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赵云率八千精兵南下的消息，像一阵风，迅速传遍了燕地。旌旗猎猎，马蹄声碎，大军从怀宁北门出发，绕城一周，让所有人都看到了燕王的大旗。
沿途百姓夹道相送，箪食壶浆，场面不可谓不隆重。但若有心人仔细计算这支队伍的行军速度，便会发现一个耐人寻味的细节——第一天走了三十里，第二天走了二十八里，第三天走了二十五里。越走越慢，越走越拖，像一头年老体衰的牛，被鞭子赶着，却怎么也跑不起来。
蒋干坐在马车里，掀开车帘，望着前面蜿蜒如蛇的队伍，嘴角浮起一丝不易察觉的笑意。
他手中握着一卷帛书，是荀彧临行前交给他的，上面详细列出了燕王对南方战局的全部判断和应对之策。每一个字他都烂熟于心，但此刻他还是展开来，借着午后的阳光，又看了一遍。
“南楚来势虽猛，但劳师远征，粮草不继，锐气不能持久。朝廷虽弱，但以坚城消耗敌军，待其师老兵疲，必然后退。燕军此时南下，不可冒进，不可恋战，不可与南楚主力交锋。只须在侧翼牵制，虚张声势，待南楚自退，便可全功而还。”
这是荀彧的笔迹，工整而从容，每一个字都透着一股胸有成竹的笃定。蒋干将帛书卷起，收入袖中，靠在车壁上，闭目养神。他知道，这场战争的主角不是燕军，而是朝廷。燕军不过是一个配角，一个站在舞台边缘、随时准备退场的配角。
而真正的战场，在千里之外的淮南。
寿春，淮河南岸最重要的军事重镇。这座城池始建于春秋，历经数百年修缮，城墙高厚，护城河宽阔，粮草充足，守军万余。守将名叫宇文远，雁门马邑人，积功升至淮南督军。此人治军严整，善于守城，在南楚大军压境之前，便已做好了充分的准备——加固城墙，储备粮草，训练士卒，安抚百姓。
南楚中路大军五万，由大将李春率领，兵临寿春城下时，正是十月下旬。李春，巴郡临江人，原为锦帆贼，后投南楚，以骁勇善战闻名。
他站在帅旗下，望着寿春城头飘扬的大晋旗帜，冷笑一声，对手下诸将道：“寿春城虽坚，但守军不过万余。我军五万，十倍于敌。攻城器械齐全，水陆并进。三日之内，必破此城！”
然而，三日过去了，寿春城纹丝不动。五日过去了，城墙上的大晋旗帜依然在风中猎猎作响。十日过去了，南楚大军死伤数千，却连城头都没有爬上去过一次。
宇文远的守城战术简单而有效。白天，他用强弩和投石机压制南楚的攻城部队，城墙上滚木礌石如雨点般砸下，南楚士兵一批批地冲上来，一批批地倒下去。夜晚，他派小股精锐出城偷袭，烧毁南楚的攻城器械，斩杀南楚的哨兵，搅得南楚军营彻夜不宁。
李春暴跳如雷，却无可奈何。
广陵城外，战况同样胶着。南楚东路大军四万，由大将周台率领，水陆并进，意图一举攻克广陵，打通北上之路。
但广陵守将徐升，是晋军中有名的水战专家。他利用广陵附近密布的水网，以火攻、水淹、埋伏等战术，将周台的水军打得晕头转向。南楚的艨艟斗舰虽然先进，但在徐盛面前，就像一头笨拙的水牛，被灵活的牧童牵着鼻子走。
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襄阳方向，因地势险要，南楚西路军进展最为缓慢。襄阳城背靠荆山，面临汉水，易守难攻。守将王晖，南阳宛县人，以沉稳老练著称。
他见南楚军势大，不与其正面交锋，而是坚壁清野，将城外百姓全部迁入城中，粮食全部运走，水井全部填埋。南楚军围城半月，粮草不继，士气低落，不得不后退三十里，另寻战机。
三路大军，三座坚城，三个硬骨头。南楚十五万大军，被牢牢地钉在了淮河一线，寸步难行。
朝廷在最初的慌乱之后，也逐渐稳住了阵脚。
左相智尧居中调度，右相郑崇负责粮草辎重，兵部尚书周平调兵遣将。五万中央军在三日内便完成了集结，由大将高锟率领，浩浩荡荡地向南进发。与此同时，各藩镇的回应也陆续送到了京城。
齐王姬泰、鲁王姬武、越王姬文都表示愿意出兵，但需要时间准备；秦王姬坤、楚王姬辰则态度暧昧，只说“容臣等商议”，便再无下文。
智尧看着这些回信，心中冷笑。五个亲王，三个阳奉阴违，两个装聋作哑。朝廷用他们的时候，一个都指望不上。倒是那个他最不放心的燕王，反而第一个出兵——虽然走得慢了些，但至少出兵了。
他拿起燕王的奏报，上面写着：“臣已遣大将赵云率精兵八千，星夜南下，不日可达淮南。臣虽不才，愿为陛下分忧。”措辞恭敬，态度诚恳，挑不出任何毛病。
但八千精兵，对于南楚十五万大军来说，不过是杯水车薪。而且，这支军队一天走三十里，走到淮南，黄花菜都凉了。
智尧放下奏报，靠在椅背上，闭上眼睛。他知道姬霖在玩什么把戏，但他没有证据，也没有办法。在这个节骨眼上，他不能指责燕王救援不力，因为燕王确实出兵了。至于出兵快慢、兵力多少，那是燕王自己的事，朝廷管不着。这就是藩镇制度的弊端——朝廷有号令之权，却无节制之实。
南楚的攻势持续了一个月，终于撑不住了。
十五万大军，每日消耗的粮草是个天文数字。南楚虽然富庶，但千里转运，损耗极大。前锋囤积的粮草已经见底，后方的补给却迟迟跟不上来。李春、周台联名上书建康，请求增兵增粮。建康的回复却只有四个字：“暂无余力。”
萧鸾坐在建康的皇宫中，看着前线送来的战报，面色铁青。他本以为大晋内忧外患、不堪一击，只要十五万大军压上去，淮南防线就会像纸糊的一样被撕破。没想到，大晋的守军如此顽强，三座坚城如此难啃。更没想到，大晋的藩镇虽然各怀鬼胎，但至少表面上还维持着对朝廷的忠诚——燕王的八千精兵已经南下，其他藩镇的兵马也在路上。
他不得不承认，自己低估了大晋。