的光带。驼队再次启程，但速度比之前快了许多，队形也紧密得近乎拥挤，所有人都恨不得贴在一起，仿佛这样能多一丝安全感。
陈凡护着泥鳅，跟在加速行进的驼车旁。他的目光，却越过晃动的人影和火光，投向前方那片被黑暗笼罩的区域。空气中的甜腥与焦臭，已浓烈到令人作呕的程度。他的感知中，那片区域的“死寂”与“混乱”也达到了顶点，仿佛一张择人而噬的巨口。
终于，他们抵达了那片区域。